Mohamed Hijri: A simple solution to the coming phosphorus crisis

Mohamed Hijri: Una solución simple a la inminente crisis del fósforo

Translator: Jane Roffe Reviewer: Els De Keyser

Traductor: mariana vergnano Revisor: Jenny Lam-Chowdhury

I'm going to start by asking you a question:

Comenzaré haciéndoles una pregunta:

Is anyone familiar with the blue algae problem?

¿Están familiarizados con el problema de las algas azules?

Okay, so most of you are.

Bueno, entonces la mayoría de ustedes sí.

I think we can all agree it's a serious issue.

Pienso que estamos todos de acuerdo que es un tema serio.

Nobody wants to drink blue algae-contaminated water,

Nadie quisiera beber agua contaminada con algas azules,

or swim in a blue algae-infested lake.

o nadar en un lago infectado de algas azules.

Right?

¿Cierto?

I hope you won't be disappointed,

Espero no decepcionarlos,

but today, I won't be talking about blue algae.

pero hoy, no les hablaré de las algas azules.

Instead, I'll be talking about the main cause

En cambio, les hablaré de la causa principal

at the root of this issue,

la raíz de este problema,

which I will be referring to as the phosphorus crisis.

que me referiré como la crisis del fósforo.

Why have I chosen to talk to you about the phosphorus crisis today?

¿Por qué he elegido hablarles sobre la crisis del fósforo hoy?

For the simple reason that nobody else is talking about it.

Por la simple razón de que nadie más está hablando de ello.

And by the end of my presentation, I hope that the general public

Y sobre el final de mi presentación, espero que el público en general

will be more aware of this crisis and this issue.

estará más consciente de esta crisis y este tema.

Now, the problem is that if I ask,

Ahora, el problema es que si les pregunto,

why do we find ourselves in this situation with blue algae?

¿por qué nos encontramos en esta situación con las algas azules?

The answer is that it comes from how we farm.

La respuesta es que proviene de la forma en que cultivamos.

We use fertilizers in our farming, chemical fertilizers.

Usamos fertilizantes en nuestra agricultura, fertilizantes químicos.

Why do we use chemical fertilizers in agriculture?

¿Por qué usamos fertilizantes químicos en la agricultura?

Basically, to help plants grow and to produce a better yield.

Básicamente, para ayudar a que las plantas crezcan y tengan un mayor rendimiento.

The issue is that this is set to engender

La cuestión es que esto engendra

an environmental problem that is without precedent.

un problema ambiental sin precedentes.

Before going further, let me give you a crash course in plant biology.

Antes de seguir, les voy a dar un curso intensivo de biología vegetal.

So, what does a plant need in order to grow?

Entonces, ¿qué necesita una planta para crecer?

A plant, quite simply, needs light, it needs CO2,

Una planta simplemente necesita luz, necesita CO2,

but even more importantly, it needs nutrients,

pero aún más importante, necesita nutrientes,

which it draws from the soil.

que se extraen de la tierra.

Several of these nutrients are essential chemical elements:

Varios de estos nutrientes son elementos químicos esenciales:

phosphorus, nitrogen and calcium.

fósforo, nitrógeno y calcio.

So, the plant’s roots will extract these resources.

Así las raíces de la plantas van a extraer estos recursos.

Today I'll be focusing on a major problem that is linked to phosphorus.

Hoy me centraré en un problema importante que está relacionado con el fósforo.

Why phosphorus in particular?

¿Por qué el fósforo en particular?

Because it is the most problematic chemical element.

Debido a que es el elemento químico más problemático.

By the end of my presentation, you will have seen

Al final de mi presentación, ustedes habrán visto

what these problems are, and where we are today.

cuáles son estos problemas, y dónde estamos hoy.

Phosphorus is a chemical element

El fósforo es un elemento químico

that is essential to life. This is a very important point.

que es esencial para la vida. Este es un punto muy importante.

I’d like everyone to understand precisely what the phosphorus issue is.

Me gustaría que todo el mundo entendiera precisamente cuál es el problema del fósforo.

Phosphorus is a key component in several molecules,

El fósforo es un componente clave en varias moléculas,

in many of our molecules of life.

en muchas de nuestras moléculas de la vida.

Experts in the field will know

Expertos en la materia sabrán

that cellular communication is phosphorus-based --

que la comunicación celular está basada en el fósforo

phosphorylation, dephosphorylation.

—fosforilación, desfosforilación—.

Cell membranes are phosphorus-based: These are called phospholipids.

Las membranas celulares son a base de fósforo; se llaman fosfolípidos.

The energy in all living things, ATP, is phosphorus-based.

La energía en los seres vivos, ATP, se basa en el fósforo.

And more importantly still, phosphorus is a key component of DNA,

Y más importante aún, el fósforo es un componente clave del ADN,

something everyone is familiar with, and which is shown in this image.

algo que todo el mundo conoce, y que se muestra en esta imagen.

DNA is our genetic heritage.

El ADN es nuestra herencia genética.

It is extremely important, and once again, phosphorus is a key player.

Es extremadamente importante y, una vez más, el fósforo juega un papel clave.

Now, where do we find this phosphorus?

Ahora, ¿dónde encontramos este fósforo?

As humans, where do we find it?

Como seres humanos, ¿dónde lo encontramos?

As I explained earlier,

Como expliqué antes,

plants extract phosphorus from the soil, through water.

las plantas extraen el fósforo del suelo, a través del agua.

So, we humans get it from the things we eat:

Por lo tanto, nosotros los humanos lo obtenemos de lo que comemos:

plants, vegetables, fruits,

plantas, vegetales, frutas,

and also from eggs, meat and milk.

y también de los huevos, la carne y la leche.

It’s true that some humans eat better than others.

Es cierto que algunos humanos comen mejor que otros.

Some are happier than others.

Algunos son más felices que otros.

And now, looking at this picture, which speaks for itself,

Y ahora, mirando esta imagen, que habla por sí misma,

we see modern agriculture,

vemos la agricultura moderna,

which I also refer to as intensive agriculture.

a la que también me refiero como la agricultura intensiva.

Intensive agriculture is based on the use of chemical fertilizers.

La agricultura intensiva se basa en el uso de fertilizantes químicos.

Without them, we would not manage to produce enough

Sin ellos, nosotros no logramos producir suficiente

to feed the world's population.

para alimentar a la población mundial.

Speaking of humans, there are currently 7 billion of us on Earth.

Hablando de los seres humanos,

en la actualidad somos 7 mil millones sobre la Tierra.

In less than 40 years, there will be 9 billion of us.

En menos de 40 años, seremos 9 mil millones.

And the question is a simple one: Do we have enough phosphorus

Y la pregunta es simple: ¿Tendremos suficiente fósforo

to feed our future generations?

para alimentar a las generaciones futuras?

So, in order to understand these issues, where do we find our phosphorus?

Así que para entender estos problemas, ¿de dónde conseguimos el fósforo?

Let me explain.

Permítanme explicarles.

But first, let’s just suppose

Pero primero vamos a suponer

that we are using 100 percent of a given dose of phosphorus.

que estamos utilizando el 100% de una dosis dada de fósforo.

Only 15 percent of this 100 percent goes to the plant. Eighty-five percent is lost.

Sólo el 15% de este 100% va a la planta. El 85% se pierde.

It goes into the soil, ending its journey in the lakes,

Se va por el suelo, terminando su recorrido en los lagos,

resulting in lakes with extra phosphorus, which leads to the blue algae problem.

lo que resulta en lagos con fósforo extra y de allí, al problema de las algas azules.

So, you’ll see there’s a problem here, something that is illogical.

Así, verán que hay un problema aquí, algo que es ilógico.

A hundred percent of the phosphorus is used, but only 15 percent goes to the plant.

Un 100% del fósforo se utiliza, pero sólo el 15% se destina a la planta.

You’re going to tell me it’s wasteful.

Van a decirme que es un desperdicio.

Yes, it is. What is worse is that it is very expensive.

Sí, lo es. Lo peor es que es muy caro.

Nobody wants to throw their money out the window,

Nadie quiere tirar su dinero por la ventana,

but unfortunately that's what is happening here.

pero por desgracia eso es lo que está pasando aquí.

Eighty percent of each dose of phosphorus is lost.

El 80% de cada dosis de fósforo se pierde.

Modern agriculture depends on phosphorus.

La agricultura moderna depende del fósforo.

And because in order to get 15 percent of it to the plant, all the rest is lost,

Y para que la planta obtenga el 15% porque todo el resto se pierde,

we have to add more and more.

tenemos que añadir más y más.

Now, where will we get this phosphorus from?

Ahora, ¿de dónde obtenemos este fósforo?

Basically, we get it out of mines.

Básicamente, tenemos que sacarlo de las minas.

This is the cover of an extraordinary article

Esta es la portada de un artículo extraordinario

published in Nature in 2009,

publicado en "Nature" en 2009,

which really launched the discussion about the phosphorus crisis.

que realmente puso en marcha la discusión acerca de la crisis del fósforo.

Phosphorus, a nutrient essential to life, which is becoming increasingly scarce,

El fósforo, un nutriente esencial para la vida,

se está volviendo cada vez más escaso,

sin embargo, nadie habla de ello.

yet nobody is talking about it.

And everyone agrees: Politicians and scientists are in agreement

Y todo el mundo está de acuerdo;

los políticos y los científicos están de acuerdo

que nos dirigimos hacia una crisis del fósforo.

that we are headed for a phosphorus crisis.

What you are seeing here is an open-pit mine in the U.S.,

Lo que estamos viendo aquí es una mina a cielo abierto en los EE.UU.,

and to give you an idea of the dimensions of this mine,

y para que se hagan una idea de las dimensiones de esta mina,

if you look in the top right-hand corner, the little crane you can see,

si nos fijamos en la esquina superior derecha, la pequeña grúa que pueden ver,

that is a giant crane.

es una grúa gigante.

So that really puts it into perspective.

Eso realmente lo pone en perspectiva.

So, we get phosphorus from mines.

Entonces, se obtiene fósforo de las minas.

And if I make a comparison with oil,

Y si hago una comparación con el petróleo,

there’s an oil crisis, we talk about it, we talk about global warming,

hay una crisis del petróleo, se habla de ella y sobre el calentamiento global,

yet we never mention the phosphorus crisis.

sin embargo, nunca mencionamos la crisis del fósforo.

To come back to the oil problem, oil is something we can replace.

Volviendo al problema del petróleo, es algo que podemos reemplazar.

We can use biofuels, or solar power,

Podemos usar biocombustibles o energía solar,

or hydropower, but phosphorus is an essential element,

o la energía hidroeléctrica, pero el fósforo es un elemento esencial,

indispensable to life, and we can’t replace it.

indispensable para la vida, y no podemos reemplazarlo.

What is the current state of the world's phosphorus reserves?

¿Cuál es el estado actual de las reservas de fósforo en el mundo?

This graph gives you a rough idea of where we are today.

Este gráfico les dará una idea aproximada de donde estamos hoy.

The black line represents predictions for phosphorus reserves.

La línea de color negro representa

las predicciones para las reservas de fósforo.

In 2030, we’ll reach the peak.

En 2030, vamos a llegar al límite.

By the end of this century, it will all be gone.

A finales de este siglo, todo habrá desaparecido.

The dotted line shows where we are today.

La línea de puntos nos muestra dónde estamos hoy.

As you can see, they meet in 2030, I’ll be retired by then.

Como pueden ver, se juntan en 2030; voy a estar retirado para entonces.

But we are indeed heading for a major crisis,

Pero en realidad nos estamos dirigiendo a una gran crisis,

and I’d like people to become aware of this problem.

y me gustaría que la gente tome conciencia de este problema.

Do we have a solution?

¿Tenemos una solución?

What are we to do? We are faced with a paradox.

¿Qué vamos a hacer? Nos encontramos ante una paradoja.

Less and less phosphorus will be available.

Menos y menos fósforo estará disponible.

By 2050 there will be 9 billion of us,

Para el año 2050 seremos 9 mil millones,

and according to the U.N. Food and Agriculture Organization,

y según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura

we will need to produce twice as much food in 2050 than we do today.

en 2050 tendremos que duplicar nuestra producción actual de alimentos.

So, we will have less phosphorus, but we'll need to produce more food.

Por lo tanto, vamos a tener menos fósforo, pero tendremos que producir más alimentos.

What should we do?

¿Qué debemos hacer?

It truly is a paradoxical situation.

Realmente es una situación paradójica.

Do we have a solution, or an alternative

¿Tenemos una solución o una alternativa

which will allow us to optimize phosphorus use?

que nos permitirá optimizar el uso del fósforo?

Remember that 80 percent is destined to be lost.

Recuerden que el 80% está destinado a perderse.

The solution I'm offering today is one that has existed for a very long time,

La solución que estoy ofreciendo hoy es una que ha existido desde hace mucho tiempo,

even before plants existed on Earth,

incluso antes de que las plantas existieran en la Tierra,

and it's a microscopic mushroom that is very mysterious,

y es un hongo microscópico que es muy misterioso,

very simple, and yet also extremely complex.

muy simple, y sin embargo, también extremadamente complejo.

I've been fascinated by this little mushroom for over 16 years now.

Esta pequeña seta me ha fascinado por más de 16 años.

It has led me to further my research

Esto me ha llevado a profundizar mi investigación

and to use it as a model for my laboratory research.

y a utilizarlo como un modelo para mi investigación en el laboratorio.

This mushroom exists in symbiosis with the roots.

Este hongo existe en simbiosis con las raíces.

By symbiosis, I mean a bidirectional and mutually beneficial association

Por simbiosis, me refiero a una asociación bidireccional y de beneficio mutuo

which is also called mycorrhiza.

que también se llama micorrizas.

This slide illustrates the elements of a mycorrhiza.

Esta diapositiva ilustra los elementos de una micorriza.

You’re looking at the root of wheat,

Se encuentra en la raíz del trigo,

one of the world’s most important plants.

una de las plantas más importantes del mundo.

Normally, a root will find phosphorus all by itself.

Normalmente, una raíz encontrará fósforo por sí misma.

It will go in search of phosphorus,

Irá en busca de fósforo,

but only within the one millimeter which surrounds it.

pero sólo dentro del milímetro que la rodea.

Beyond one millimeter, the root is ineffective.

Más allá de un milímetro, la raíz es ineficaz.

It cannot go further in its search for phosphorus.

No puede ir más allá en su búsqueda de fósforo.

Now, imagine this tiny, microscopic mushroom.

Ahora, imaginen este pequeño, hongo microscópico.

It grows much faster,

Crece mucho más rápido,

and is much better designed to seek out phosphorus.

y está mucho mejor diseñado para buscar fósforo.

It can go beyond the root’s one-millimeter scope

Puede ir más allá del límite de un milímetro de la raíz

to seek out phosphorus.

para buscar fósforo.

I haven’t invented anything at all;

No he inventado nada en absoluto;

it's a biotechnology that has existed for 450 million years.

es una biotecnología que ha existido durante 450 millones de años.

And over time, this mushroom has evolved and adapted to seek out

Y con el tiempo, este hongo ha ido evolucionando y adaptándose para buscar

even the tiniest trace of phosphorus, and to put it to use,

hasta el más mínimo rastro de fósforo y usarlo,

to make it available to the plant.

poniéndolo a la disposición de la planta.

What you’re seeing here, in the real world, is a carrot root,

Lo que estamos viendo aquí, en el mundo real, es una raíz de zanahoria,

and the mushroom with its very fine filaments.

y el hongo con sus muy finos filamentos.

Looking closer, we can see that this mushroom

Mirando más de cerca, podemos ver que este hongo

is very gentle in its penetration.

penetra muy suavemente.

It will proliferate between the root's cells,

Se proliferará entre las células de la raíz,

eventually penetrating a cell

eventualmente penetrará una célula

and starting to form a typical arbuscular structure,

y formará una estructura arbuscular típica,

which will considerably increase the exchange interface

lo que aumentará considerablemente la interfaz de intercambio

between the plant and the mushroom.

entre la planta y el hongo.

And it is through this structure that mutual exchanges will occur.

Y es a través de esta estructura que se producirán intercambios mutuos.

It’s a win-win trade:

Es un intercambio de ganancia para ambos.

I give you phosphorus, and you feed me.

Yo te doy fósforo, y tú me alimentas.

True symbiosis.

Una simbiosis verdadera.

Now let's add a mycorrhiza plant

Ahora vamos a añadir una planta de micorrizas

into the diagram I used earlier.

en el diagrama que usé antes.

And instead of using a 100 percent dose, I’m going to reduce it to 25 percent.

Y en lugar de utilizar una dosis del 100%, voy a reducirla a un 25%.

You’ll see that of this 25 percent, most will benefit the plant,

Verán que de este 25% la mayoría beneficiará a la planta

more than 90 percent.

—más del 90%—.

A very small amount of phosphorus will remain in the soil.

Una cantidad muy pequeña de fósforo permanecerá en el suelo.

That's completely natural.

Es completamente natural.

What's more is that in certain cases, we don't even need to add phosphorus.

Más aún, en algunos casos, ni siquiera hay que añadir fósforo.

If you recall the graphs I showed you earlier,

Si recuerdan las gráficas que les mostré antes,

85 percent of phosphorus is lost in the soil,

el 85% del fósforo se pierde en el suelo,

and the plants are unable to access it.

y las plantas son incapaces de acceder a él.

Even though it is present in the soil, it is in insoluble form.

A pesar de que está presente en el suelo, está en forma insoluble.

The plant is only able to seek out soluble forms.

La planta sólo es capaz de buscar formas solubles.

The mushroom is capable of dissolving this insoluble form

El hongo es capaz de disolver esta forma insoluble

and making it available for the plant to use.

y de ponerla a disposición de la planta.

To further support my argument, here is a picture that speaks for itself.

Para apoyar aún más mi argumento, esta es una imagen que habla por sí misma.

These are trials in a field of sorghum.

Estos son ensayos en un campo de sorgo.

On the left side, you see the yield produced using conventional agriculture,

En la parte izquierda,

se ve el rendimiento producido mediante la agricultura convencional,

with a 100 percent phosphorus dose.

con una dosis de 100% de fósforo.

On the other side, the dose was reduced to 50 percent,

Del otro lado, la dosis se redujo a un 50%,

and just look at the yield.

y basta con ver el rendimiento.

With only a half-dose, we achieved a better yield.

Con sólo la mitad de la dosis, hemos logrado un mejor rendimiento.

This is to show you that this method works.

Esto es para mostrarles que el método funciona.

And in some cases, in Cuba, Mexico and India,

Y en algunos casos, en Cuba, México y la India,

the dose can be reduced to 25 percent, and in several other cases,

la dosis puede reducirse a un 25%, y en varios otros casos,

there's no need to add any phosphorus at all,

no hay necesidad de agregar fósforo,

because the mushrooms are so well adapted

debido a que los hongos están muy bien adaptados

to finding phosphorus and drawing it from the soil.

a la búsqueda de fósforo y a tomarlo del suelo.

This is an example of soy production in Canada.

Este es un ejemplo de la producción de soja en Canadá.

Mycorrhiza was used in one field but not in the other.

La micorriza se utilizó en un campo pero no en el otro.

And here, where blue indicates a better yield, and yellow a weaker yield.

Y aquí el azul indica un mejor rendimiento,

y el amarillo un rendimiento más débil.

El rectángulo negro es la trama

The black rectangle is the plot

from which the mycorrhiza was added.

desde que se añadió la micorriza.

In other words, as I already said, I have invented nothing.

En otras palabras, como ya he dicho, no he inventado nada.

Mycorrhiza has existed for 450 million years,

La micorriza ha existido por 450 millones de años,

and it has even helped modern-day plant species to diversify.

e incluso ha ayudado a especies de plantas actuales a diversificarse.

So, this it isn't something that is still undergoing lab tests.

Así que esto no es algo que todavía está en pruebas de laboratorio.

Mycorrhiza exists, it works,

La micorriza existe, funciona,

it's produced at an industrial scale and commercialized worldwide.

se ha producido a escala industrial y comercializado en todo el mundo.

The problem is that people are not aware of it.

El problema es que las personas no tienen conocimiento de ello.

People like food producers and farmers are still not aware of this problem.

Los productores de alimentos y los agricultores

aún desconocen el problema.

We have a technology that works,

Tenemos una tecnología que funciona

and one that, if used correctly, will alleviate some of the pressure

que si se usa correctamente aliviará la presión

we are putting on the world's phosphorus reserves.

que estamos poniendo sobre las reservas mundiales de fósforo.

In conclusion, I am a scientist and a dreamer.

En conclusión, soy un científico y un soñador.

I'm passionate about this topic.

Me apasiona este tema.

So if you were to ask me what my retirement dream is,

Así que si me preguntaran cuál es mi sueño para cuando me jubile,

which will be at the moment we reach that phosphorus peak,

que será al momento de alcanzar los límites del fósforo,

it would be that we use one label, "Made with mycorrhiza,"

sería que utilicemos una etiqueta, "Hecho con micorrizas",

and that my children and grandchildren

y que mis hijos y nietos

buy products bearing that label too.

compren productos que lleven esta etiqueta.

Thank you for your attention.

Gracias por su atención.

(Applause)

(Aplausos)