Mohamed Hijri: A simple solution to the coming phosphorus crisis

Translator: Jane Roffe Reviewer: Els De Keyser

Traduttore: Laura Abate Revisore: Anna Cristiana Minoli

I'm going to start by asking you a question:

Inizierò facendovi una domanda:

Is anyone familiar with the blue algae problem?

qualcuno di voi ha familiarità con il problema dell'alga blu?

Okay, so most of you are.

Ok, la maggior parte di voi.

I think we can all agree it's a serious issue.

Penso che si sia tutti d'accordo sul fatto che rappresenti un serio problema.

Nobody wants to drink blue algae-contaminated water,

Nessuno ha voglia di bere acqua contaminata dall'alga blu,

or swim in a blue algae-infested lake.

o di nuotare in un laghetto infestato da alghe blu.

Right?

Giusto?

I hope you won't be disappointed,

Spero che non ne rimaniate delusi,

but today, I won't be talking about blue algae.

ma oggi, non parlerò di alghe blu.

Instead, I'll be talking about the main cause

Parlerò, invece, della causa principale

at the root of this issue,

che sta alla radice della questione,

which I will be referring to as the phosphorus crisis.

alla quale farò riferimento come 'crisi del fosforo'.

Why have I chosen to talk to you about the phosphorus crisis today?

Perché ho scelto oggi, di parlarvi della crisi del fosforo?

For the simple reason that nobody else is talking about it.

Per la semplice ragione che nessun altro ne sta parlando.

And by the end of my presentation, I hope that the general public

E per la fine della mia presentazione, spero che il pubblico

will be more aware of this crisis and this issue.

sia consapevole di questa crisi e di questo problema.

Now, the problem is that if I ask,

Ora, il problema è che, se chiedo

why do we find ourselves in this situation with blue algae?

perché ci troviamo in questa situazione con l'alga blu,

The answer is that it comes from how we farm.

la risposta è che ha a che vedere con il modo in cui coltiviamo.

We use fertilizers in our farming, chemical fertilizers.

In agricoltura utilizziamo concime, fertilizzanti chimici.

Why do we use chemical fertilizers in agriculture?

Perché utilizziamo fertilizzanti chimici in agricoltura?

Basically, to help plants grow and to produce a better yield.

Sostanzialmente, per aiutare le piante a crescere e per produrre un miglior raccolto.

The issue is that this is set to engender

Purtroppo Il fatto è che questo genererà

an environmental problem that is without precedent.

un problema ambientale, finora senza precedenti.

Before going further, let me give you a crash course in plant biology.

Prima di andare oltre, lasciate che vi faccia un corso intensivo di biologia vegetale.

So, what does a plant need in order to grow?

Dunque, di cosa ha bisogno una pianta per crescere?

A plant, quite simply, needs light, it needs CO2,

Una pianta, molto semplicemente, ha bisogno di luce, di CO2

but even more importantly, it needs nutrients,

ma soprattutto, ha bisogno di sostanze nutritive,

which it draws from the soil.

che estrae dal suolo.

Several of these nutrients are essential chemical elements:

Molte di queste sostanze nutritive sono elementi chimici fondamentali:

phosphorus, nitrogen and calcium.

fosforo, azoto e calcio.

So, the plant’s roots will extract these resources.

Quindi, le radici della pianta attingono a questi elementi.

Today I'll be focusing on a major problem that is linked to phosphorus.

Oggi ci concentreremo su un rilevante problema legato al fosforo.

Why phosphorus in particular?

Perché, in particolare, il fosforo?

Because it is the most problematic chemical element.

Perché è l'elmento chimico più problematico.

By the end of my presentation, you will have seen

Per la fine della mia presentazione, avrete notato

what these problems are, and where we are today.

quali sono questi problemi e in che situazione ci troviamo oggi.

Phosphorus is a chemical element

Il fosforo è un elemento chimico

that is essential to life. This is a very important point.

essenziale per la vita. Questo è un punto davvero importante.

I’d like everyone to understand precisely what the phosphorus issue is.

Vorrei che tutti capissero cosa c'è in gioco con il fosforo.

Phosphorus is a key component in several molecules,

Il fosforo è un componente chiave di parecchie molecole,

in many of our molecules of life.

della maggior parte delle molecole della vita.

Experts in the field will know

Gli esperti nel campo sapranno

that cellular communication is phosphorus-based --

che la comunicazione cellulare avviene attraverso il fosforo:

phosphorylation, dephosphorylation.

fosforilazione, defosforilazione.

Cell membranes are phosphorus-based: These are called phospholipids.

Le membrane cellulari sono basate sul fosforo e vengono chiamate 'fosfolipidi'.

The energy in all living things, ATP, is phosphorus-based.

In tutti gli esseri viventi gli scambi di energia, ATP, sono basati sul fosforo.

And more importantly still, phosphorus is a key component of DNA,

Ancora più importante, il fosforo è un componente chiave del DNA,

something everyone is familiar with, and which is shown in this image.

che tutti conoscono e che vedete in questa immagine.

DNA is our genetic heritage.

Il DNA è il nostro patrimonio genetico.

It is extremely important, and once again, phosphorus is a key player.

È estremamente importante e, ancora una volta, il fosforo gioca un ruolo chiave.

Now, where do we find this phosphorus?

Dove lo troviamo tutto questo fosforo?

As humans, where do we find it?

In quanto umani, dove lo troviamo?

As I explained earlier,

Come ho spiegato prima,

plants extract phosphorus from the soil, through water.

le piante estraggono il fosforo dal suolo, attraverso l'acqua.

So, we humans get it from the things we eat:

Noi umani lo assimiliamo da ciò che mangiamo:

plants, vegetables, fruits,

piante, vegetali, frutta,

and also from eggs, meat and milk.

e anche da uova, carne e latte.

It’s true that some humans eat better than others.

È vero che alcuni esseri umani si nutrono meglio di altri.

Some are happier than others.

Alcuni sono più felici di altri.

And now, looking at this picture, which speaks for itself,

E adesso, osservando quest'immagine, che parla da sé,

we see modern agriculture,

vediamo l'agricoltura moderna,

which I also refer to as intensive agriculture.

alla quale faccio riferimento come "agricoltura intensiva".

Intensive agriculture is based on the use of chemical fertilizers.

L'agricoltura intensiva si basa sull'uso di fertilizzanti chimici.

Without them, we would not manage to produce enough

Senza i concimi, non saremmo in grado di produrre a sufficienza

to feed the world's population.

per sostentare la popolazione mondiale.

Speaking of humans, there are currently 7 billion of us on Earth.

Parlando di umani, siamo attualmente in 7 miliardi sulla Terra.

In less than 40 years, there will be 9 billion of us.

In meno di 40 anni, saremo 9 miliardi.

And the question is a simple one: Do we have enough phosphorus

E la domanda è piuttosto semplice: abbiamo abbastanza fosforo

to feed our future generations?

per nutrire le nostre generazioni future?

So, in order to understand these issues, where do we find our phosphorus?

Quindi, al fine di comprendere questi problemi, dove troviamo il nostro fosforo?

Let me explain.

Lasciatemi spiegare.

But first, let’s just suppose

Ma prima, supponiamo solamente

that we are using 100 percent of a given dose of phosphorus.

di usare il 100% di una somministrazione di fosforo.

Only 15 percent of this 100 percent goes to the plant. Eighty-five percent is lost.

Solo il 15% di questo 100% va alla pianta. L'85% va perduto.

It goes into the soil, ending its journey in the lakes,

Si immette nel suolo, terminando il suo viaggio nei laghi,

resulting in lakes with extra phosphorus, which leads to the blue algae problem.

aumentando il contenuto di fosforo nei laghi, dando luogo al problema dell'alga blu.

So, you’ll see there’s a problem here, something that is illogical.

Vedrete che qui c'è un problema, qualcosa di illogico.

A hundred percent of the phosphorus is used, but only 15 percent goes to the plant.

Viene usato il 100% del fosforo ma, solo il 15% viene assorbito dalla pianta.

You’re going to tell me it’s wasteful.

Mi direte che è uno spreco.

Yes, it is. What is worse is that it is very expensive.

Si, lo è! E ciò che è peggio è che è davvero costoso.

Nobody wants to throw their money out the window,

Nessuno vuole buttare i propri soldi dalla finestra ma,

but unfortunately that's what is happening here.

sfortunatamente, è ciò che sta succedendo oggi.

Eighty percent of each dose of phosphorus is lost.

L'80% di ogni razione di fosforo è perduta.

Modern agriculture depends on phosphorus.

L'agricoltura moderna dipende dall'apporto di fosforo.

And because in order to get 15 percent of it to the plant, all the rest is lost,

E dato che per farne arrivare il 15% alla pianta, tutto il resto si disperde,

we have to add more and more.

siamo costretti ad usarne sempre di più.

Now, where will we get this phosphorus from?

Ora, da dove prendiamo questo fosforo?

Basically, we get it out of mines.

Fondamentalmente, lo estraiamo dalle nostre miniere.

This is the cover of an extraordinary article

Questo è uno straordinario articolo

published in Nature in 2009,

pubblicato in "Nature", nel 2009,

which really launched the discussion about the phosphorus crisis.

il quale diede formalmente il via alla discussione sulla crisi del fosforo.

Phosphorus, a nutrient essential to life, which is becoming increasingly scarce,

Fosforo, una sostanza nutritiva essenziale alla vita, che sta diventando sempre più rara,

yet nobody is talking about it.

e della quale ancora nessuno sta parlando.

And everyone agrees: Politicians and scientists are in agreement

E tutti sono d'accordo: politici e scienziati concordano che

that we are headed for a phosphorus crisis.

ci stiamo dirigendo verso la crisi del fosforo.

What you are seeing here is an open-pit mine in the U.S.,

Ciò che state vedendo qui è una miniera a cielo aperto negli Stati Uniti,

and to give you an idea of the dimensions of this mine,

e per farvi avere un'idea delle dimensioni di questa miniera,

if you look in the top right-hand corner, the little crane you can see,

se guardate nell'angolo in altro a destra, vedrete una piccola gru,

that is a giant crane.

ecco, quella è una gru gigante.

So that really puts it into perspective.

Questo lo mette davvero nella giusta prospettiva.

So, we get phosphorus from mines.

Dunque, estraiamo il fosforo dalle miniere.

And if I make a comparison with oil,

E se faccio un paragone con il petrolio,

there’s an oil crisis, we talk about it, we talk about global warming,

c'è una crisi del petrolio, ne parliamo, parliamo del riscaldamento globale,

yet we never mention the phosphorus crisis.

ma non citiamo mai la crisi del fosforo.

To come back to the oil problem, oil is something we can replace.

Per ritornare al problema del petrolio, il petrolio è qualcosa di sostituibile.

We can use biofuels, or solar power,

Si possono usare biocarburanti, o l'energia solare,

or hydropower, but phosphorus is an essential element,

o idroelettrica, ma il fosforo è un elemento essenziale,

indispensable to life, and we can’t replace it.

indispensabile per la vita, e non può essere sostituito.

What is the current state of the world's phosphorus reserves?

In che stato si trovano, ad oggi, le riserve mondiali di fosforo?

This graph gives you a rough idea of where we are today.

Questo grafico vi dà un'idea sommaria della situazione in cui ci troviamo oggi.

The black line represents predictions for phosphorus reserves.

La linea nera rappresenta una previsione delle riserve di fosforo.

In 2030, we’ll reach the peak.

Nel 2030 raggiungeremo il picco.

By the end of this century, it will all be gone.

Entro la fine di questo secolo, non ce ne sarà più.

The dotted line shows where we are today.

La curva punteggiata mostra la situazione attuale.

As you can see, they meet in 2030, I’ll be retired by then.

Come potete vedere, raggiungeremo il picco nel 2030, allora io sarò già in pensione.

But we are indeed heading for a major crisis,

Ma ci stiamo dirigendo seriamente verso un'enorme crisi,

and I’d like people to become aware of this problem.

e vorrei che le persone si accorgessero del problema.

Do we have a solution?

Abbiamo forse una soluzione?

What are we to do? We are faced with a paradox.

Cosa dobbiamo fare? Siamo alle prese con un paradosso.

Less and less phosphorus will be available.

Sarà disponibile sempre meno fosforo.

By 2050 there will be 9 billion of us,

Nel 2050 saremo 9 miliardi,

and according to the U.N. Food and Agriculture Organization,

e a detta della FAO delle Nazioni Unite,

we will need to produce twice as much food in 2050 than we do today.

nel 2050 dovremo raddoppiare la produzione agricola rispetto ad oggi.

So, we will have less phosphorus, but we'll need to produce more food.

Avremo meno fosforo e la necessità di produrre più cibo.

What should we do?

Cosa facciamo?

It truly is a paradoxical situation.

È davvero una situazione paradossale.

Do we have a solution, or an alternative

Abbiamo forse una soluzione o un'alternativa

which will allow us to optimize phosphorus use?

che ci permetta di ottimizzare il consumo del fosforo?

Remember that 80 percent is destined to be lost.

Ricordate che l'80% è destinato ad andar perduto.

The solution I'm offering today is one that has existed for a very long time,

La soluzione che vi propongo oggi è presente da parecchio tempo,

even before plants existed on Earth,

già da prima che le piante fossero presenti sulla Terra,

and it's a microscopic mushroom that is very mysterious,

ed è un fungo microscopico, molto misterioso,

very simple, and yet also extremely complex.

molto semplice e al contempo estremamente complesso.

I've been fascinated by this little mushroom for over 16 years now.

Subisco il fascino di questo piccolo fungo da ormai 16 anni.

It has led me to further my research

Mi ha spinto ad approfondire la mia ricerca

and to use it as a model for my laboratory research.

e ad usarlo come modello per i miei studi in laboratorio

This mushroom exists in symbiosis with the roots.

Questo fungo vive in simbiosi con le radici.

By symbiosis, I mean a bidirectional and mutually beneficial association

E con simbiosi intendo associazione bidirezionale e reciprocamente benefica

which is also called mycorrhiza.

chiamata anche micorriza.

This slide illustrates the elements of a mycorrhiza.

Questa diapositiva illustra i componenti di una micorriza.

You’re looking at the root of wheat,

State guardando una radice di grano,

one of the world’s most important plants.

una delle piante più importanti del mondo.

Normally, a root will find phosphorus all by itself.

Normalmente, una radice si procura da sé il fosforo.

It will go in search of phosphorus,

Va in cerca di fosforo,

but only within the one millimeter which surrounds it.

ma solo in quel millimetro di terreno che la circonda.

Beyond one millimeter, the root is ineffective.

Al di là di quel millimetro la radice non riesce a captarlo.

It cannot go further in its search for phosphorus.

Non può proseguire nella sua ricerca di fosforo.

Now, imagine this tiny, microscopic mushroom.

Adesso, immaginate questo piccolo, microscopico fungo.

It grows much faster,

Cresce molto più rapidamente

and is much better designed to seek out phosphorus.

ed è progettato molto meglio per cercare il fosforo.

It can go beyond the root’s one-millimeter scope

Può andare oltre quella zona sfruttata dalla radice

to seek out phosphorus.

per cercare il fosforo.

I haven’t invented anything at all;

Non ho proprio inventato nulla;

it's a biotechnology that has existed for 450 million years.

è una biotecnologia che esiste da 450 milioni di anni.

And over time, this mushroom has evolved and adapted to seek out

E nel tempo, questo fungo si è evoluto e adattato per cercare

even the tiniest trace of phosphorus, and to put it to use,

persino la più piccola traccia di fosforo e per renderla utilizzabile,

to make it available to the plant.

per renderla disponibile alla pianta.

What you’re seeing here, in the real world, is a carrot root,

Ciò che vedete qui, nel mondo reale, è una radice di carota

and the mushroom with its very fine filaments.

e un fungo con i suoi sottilissimi filamenti.

Looking closer, we can see that this mushroom

Guardando più da vicino, possiamo vedere che il fungo

is very gentle in its penetration.

è molto discreto nella penetrazione.

It will proliferate between the root's cells,

Prolifererà tra le cellule della radice,

eventually penetrating a cell

si insidierà, infine, in una cellula

and starting to form a typical arbuscular structure,

e inizierà a costruire una tipica struttura arbuscolare,

which will considerably increase the exchange interface

che aumenterà considerevolmente l'interfaccia di scambio

between the plant and the mushroom.

tra la pianta e il fungo.

And it is through this structure that mutual exchanges will occur.

Ed è per mezzo di questa struttura che avrà luogo il vicendevole scambio.

It’s a win-win trade:

È uno scambio vantaggioso per tutti:

I give you phosphorus, and you feed me.

Io ti do il fosforo e tu mi nutri.

True symbiosis.

Una vera simbiosi.

Now let's add a mycorrhiza plant

Ora, nel diagramma che ho usato in precedenza,

into the diagram I used earlier.

utilizzeremo una pianta con una micorriza.

And instead of using a 100 percent dose, I’m going to reduce it to 25 percent.

E invece di usare il 100% della dose, la ridurrò al 25%.

You’ll see that of this 25 percent, most will benefit the plant,

Vedrete che di questo 25%, del più ne beneficerà la pianta,

more than 90 percent.

più del 90%.

A very small amount of phosphorus will remain in the soil.

Una quantità davvero esigua di fosforo rimarrà nel terreno.

That's completely natural.

È totalmente naturale.

What's more is that in certain cases, we don't even need to add phosphorus.

Inoltre, in certi casi non abbiamo neppure bisogno di aggiungere del fosforo.

If you recall the graphs I showed you earlier,

Se vi ricordate del grafico che vi ho mostrato prima,

85 percent of phosphorus is lost in the soil,

l'85% del fosforo si disperde nel terreno

and the plants are unable to access it.

e le piante non son in grado di accedervi.

Even though it is present in the soil, it is in insoluble form.

Nonostante sia presente nel suolo, lo è in forma insolubile.

The plant is only able to seek out soluble forms.

La pianta è in grado di procurarsi solo forme solubili.

The mushroom is capable of dissolving this insoluble form

Il fungo è in grado di solubilizzare questa forma insolubile

and making it available for the plant to use.

rendendola accessibile alla pianta.

To further support my argument, here is a picture that speaks for itself.

Ad ulteriore supporto della mia tesi, qui c'è un'immagine che parla da sé.

These are trials in a field of sorghum.

Questi sono dei test in un campo di sorgo.

On the left side, you see the yield produced using conventional agriculture,

A sinistra potete vedere il raccolto prodotto mediante l'agricoltura convenzionale,

with a 100 percent phosphorus dose.

con il 100% di razione di fosforo.

On the other side, the dose was reduced to 50 percent,

Dall'altra parte, la razione è stata ridotta del 50%

and just look at the yield.

e guardate il rendimento.

With only a half-dose, we achieved a better yield.

Con solo mezza dose abbiamo raggiunto una migliore resa del raccolto.

This is to show you that this method works.

Ciò a dimostrazione che questo metodo funziona.

And in some cases, in Cuba, Mexico and India,

E in alcuni casi, a Cuba, in Messico e in India,

the dose can be reduced to 25 percent, and in several other cases,

la dose può essere ridotta al 25% e in molti altri casi

there's no need to add any phosphorus at all,

non c'è addirittura alcun bisogno di utilizzarlo,

because the mushrooms are so well adapted

perché i funghi sono così ben preparati

to finding phosphorus and drawing it from the soil.

a trovare il fosforo e ad estrarlo dal terreno.

This is an example of soy production in Canada.

Questo è un esempio di coltura di soia in Canada.

Mycorrhiza was used in one field but not in the other.

La micorriza è stata usata in un campo, ma non nell'altro.

And here, where blue indicates a better yield, and yellow a weaker yield.

Qui, il blu indica un miglior raccolto e il giallo una produzione più scarsa.

The black rectangle is the plot

Il rettangolo nero è l'appezzamento

from which the mycorrhiza was added.

al quale è stata aggiunta la micorriza.

In other words, as I already said, I have invented nothing.

In altre parole, come ho detto prima, non ho inventato assolutamente nulla.

Mycorrhiza has existed for 450 million years,

La micorriza esiste in natura da 450 milioni di anni

and it has even helped modern-day plant species to diversify.

e ha aiutato le specie odierne a diversificarsi.

So, this it isn't something that is still undergoing lab tests.

Dunque, questo non è un qalcosa che si sta ancora sottoponendo a test di laboratorio.

Mycorrhiza exists, it works,

La micorriza esiste, funziona,

it's produced at an industrial scale and commercialized worldwide.

è prodotta in scala industriale e distribuita in tutto il mondo.

The problem is that people are not aware of it.

Il problema è che le persone non ne sono al corrente.

People like food producers and farmers are still not aware of this problem.

Produttori e agricoltori non sono ancora informati della questione.

We have a technology that works,

Noi abbiamo una tecnologia che funziona,

and one that, if used correctly, will alleviate some of the pressure

e una che, se usata correttamente, attenuerebbe un po' la pressione

we are putting on the world's phosphorus reserves.

che stiamo esercitando sulle riserve mondiali di fosforo.

In conclusion, I am a scientist and a dreamer.

In conclusione, sono uno scienziato e un sognatore.

I'm passionate about this topic.

Questo argomento mi appassiona molto.

So if you were to ask me what my retirement dream is,

Se mi chiedeste quale sia il mio sogno di pensionamento,

which will be at the moment we reach that phosphorus peak,

che sarà quando raggiungeremo il picco di fosforo, vi direi

it would be that we use one label, "Made with mycorrhiza,"

che si usi un'etichetta: "Fatto con micorriza"

and that my children and grandchildren

e che i miei figli e i miei nipoti

buy products bearing that label too.

comprino dei prodotti che portino quella dicitura.

Thank you for your attention.

Grazie per la vostra attenzione.

(Applause)

(Applausi)