Why glass towers are bad for city life -- and what we need instead | Justin Davidson

Traducteur: Lucie Langevin Relecteur: Emmanuel Parfond

Imaginez qu’en arrivant ici ce soir

Imagine that when you walked in here this evening,

you discovered that everybody in the room looked almost exactly the same:

tout le monde se ressemble :

ageless, raceless,

même âge, même origine ethnique,

generically good-looking.

plutôt attrayants.

That person sitting right next to you

Cette personne juste à côté de vous

might have the most idiosyncratic inner life,

pourrait mener une vie des plus singulières,

but you don't have a clue

vous ne le sauriez pas

because we're all wearing the same blank expression all the time.

puisque chacun aurait toujours exactement la même expression neutre.

That is the kind of creepy transformation that is taking over cities,

Voilà la transformation inquiétante qui a lieu dans les villes,

only it applies to buildings, not people.

sur les bâtiments, pas sur les personnes.

Cities are full of roughness and shadow,

Une ville recèle d’irrégularités, d’ombres,

texture and color.

de textures, de couleurs.

You can still find architectural surfaces of great individuality and character

Il reste encore des architectures pleines de personnalité

in apartment buildings in Riga

comme ces immeubles à Riga

and Yemen,

ou au Yémen,

social housing in Vienna,

ces logements sociaux à Vienne,

Hopi villages in Arizona,

ces villages Hopi en Arizona,

brownstones in New York,

le grès brun à New York,

wooden houses in San Francisco.

le bois à San Francisco.

These aren't palaces or cathedrals.

Pas des palaces ou des cathédrales.

These are just ordinary residences

Juste des logements ordinaires

expressing the ordinary splendor of cities.

exprimant la splendeur ordinaire d’une ville.

And the reason they're like that is that the need for shelter

Ils incarnent le lien intime entre le besoin d’abri

is so bound up with the human desire for beauty.

et le désir humain de beauté.

Their rough surfaces give us a touchable city.

Leur surface irrégulière donne son charme à la ville.

Right? Streets that you can read

Des villes qu’on ressent

by running your fingers over brick and stone.

en effleurant la brique et la pierre.

But that's getting harder to do,

Mais c’est de plus en plus dur,

because cities are becoming smooth.

car les villes sont de plus en plus lisses.

New downtowns sprout towers

Les nouvelles sont pleines de tours

that are almost always made of concrete and steel

presque toujours en béton ou en acier,

and covered in glass.

recouvertes de verre.

You can look at skylines all over the world --

Le paysage urbain du monde entier :

Houston,

Houston,

Guangzhou,

Canton,

Frankfurt --

Francfort,

and you see the same army of high-gloss robots

affiche la même armée de robots de verre lisse

marching over the horizon.

s’élançant vers l’horizon.

Now, just think of everything we lose

Pensez à tout ce que l’on a à perdre

when architects stop using the full range of available materials.

lorsque les architectes n’utilisent plus tous les matériaux existants.

When we reject granite and limestone and sandstone

Lorsque l’on rejette le granit, le calcaire, le grès,

and wood and copper and terra-cotta and brick

le bois, le cuivre la terre cuite, la brique,

and wattle and plaster,

l’eau, le plâtre,

we simplify architecture

on simplifie l’architecture

and we impoverish cities.

et on appauvrit la ville.

It's as if you reduced all of the world's cuisines

Comme si on réduisait toutes les cuisines du monde

down to airline food.

à la nourriture dans les avions.

(Laughter)

(Rires)

Chicken or pasta?

Poulet ou pâtes ?

But worse still,

Pire encore,

assemblies of glass towers like this one in Moscow

ces armées de tours de verre comme ici à Moscou

suggest a disdain for the civic and communal aspects of urban living.

ignorent les aspects civiques et communaux de la vie urbaine.

Right? Buildings like these are intended to enrich their owners and tenants,

Des bâtiments uniquement pour à enrichir propriétaires et locataires,

but not necessarily the lives of the rest of us,

et non pour enrichir nos vies,

those of us who navigate the spaces between the buildings.

à nous qui circulons entre ces bâtiments.

And we expect to do so for free.

Et on s’attend à faire cela gratuitement.

Shiny towers are an invasive species

Ces tours lisses sont envahissantes,

and they are choking our cities and killing off public space.

elles étouffent nos villes et détruisent l’espace public.

We tend to think of a facade as being like makeup,

On considère une façade comme du maquillage,

a decorative layer applied at the end to a building that's effectively complete.

une couche décorative appliquée pour terminer le travail.

But just because a facade is superficial

Mais même si une façade est superficielle

doesn't mean it's not also deep.

elle peut avoir de la profondeur.

Let me give you an example

Par exemple :

of how a city's surfaces affect the way we live in it.

l’impact de la surface d’une ville sur nos vies.

When I visited Salamanca in Spain,

Je suis allé à Salamanque,

I gravitated to the Plaza Mayor

je me suis baladé sur la Plaza Mayor à différents moments de la journée.

at all hours of the day.

Early in the morning, sunlight rakes the facades,

Tôt le matin, le soleil illumine la façade,

sharpening shadows,

les ombres s’allongent,

and at night, lamplight segments the buildings

et le soir, les illuminations du bâtiment soulignent

into hundreds of distinct areas,

des centaines de sections :

balconies and windows and arcades,

balcons, fenêtres, arcades,

each one a separate pocket of visual activity.

formant chacune une unité visuelle animée.

That detail and depth, that glamour

La place devient un décor de théâtre,

gives the plaza a theatrical quality.

tout en détail, profondeur et glamour.

It becomes a stage where the generations can meet.

Elle devient la scène pour les générations.

You have teenagers sprawling on the pavers,

Des adolescents investissent les pavés,

seniors monopolizing the benches,

les seniors s’approprient les bancs,

and real life starts to look like an opera set.

et c’est la vraie vie qui ressemble à un décor d’opéra.

The curtain goes up on Salamanca.

Levée de rideau à Salamanque.

So just because I'm talking about the exteriors of buildings,

Et parce que je parle de l’extérieur des bâtiments,

not form, not function, not structure,

et pas de la forme, de la fonction de la structure,

even so those surfaces give texture to our lives,

ces surfaces donnent de la profondeur à nos vies,

because buildings create the spaces around them,

car les bâtiments créent aussi les espaces tout autour,

and those spaces can draw people in

ces espaces qui nous attirent,

or push them away.

ou que nous évitons.

And the difference often has to do with the quality of those exteriors.

Bien souvent cette différence est liée à la qualité de l’extérieur.

So one contemporary equivalent of the Plaza Mayor in Salamanca

Par exemple, un équivalent moderne de la Plaza Mayor

is the Place de la Défense in Paris,

est la Place de la Défense à Paris,

a windswept, glass-walled open space

un espace aux parois de verre, balayé par le vent,

that office workers hurry through

que les employés traversent vite

on the way from the metro to their cubicles

du métro à leur poste de travail,

but otherwise spend as little time in as possible.

mais où ils ne veulent surtout pas s’attarder.

In the early 1980s, the architect Philip Johnson

Au début des années 1980, l’architecte Philip Johnson

tried to recreate a gracious European plaza in Pittsburgh.

a tenté de recréer le charme des places européennes à Pittsburgh.

This is PPG Place,

Voici PPG Place,

a half acre of open space encircled by commercial buildings

2000 m² d’espace ouvert encerclé de bâtiments commerciaux

made of mirrored glass.

en verre à effet miroir.

And he ornamented those buildings with metal trim and bays

Et il a orné les bâtiments de barres, de reliefs en métal,

and Gothic turrets

de tourelles gothiques,

which really pop on the skyline.

qui ressortent bien dans le paysage.

But at ground level,

Mais vu du sol,

the plaza feels like a black glass cage.

la place fait penser à une cage de verre.

I mean, sure, in summertime

Enfin, bien sûr en été,

kids are running back and forth through the fountain

les enfants courent à travers la fontaine

and there's ice-skating in the winter,

et en hiver il y a la patinoire,

but it lacks the informality of a leisurely hangout.

mais l’ensemble manque de l’atmosphère détendue et authentique.

It's just not the sort of place you really want to just hang out and chat.

Ce n’est juste pas le type d’endroit où l’on aime s’attarder pour bavarder.

Public spaces thrive or fail for many different reasons.

Beaucoup de raisons font prospérer ou échouer un espace public.

Architecture is only one,

L’architecture n’en est qu’une,

but it's an important one.

mais qui a son importance.

Some recent plazas

Certaines places récentes,

like Federation Square in Melbourne

dont la Federation Square à Melbourne,

or Superkilen in Copenhagen

ou Superkilen à Copenhague,

succeed because they combine old and new,

sont des réussites car elles allient l’ancien et le moderne,

rough and smooth,

les côtés irréguliers et lisses,

neutral and bright colors,

les couleurs neutres et vives,

and because they don't rely excessively on glass.

et parce qu’elles n’abusent pas du verre comme matériau.

Now, I'm not against glass.

Bon, je n’ai rien contre le verre.

It's an ancient and versatile material.

C’est un matériau ancien et polyvalent.

It's easy to manufacture and transport

Facile à produire et à transporter,

and install and replace

à installer et à remplacer,

and clean.

et à entretenir.

It comes in everything from enormous, ultraclear sheets

On en trouve sous toutes les formes : immenses panneaux,

to translucent bricks.

ou briques transparentes.

New coatings make it change mood

Les nouveaux revêtements lui font changer d’aspect

in the shifting light.

en fonction de la lumière.

In expensive cities like New York, it has the magical power

Dans les villes chères, il permet comme par magie

of being able to multiply real estate values by allowing views,

de démultiplier la valeur immobilière grâce à la vue,

which is really the only commodity that developers have to offer

seul argument avancé par les promoteurs

to justify those surreal prices.

pour justifier ces prix exorbitants.

In the middle of the 19th century,

Au milieu du XIXe siècle,

with the construction of the Crystal Palace in London,

la construction du Crystal Palace à Londres

glass leapt to the top of the list of quintessentially modern substances.

a permis au verre de se placer au premier rang des matériaux modernes.

By the mid-20th century,

D’ici la moitié du XXe siècle,

it had come to dominate the downtowns of some American cities,

il avait conquis les centres de nombreuses villes américaines,

largely through some really spectacular office buildings

notamment par des gratte-ciels vraiment spectaculaires,

like Lever House in midtown Manhattan, designed by Skidmore, Owings and Merrill.

comme Lever House à Manhattan, conçu par Skidmore, Owings and Merrill.

Eventually, the technology advanced to the point

Enfin, la technologie a permis

where architects could design structures so transparent

aux architectes de concevoir des structures tellement transparentes,

they practically disappear.

qu’elles semblent invisibles.

And along the way,

Et peu à peu,

glass became the default material of the high-rise city,

le verre est devenu le matériau par défaut des villes à hauts immeubles,

and there's a very powerful reason for that.

et ce pour une raison bien précise.

Because as the world's populations converge on cities,

Les populations mondiales convergent vers les villes,

the least fortunate pack into jerry-built shantytowns.

et les plus pauvres se retrouvent dans des bidonvilles branlants.

But hundreds of millions of people need apartments and places to work

Mais des centaines de millions d’appartements de plus en plus grands

in ever-larger buildings,

sont nécessaires,

so it makes economic sense to put up towers

les gratte-ciels sont donc une bonne solution économique,

and wrap them in cheap and practical curtain walls.

enveloppés qu'ils sont dans des parois pratiques et bon marché.

But glass has a limited ability

Mais le verre n’a qu’une capacité

to be expressive.

d’expression limitée.

This is a section of wall framing a plaza

Voici la partie d’un mur d’une plaza

in the pre-Hispanic city of Mitla, in southern Mexico.

de la ville préhispanique de Mitla dans le sud du Mexique.

Those 2,000-year-old carvings

Ces gravures de 2000 ans témoignent

make it clear that this was a place of high ritual significance.

de l’importance rituelle de ce lieu.

Today we look at those and we can see a historical and textural continuity

Aujourd’hui on observe une continuité historique et de texture

between those carvings, the mountains all around

entre ces gravures, les montagnes autour,

and that church which is built on top of the ruins

et cette église construite en haut des ruines,

using stone plundered from the site.

à l’aide de pierres prélevées sur le site.

In nearby Oaxaca, even ordinary plaster buildings

À Oaxaca, non loin, même les simples bâtiments de plâtre

become canvasses for bright colors, political murals

deviennent le support de fresques politiques aux couleurs vives,

and sophisticated graphic arts.

et d’art graphique élaboré.

It's an intricate, communicative language

Un moyen de communication délicat

that an epidemic of glass would simply wipe out.

qui serait éradiqué par une épidémie de verre.

The good news is that architects and developers

Mais, bonne nouvelle : architectes et promoteurs

have begun to rediscover the joys of texture

commencent à redécouvrir les plaisirs de la texture

without backing away from modernity.

sans renier la modernité.

Some find innovative uses for old materials like brick

On invente de nouvelles utilisations pour des matériaux anciens comme la brique

and terra-cotta.

et la terre cuite.

Others invent new products like the molded panels that Snøhetta used

On imagine de nouveaux produits comme les panneaux moulurés de Snøhetta

to give the San Francisco Museum of Modern Art

au Museum of Modern Art de San Francisco, lui donnant

that crinkly, sculptural quality.

cet aspect sculpté et irrégulier.

The architect Stefano Boeri even created living facades.

L’architecte Stefano-Boeri a même imaginé des façades vivantes.

This is his Vertical Forest, a pair of apartment towers in Milan,

Voici la Vertical Forest, des immeubles à Milan,

whose most visible feature is greenery.

dont les plantes jouent le premier rôle.

And Boeri is designing a version of this for Nanjing in China.

Boeri va en concevoir une version pour Nanjing en Chine.

And imagine if green facades were as ubiquitous as glass ones

Imaginez que les façades vertes soient aussi omniprésentes que le verre.

how much cleaner the air in Chinese cities would become.

L’air serait beaucoup plus propre dans les villes de Chine.

But the truth is that these are mostly one-offs,

Malheureusement, la plupart ne sont que des cas isolés,

des projets sortant de l’ordinaire

boutique projects,

not easily reproduced at a global scale.

et non des modèles à grande échelle.

And that is the point.

Et justement.

When you use materials that have a local significance,

Par l’utilisation de matériaux qui ont une importance locale,

you prevent cities from all looking the same.

on évite que les villes se ressemblent toutes.

Copper has a long history in New York --

Le cuivre a une longue histoire à New York :

the Statue of Liberty,

la statue de la Liberté,

the crown of the Woolworth Building --

la couronne du Woolworth Building...

but it fell out of fashion for a long time

Mais il n’était plus à la mode

until SHoP Architects used it to cover the American Copper Building,

jusqu’à ce que des architectes l’emploient pour couvrir l’American Copper Building,

a pair of twisting towers on the East River.

deux tours sur la East River.

It's not even finished

Ce n’est pas encore terminé

and you can see the way sunset lights up that metallic facade,

mais on voit déjà le reflet du coucher de soleil sur le métal,

which will weather to green as it ages.

qui virera au vert avec le temps.

Buildings can be like people.

Les bâtiments sont un peu comme les gens.

Their faces broadcast their experience.

Leur visage reflète leur expérience.

And that's an important point,

C’est important, car,

because when glass ages,

lorsque le verre vieillit,

you just replace it,

on le remplace,

and the building looks pretty much the same way it did before

et le bâtiment reste exactement le même,

until eventually it's demolished.

jusqu’à ce qu’on le démolisse.

Almost all other materials have the ability

Presque tous les autres matériaux ont la capacité

to absorb infusions of history and memory,

d’absorber l’histoire et la mémoire,

and project it into the present.

et de les projeter dans le présent.

The firm Ennead

L’entreprise Ennead

clad the Utah Natural History Museum in Salt Lake City in copper and zinc,

a recouvert le Utah Natural History Museum à Salt Lake City de cuivre et de zinc,

ores that have been mined in the area for 150 years

des minerais extraits de la région depuis 150 ans

and that also camouflage the building against the ochre hills

qui camouflent le bâtiment dans les collines ocres,

so that you have a natural history museum

permettant au musée d’histoire naturelle

that reflects the region's natural history.

de refléter l’histoire naturelle de la région.

And when the Chinese Pritzker Prize winner Wang Shu

Et lorsque Wang Shu, lauréat chinois du prix Pritzker

was building a history museum in Ningbo,

a construit le musée d’histoire de Ningbo,

he didn't just create a wrapper for the past,

il ne s’est pas contenté d’une enveloppe pour le passé,

he built memory right into the walls

il a intégré la mémoire dans les murs

by using brick and stones and shingles

en utilisant des briques, pierres et galets

salvaged from villages that had been demolished.

récupérés dans les villages détruits.

Now, architects can use glass

Rien n’empêche les architectes d’utiliser

in equally lyrical and inventive ways.

le verre de manière aussi inventive et poétique.

Here in New York, two buildings,

À New York, deux bâtiments,

one by Jean Nouvel and this one by Frank Gehry

l’un par Jean Nouvel et celui-ci de Frank Gehry,

face off across West 19th Street,

se font face sur West 19th Street,

and the play of reflections that they toss back and forth

et le jeu de reflets qu’ils se renvoient est comme

is like a symphony in light.

une symphonie de lumière.

But when a city defaults to glass

Mais quand une ville se limite au verre,

as it grows,

en s’étendant,

it becomes a hall of mirrors,

elle devient une galerie des Glaces,

disquieting and cold.

angoissante et froide.

After all, cities are places of concentrated variety

Les villes sont des concentrés de diversité,

where the world's cultures and languages and lifestyles

où toutes les cultures, langues et modes de vie du monde

come together and mingle.

se rencontrent et se mélangent.

So rather than encase all that variety

Alors au lieu de réduire cette diversité

and diversity in buildings of crushing sameness,

à des bâtiments tristement uniformes,

we should have an architecture that honors the full range of the urban experience.

l’architecture devrait mettre à l’honneur tout l’éventail de la vie urbaine.

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)