A new way to remove CO2 from the atmosphere | Jennifer Wilcox

Traductor: Lucía Rodríguez Revisor: Paula Motter

Four hundred parts per million:

Cuatrocientas partes por millón.

that's the approximate concentration of CO2 in the air today.

Esa es la concentración aproximada del CO2 en el aire hoy en día.

What does this even mean?

¿Qué significa esto?

For every 400 molecules of carbon dioxide,

Por cada 400 moléculas de dióxido de carbono,

we have another million molecules of oxygen and nitrogen.

hay un millón de moléculas de oxígeno y nitrógeno.

In this room today, there are about 1,800 of us.

En esta sala hay ahora unas 1800 personas.

Imagine just one of us was wearing a green shirt,

Imaginen si hubiera una sola persona con una camisa verde

and you're asked to find that single person.

y se nos pidiera encontrarla.

That's the challenge we're facing when capturing CO2

Ese es el reto al que nos enfrentamos cuando hay que capturar CO2

directly out of the air.

directamente del aire.

Sounds pretty easy,

Extraer CO2 del aire suena fácil.

pulling CO2 out of the air.

It's actually really difficult.

En realidad, es muy difícil.

But I'll tell you what is easy:

Pero les diré qué es fácil:

avoiding CO2 emissions to begin with.

evitar las emisiones de CO2.

But we're not doing that.

Pero no lo hacemos.

So now what we have to think about is going back;

Ahora tenemos que pensar en cómo volver atrás

pulling CO2 back out of the air.

y extraer CO2 del aire.

Even though it's difficult, it's actually possible to do this.

Es difícil, pero posible.

And I'm going to share with you today where this technology is at

Y hoy voy a contarles en qué punto se encuentra esta tecnología

and where it just may be heading in the near future.

y hacia donde podría dirigirse en el futuro.

Now, the earth naturally removes CO2 from the air

La Tierra extrae CO2 del aire de manera natural

by seawater, soils, plants and even rocks.

mediante el agua de mar, el suelo, las plantas e incluso las piedras.

And although engineers and scientists are doing the invaluable work

Y aunque los ingenieros y los científicos están haciendo un trabajo inestimable

to accelerate these natural processes,

para acelerar estos procesos naturales,

it simply won't be enough.

no es suficiente.

The good news is, we have more.

La buena noticia es que hay otras alternativas.

Thanks to human ingenuity, we have the technology today

Gracias al ingenio humano, hoy en día tenemos la tecnología

to remove CO2 out of the air

para extraer CO2 del aire

using a chemically manufactured approach.

mediante un sistema de reacciones químicas.

I like to think of this as a synthetic forest.

Imaginémoslo como un bosque sintético.

There are two basic approaches to growing or building such a forest.

Hay dos técnicas básicas para construir estos bosques.

One is using CO2-grabbing chemicals dissolved in water.

Una utiliza químicos disueltos en agua capaces de captar CO2.

Another is using solid materials with CO2-grabbing chemicals.

La otra se basa en materiales sólidos

que contienen químicos capaces de captar CO2.

No matter which approach you choose, they basically look the same.

Da igual qué método se elija, pues básicamente son lo mismo.

So what I'm showing you here is what a system might look like

Vemos aquí cómo sería el sistema que puede hacer esta tarea.

to do just this.

This is called an air contactor.

Esto es un contactor de aire.

You can see it has to be really, really wide

Como ven, es fundamental que sea ancho,

in order to have a high enough surface area

con una gran superficie que permita procesar el aire necesario.

to process all of the air required,

because remember,

Recuerden que estamos intentando capturar solo 400 moléculas en un millón.

we're trying to capture just 400 molecules out of a million.

Using the liquid-based approach to do this,

Si se usa el sistema a base de líquidos,

you take this high surface area packing material,

se toma el material de empaque de esta gran superficie,

you fill the contactor with the packing material,

se llena el contactor de aire con este material,

you use pumps to distribute liquid across the packing material,

se usan bombas para distribuir el líquido por todo el material

y con esos ventiladores ubicados en la parte delantera

and you can use fans, as you can see in the front,

to bubble the air through the liquid.

se hace pasar el aire por el líquido.

The CO2 in the air is separated [by] the liquid

El CO2 del aire se separa del líquido

by reacting with the really strong-binding CO2 molecules in solution.

al reaccionar con las moléculas de CO2 de enlace fuerte que están en la solución.

And in order to capture a lot of CO2,

Para poder capturar gran cantidad de CO2, el contactor debe ser bien profundo.

you have to make this contactor deeper.

But there's an optimization,

Hay mayor aprovechamiento,

because the deeper you make that contactor,

porque cuanto más profundo sea el contactor,

the more energy you're spending on bubbling all that air through.

más energía se emplea para impulsar el aire.

So air contactors for direct air capture have this unique characteristic design,

Los contactores que extraen aire de forma directa tienen un diseño característico,

where they have this huge surface area, but a relatively thin thickness.

con una enorme superficie pero un espesor relativamente fino.

And now once you've captured the CO2,

Una vez que se ha capturado el CO2,

you have to be able to recycle that material that you used to capture it,

se debe poder reciclar el material utilizado para capturarlo una y otra vez.

over and over again.

The scale of carbon capture is so enormous

La magnitud de captura del carbono es tan grande

that the capture process must be sustainable,

que ese proceso debe ser sostenible

and you can't use a material just once.

y no es ideal usar el material una sola vez.

And so recycling the material requires an enormous amount of heat,

Reciclar el material requiere una gran cantidad de calor,

because think about it: CO2 is so dilute in the air,

porque el CO2 está tan diluido en el aire y el material que lo capta es tan fuerte

that material is binding it really strong,

and so you need a lot of heat in order to recycle the material.

que se necesita mucho calor para poder reciclar ese material.

And to recycle the material with that heat,

Y al reciclar el material con ese calor,

what happens is that concentrated CO2 that you got from dilute CO2 in the air

el CO2 concentrado que se obtuvo a partir del CO2 diluido en el aire

is now released,

se libera y se obtiene un CO2 de alta pureza.

and you produce high-purity CO2.

And that's really important,

Y esto es muy importante,

because high-purity CO2 is easier to liquify,

porque el CO2 de alta pureza es más fácil de licuar,

easier to transport, whether it's in a pipeline or a truck,

más fácil de transportar, ya sea en tubos o camiones,

or even easier to use directly,

o incluso más fácil de usar directamente, como combustible o como químico.

say, as a fuel or a chemical.

So I want to talk a little bit more about that energy.

Quiero hablar un poco más sobre esa energía.

The heat required to regenerate or recycle these materials

El calor necesario para regenerar o reciclar estos materiales

absolutely dictates the energy and the subsequent cost of doing this.

determina por completo la energía y el gasto que implica.

So I ask a question:

Así que les pregunto:

How much energy do you think it takes

¿cuánta energía creen que hace falta

to remove a million tons of CO2 from the air

para extraer un millón de toneladas de CO2 del aire en un año?

in a given year?

The answer is: a power plant.

La respuesta es: una central eléctrica.

It takes a power plant to capture CO2 directly from the air.

Hace falta una central eléctrica para capturar CO2 directamente del aire.

Depending on which approach you choose,

Según el método que se elija,

the power plant could be on the order of 300 to 500 megawatts.

la central eléctrica podría estar entre 300 y 500 megavatios.

And you have to be careful about what kind of power plant you choose.

Y hay que tener cuidado con el tipo de central que se elige.

If you choose coal,

Si se elige carbón,

you end up emitting more CO2 than you capture.

se acaba emitiendo más CO2 del que se extrae.

Now let's talk about costs.

Ahora hablemos de costos.

An energy-intensive version of this technology

Una tecnología de alto consumo energético puede costar unos USD 1000 por tonelada,

could cost you as much as $1,000 a ton

just to capture it.

solo para su extracción.

Let's translate that.

Vamos a traducir eso.

If you were to take that very expensive CO2 and convert it to a liquid fuel,

Si tomaran ese CO2 tan costoso y lo convirtieran en combustible líquido,

that comes out to 50 dollars a gallon.

valdría más de USD 13 el litro.

That's way too expensive; it's not feasible.

Es demasiado caro, no es viable.

So how could we bring these costs down?

¿Cómo podríamos bajar los costos?

That's, in part, the work that I do.

Eso es, en parte, mi trabajo.

There's a company today, a commercial-scale company,

Existe una empresa a escala comercial

that can do this as low as 600 dollars a ton.

que puede hacerlo por tan solo USD 600 la tonelada.

There are several other companies that are developing technologies

Y hay otras empresas que están desarrollando tecnologías

capaces de hacerlo por un costo aún menor.

that can do this even cheaper than that.

I'm going to talk to you a little bit

Voy a referirme ahora a algunas de estas empresas.

about a few of these different companies.

Una se llama "Carbon Engineering", con sede en Canadá.

One is called Carbon Engineering.

They're based out of Canada.

They use a liquid-based approach for separation

Utilizan un método basado en líquidos para separar,

combined with burning super-abundant, cheap natural gas

combinado con la quema de gas natural súper abundante y barato

to supply the heat required.

para producir el calor requerido.

They have a clever approach

Usan un método inteligente que les permite cocapturar el CO2 del aire

that allows them to co-capture the CO2 from the air

and the CO2 that they generate from burning the natural gas.

y el CO2 que generan al quemar el gas natural.

And so by doing this,

Mediante este sistema,

they offset excess pollution and they reduce costs.

contrarrestan el exceso de polución y reducen los costos.

Switzerland-based Climeworks and US-based Global Thermostat

"Climeworks", con sede en Suiza, y "Global Thermostat" en EE. UU.,

use a different approach.

utilizan un método diferente.

They use solid materials for capture.

Se valen de materiales sólidos para la captura.

Climeworks uses heat from the earth,

"Climeworks" usa el calor de la Tierra, es decir energía geotérmica,

or geothermal,

or even excess steam from other industrial processes

o incluso el exceso de vapor de otros procesos industriales

to cut down on pollution and costs.

para reducir la polución y los costos.

Global Thermostat takes a different approach.

"Global Thermostat" tiene un sistema distinto.

They focus on the heat required

Se centran en el calor necesario

and the speed in which it moves through the material

y en la velocidad a la cual se mueve en el material

so that they're able to release and produce that CO2

para poder liberar y producir CO2

at a really fast rate,

a un ritmo muy rápido,

which allows them to have a more compact design

lo que les permite tener un diseño más compacto

and overall cheaper costs.

y costos generales más bajos.

And there's more still.

Y todavía hay más.

A synthetic forest has a significant advantage over a real forest: size.

Un bosque sintético tiene una gran ventaja sobre uno real: el tamaño.

This next image that I'm showing you is a map of the Amazon rainforest.

Esta imagen muestra un mapa del Amazonas.

The Amazon is capable of capturing 1.6 billion tons of CO2 each year.

El Amazonas es capaz de capturar 1600 millones de toneladas de CO2 por año.

This is the equivalent of roughly 25 percent

Esto equivale a un 25 % de las emisiones anuales de EE. UU.

of our annual emissions in the US.

The land area required for a synthetic forest

La superficie necesaria para establecer un bosque sintético

or a manufactured direct air capture plant

o una planta específica que capturen la misma cantidad de CO2

to capture the same

is 500 times smaller.

es 500 veces más pequeña.

In addition, for a synthetic forest,

Además, no hace falta construir un bosque sintético en tierra cultivable,

you don't have to build it on arable land,

so there's no competition with farmland or food,

así que no compite con la agricultura ni con los alimentos

and there's also no reason to have to cut down any real trees

y, además, no es necesario cortar árboles reales con ese fin.

to do this.

I want to step back,

Quiero retroceder

and I want to bring up the concept of negative emissions again.

y volver a hablar de las emisiones negativas.

Negative emissions require that the CO2 separated

Para que las emisiones sean negativas es necesario que el CO2 capturado

be permanently removed from the atmosphere forever,

sea permanentemente eliminado de la atmósfera,

which means putting it back underground,

es decir, que vuelva debajo de la superficie terrestre,

where it came from in the first place.

que es de donde salió en un principio.

But let's face it, nobody gets paid to do that today --

Pero la realidad es que hoy en día a nadie le pagan por hacer esto,

at least not enough.

o al menos no lo suficiente.

So the companies that are developing these technologies

Las empresas que están desarrollando estas tecnologías

are actually interested in taking the CO2

tienen interés en extraer el CO2

and making something useful out of it, a marketable product.

y sacar alguna rentabilidad con un producto de mercado.

It could be liquid fuels, plastics

Podría ser combustibles líquidos, plásticos

or even synthetic gravel.

o incluso grava sintética.

And don't get me wrong -- these carbon markets are great.

No me malinterpreten, estos mercados del carbono son excelentes.

But I also don't want you to be disillusioned.

Pero tampoco quiero que se desilusionen.

These are not large enough to solve our climate crisis,

No son lo suficientemente grandes para resolver la crisis climática

and so what we need to do is we need to actually think about

y lo que debemos hacer es pensar en lo que conllevarían.

what it could take.

One thing I'll absolutely say is positive about the carbon markets

Una cosa muy positiva sobre los mercados del carbono

is that they allow for new capture plants to be built,

es que permiten construir nuevas plantas de captura

and with every capture plant built,

y, con cada nueva planta que se construye, aprendemos más.

we learn more.

And when we learn more,

Y cuando aprendemos más,

we have an opportunity to bring costs down.

tenemos la oportunidad de reducir los costos.

But we also need to be willing to invest

Pero también tenemos que estar dispuestos a invertir

as a global society.

como sociedad global.

We could have all of the clever thinking and technology in the world,

Podemos tener las ideas más inteligentes y la mejor tecnología del mundo,

but it's not going to be enough

pero no sería suficiente

in order for this technology to have a significant impact on climate.

para que esta tecnología tenga un impacto significativo en el clima.

We really need regulation,

Necesitamos que se regule,

we need subsidies,

necesitamos subvenciones

taxes on carbon.

y gravámenes sobre el carbono.

There are a few of us that would absolutely be willing to pay more,

Algunos estaríamos totalmente dispuestos a pagar más

but what will be required

pero será necesario

is for carbon-neutral, carbon-negative paths

que las vías de carbono neutral y negativo

to be affordable for the majority of society

sean asequibles a la mayoría de la sociedad

in order to impact climate.

para que tengan impacto en el clima.

In addition to those kinds of investments,

Además de este tipo de inversiones,

we also need investments in research and development.

también necesitamos invertir en investigación y desarrollo.

So what might that look like?

¿Cómo sería esto?

In 1966, the US invested about a half a percent of gross domestic product

En 1966, EE. UU. invirtió un 0,5 % de su PIB en el programa Apolo.

in the Apollo program.

It got people safely to the moon

Llevó personas a la luna ida y vuelta, de manera segura.

and back to the earth.

Half a percent of GDP today is about 100 billion dollars.

Hoy en día, 0,5 % del PIB son unos USD 100 mil millones.

So knowing that direct air capture

Sabiendo que la captura directa de aire

is one front in our fight against climate change,

es uno de los frentes de nuestra lucha contra el cambio climático,

imagine that we could invest 20 percent, 20 billion dollars.

imaginen si pudiéramos invertir el 20 %, es decir, USD 20 mil millones.

Further, let's imagine that we could get the costs down

Es más, imaginemos si podemos reducir los costos

to a 100 dollars a ton.

a USD 100 la tonelada.

That's going to be hard, but it's part of what makes my job fun.

Será difícil, pero es lo que hace que mi trabajo sea interesante.

And so what does that look like,

¿Cómo sería USD 20 mil millones a USD 100 la tonelada?

20 billion dollars,100 dollars a ton?

That requires us to build 200 synthetic forests,

Para ello, hay que construir 200 bosques sintéticos,

each capable of capturing a million tons of CO2 per year.

cada uno con capacidad de capturar un millón de toneladas de CO2 por año.

That adds up to about five percent of US annual emissions.

Eso representa cerca del 5 % de las emisiones anuales en EE. UU.

It doesn't sound like much.

No parece mucho,

Turns out, it's actually significant.

pero es, en realidad, muy significativo.

If you look at the emissions associated with long-haul trucking

Las emisiones generadas por el transporte de larga distancia

and commercial aircraft,

y las aerolíneas comerciales,

they add up to about five percent.

suman alrededor del 5 %.

Our dependence on liquid fuels makes these emissions

Nuestra dependencia de los combustibles líquidos

hace que estas emisiones sean muy difíciles de evitar.

really difficult to avoid.

So this investment could absolutely be significant.

Así que esta inversión podría ser completamente significativa.

Now, what would it take in terms of land area to do this,

¿Qué superficie terrestre se necesitaría para hacer esto?

200 plants?

Doscientas plantas,

It turns out that they would take up about half the land area of Vancouver.

que ocuparían cerca de la mitad de la superficie de Vancouver.

That's if they were fueled by natural gas.

Esto, si funcionaran a gas natural.

But remember the downside of natural gas -- it also emits CO2.

Pero recuerden que la desventaja del gas natural es que también emite CO2.

So if you use natural gas to do direct air capture,

Y si usamos gas natural para capturar CO2 directamente del aire,

you only end up capturing about a third of what's intended,

acabaremos captando alrededor de un tercio de lo que se pretende,

unless you have that clever approach of co-capture

a menos que se use el sistema inteligente de la cocaptura

that Carbon Engineering does.

aplicado por "Carbon Engineering".

And so if we had an alternative approach

Si tuviéramos un sistema alternativo y utilizáramos energía eólica o solar,

and used wind or solar to do this,

the land area would be about 15 times larger,

la superficie debería ser 15 veces mayor, como el tamaño de Nueva Jersey.

looking at the state of New Jersey now.

One of the things that I think about in my work and my research

Una de los temas que me ocupan en mi trabajo y en mi investigación

is optimizing and figuring out where we should put these plants

es optimizar estas plantas y evaluar dónde instalarlas

and think about the local resources available --

y pensar en los recursos locales disponibles,

whether it's land, water, cheap and clean electricity --

ya sea tierra, agua, electricidad asequible y no contaminante.

because, for instance, you can use clean electricity

Se puede usar, por ejemplo, electricidad no contaminante

to split water to produce hydrogen,

para separar el agua y producir hidrógeno,

which is an excellent, carbon-free replacement for natural gas,

que es un sustituto excelente del gas natural -- libre de carbono, además --

to supply the heat required.

para suministrar el calor necesario.

But I want us to reflect a little bit again on negative emissions.

Pero quiero que reflexionemos de nuevo sobre las emisiones negativas.

Negative emissions should not be considered a silver bullet,

Las emisiones negativas no deben considerarse un remedio milagroso,

but they may help us if we continue to stall

pero pueden ayudarnos si seguimos atascados

at cutting down on CO2 pollution worldwide.

a la hora de reducir la polución de CO2 a nivel mundial.

But that's also why we have to be careful.

Por eso tenemos que tener cuidado.

This approach is so alluring that it can even be risky,

Este método es tan atractivo que hasta puede ser riesgoso,

as some may cling onto it as some kind of total solution to our climate crisis.

pues algunos pueden aferrarse a él

como si fuera la solución definitiva a la crisis climática.

It may tempt people to continue to burn fossil fuels 24 hours a day,

Puede tentar a la gente a quemar combustibles fósiles 24 horas al día,

365 days a year.

365 días al año.

I argue that we should not see negative emissions

No deberíamos considerar las emisiones negativas

as a replacement for stopping pollution,

como un sustituto para detener la polución,

but rather, as an addition to an existing portfolio that includes everything,

sino como un elemento más de un portafolio que ya existe

y que incluye todo,

from increased energy efficiency

desde una mayor eficiencia energética,

to low-energy carbon

al carbono de bajo consumo,

to improved farming --

a la agricultura mejorada.

will all collectively get us on a path to net-zero emissions one day.

Algún día, todo esto nos llevará al camino de las emisiones negativas.

A little bit of self-reflection:

Un poco de autorreflexión.

my husband is an emergency physician.

Mi marido es médico de urgencias.

And I find myself amazed by the lifesaving work

Y me maravilla el trabajo que él hace con sus colegas

that he and his colleagues do each and every day.

para salvar vidas todos los días.

Yet when I talk to them about my work on carbon capture,

Y cuando hablo con ellos de mi trabajo para capturar carbono,

I find that they're equally amazed,

veo que ellos también se maravillan.

and that's because combatting climate change by capturing carbon

Y eso es porque combatir el cambio climático capturando el carbono,

isn't just about saving a polar bear

no se trata solo de salvar un oso polar o un glaciar.

or a glacier.

It's about saving human lives.

Se trata de salvar vidas humanas.

A synthetic forest may not ever be as pretty as a real one,

Puede que un bosque sintético nunca llegue a ser tan bello como uno de verdad,

but it could just enable us to preserve not only the Amazon,

pero podría permitirnos preservar no solo el Amazonas

but all of the people

sino a todas las personas que queremos y valoramos,

that we love and cherish,

as well as all of our future generations

además de las generaciones futuras

and modern civilization.

y la civilización moderna.

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)