What's hidden under the Greenland ice sheet? | Kristin Poinar

Traductor: Mihaela Panayotova Revisor: Lidia Cámara de la Fuente

When was I was 21 years old,

A los 21 años

tenía muchos deberes de física.

I had all this physics homework.

Physics homework requires taking breaks,

Los deberes de física requieren pausas

and Wikipedia was relatively new, so I took a lot of breaks there.

y Wikipedia era algo relativamente nuevo, así que hice muchas pausas allí.

I kept going back to the same articles,

Volvía siempre a los mismos artículos,

reading them again and again,

releyéndolos una y otra vez,

on glaciers, Antarctica and Greenland.

sobre glaciares, la Antártida y Groenlandia.

How cool would it be to visit these places

¡Qué divertido sería visitar estos sitios!

and what would it take to do so?

¿Y qué se necesitaría para hacerlo?

Well, here we are

Pues, aquí estamos

on a repurposed Air Force cargo plane

en un avión de carga del Air Force,

operated by NASA

reconvertido y dirigido por la NASA,

flying over the Greenland ice sheet.

sobrevolando el manto de hielo de Groenlandia.

There's a lot to see here,

Aquí hay muchas cosas para ver,

pero hay más que están ocultas,

but there's more that is hidden,

waiting to be uncovered.

a la espera de ser reveladas.

What the Wikipedia articles didn't tell me

Lo que no me dijeron los artículos de Wikipedia

is that there's liquid water hidden inside the ice sheet,

es que dentro del manto de hielo se esconde agua líquida,

because we didn't know that yet.

porque nadie lo sabía aún.

Lo que sí aprendí en Wikipedia es que el manto de Groenlandia es inmenso,

I did learn on Wikipedia that the Greenland ice sheet is huge,

the size of Mexico,

del tamaño de México,

and its ice from top to bottom is two miles thick.

y que su hielo tiene un grosor de más de 3 km.

But it's not just static.

Pero no es estático.

The ice flows like a river downhill towards the ocean.

El hielo desciende como un río hacia el océano.

As it flows around bends,

A medida que fluye por recodos,

se deforma y se agrieta.

it deforms and cracks.

I get to study these amazing ice dynamics,

Yo estudio estas impresionantes dinámicas del hielo

which are located in one of the most remote physical environments

que están situadas en uno de los entornos físicos más remotos

remaining on earth.

que quedan sobre la Tierra.

To work in glaciology right now is like getting in on the ground floor

Trabajar en glaciología ahora mismo es como empezar por la primera planta

en Facebook en los años 2000.

at Facebook in the 2000s.

(Laughter)

(Risas)

Our capability to fly airplanes and satellites over the ice sheets

Nuestra capacidad de sobrevolar los mantos con aviones y satélites

is revolutionizing glaciology.

está revolucionando la glaciología.

It's just starting to do for science

Está suponiendo para la ciencia

what the smartphone has done for social media.

lo que los smartphones para las redes sociales.

The satellites are reporting a wealth of observations

Los satélites proporcionan abundantes observaciones

that are revealing new hidden facts about the ice sheets continuously.

que nos revelan continuamente hechos novedosos acerca de los mantos de hielo.

For instance, we have observations of the size of the Greenland ice sheet

Por ejemplo, tenemos datos del tamaño del manto de hielo de Groenlandia

every month going back to 2002.

de cada mes desde 2002.

You can look towards the bottom of the screen here

Pueden mirar aquí abajo en la pantalla

to see the month and the year go forward.

para ver cómo avanzan los meses y los años.

You can see that some areas of the ice sheet melt

Pueden ver que algunas áreas del manto de hielo se derriten

or lose ice in the summer.

o pierden hielo en verano.

Other areas experience snowfall

En otras cae nieve

or gain ice back in the winter.

o recuperan hielo en invierno.

This seasonal cycle, though, is eclipsed by an overall rate of mass loss

No obstante, este ciclo se eclipsa por una velocidad total de pérdida de masa

that would have stunned a glaciologist 50 years ago.

que habría desconcertado a los glaciólogos hace 50 años.

Nunca pensamos que un manto podía perder masa en el océano con esta rapidez.

We never thought that an ice sheet could lose mass into the ocean this quickly.

Since these measurements began in 2002,

Desde que empezaron estas mediciones en el 2002,

the ice sheet has lost so much ice

el manto ha perdido tanto hielo

que si pusiéramos toda esta agua encima de nuestro continente más pequeño,

that if that water were piled up on our smallest continent,

it would drown Australia knee-deep.

hundiría Australia hasta las rodillas.

How is this possible?

¿Cómo es posible?

Well, under the ice lies the bedrock.

Pues, debajo del hielo tenemos el lecho de roca.

We used radar to image the hills, valleys, mountains and depressions

Hemos utilizado un radar para ver las colinas, los valles,

las montañas y las depresiones sobre los que fluye el hielo.

that the ice flows over.

Hidden under the ice sheet are channels the size of the Grand Canyon

Bajo el manto de hielo, canales ocultos del tamaño del Gran Cañón

that funnel ice and water off of Greenland and into the ocean.

encauzan hielo y agua hacia el océano lejos de Groenlandia.

The reason that radar can reveal the bedrock

El motivo por el que el radar puede revelar el lecho de roca

is that ice is entirely transparent to radar.

es que el hielo es totalmente transparente para el radar.

You can do an experiment.

Pueden hacer un experimento.

Go home and put an ice cube in the microwave.

Váyanse a su casa y pongan un cubito de hielo en el microondas.

It won't melt,

No se derretirá,

because microwaves, or radar,

porque las microondas o el radar

pass straight through the ice without interacting.

atraviesan directamente el hielo sin interactuar con él.

If you want to melt your ice cube, you have to get it wet,

Si quieren derretir su cubito de hielo, tienen que mojarlo,

because water heats up easily in the microwave.

porque el agua se calienta fácilmente en el microondas.

That's the whole principle the microwave oven is designed around.

Este es el principio en el que se basa el diseño del horno microondas.

Radar can see water.

El radar puede ver el agua.

And radar has revealed a vast pool of liquid water

Y el radar ha revelado una inmensa piscina de agua líquida

hidden under my colleague Olivia,

escondida bajo mi compañera Olivia,

seven stories beneath her feet.

siete plantas bajo sus pies.

Here, she's used a pump

Aquí, ha usado una bomba

to bring some of that water back to the ice sheet's surface.

para sacar un poco de esta agua a la superficie del manto de hielo.

Just six years ago, we had no idea this glacier aquifer existed.

Hace solo seis años no teníamos ni idea de que este glaciar acuífero existiera.

The aquifer formed

El acuífero se formó

when snow melts in the summer sun

cuando la nieve se derrite al sol veraniego

and trickles downward.

y se filtra hacia abajo.

It puddles up in huge pools.

Se recoge en enormes piscinas.

From there, the snow acts as an igloo,

Desde allí, la nieve actúa como un iglú,

insulating this water from the cold and the wind above.

aislando esta agua del frío y el viento arriba.

Así que el agua puede quedarse oculta en el manto de hielo

So the water can stay hidden in the ice sheet

in liquid form year after year.

en forma líquida año tras año.

The question is, what happens next?

La pregunta es, ¿qué pasa después?

Does the water stay there forever?

¿El agua se queda allí para siempre?

It could.

Podría.

Or does it find a way out to reach the global ocean?

¿O encuentra su camino para llegar al océano global?

One possible way for the water to reach the bedrock

Una posible manera para que el agua llegue al lecho de roca

and from there the ocean

y de allí al océano

is a crevasse, or a crack in the ice.

es una grieta o una fractura en el hielo.

When cracks fill with water,

Cuando las fracturas se llenan de agua,

the weight of the water forces them deeper and deeper.

su peso las fuerza a penetrar a una profundidad cada vez mayor.

This is how fracking works

Así es cómo funciona el fracking

to extract natural gas from deep within the earth.

para extraer gas natural desde las profundidades de la Tierra.

Pressurized fluids fracture rocks.

Los fluidos bajo presión fracturan las rocas.

All it takes is a crack to get started.

Solo se necesita una grieta para empezar.

Well, we recently discovered

Pues, recientemente hemos descubierto

que hay fracturas en el manto de hielo de Groenlandia

that there are cracks available in the Greenland ice sheet

near this glacier aquifer.

cerca de este acuífero glaciar.

You can fly over most of the Greenland ice sheet

Se puede sobrevolar la mayoría del manto de Groenlandia

and see nothing,

no cracks, no features on the surface,

sin ver nada,

ninguna fractura, nada en particular sobre la superficie

but as this helicopter flies towards the coast,

pero a medida que este helicóptero se acerca a la costa,

the path that water would take on its quest to flow downhill,

el camino que tomaría el agua al descender,

one crack appears,

aparece una grieta

then another and another.

y después otra y otra.

Are these cracks filled with liquid water?

¿Estas grietas están llenas de agua?

And if so, how deep do they take that water?

Y si es así, ¿a qué profundidad llevan esa agua?

¿Pueden llevarla al lecho de roca

Can they take it to the bedrock

and the ocean?

y al océano?

Para contestar a estas preguntas,

To answer these questions,

we need something beyond remote sensing data.

necesitamos algo más que datos obtenidos por detección remota.

We need numeric models.

Necesitamos modelos numéricos.

Yo escribo modelos numéricos que funcionan en super computadoras.

I write numeric models that run on supercomputers.

A numeric model is simply a set of equations

Un modelo numérico es simplemente un conjunto de ecuaciones

that works together to describe something.

que contribuyen a describir algo.

It can be as simple as the next number in a sequence --

Puede ser tan sencillo como el siguiente número en una secuencia

one, three, five, seven --

--uno, tres, cinco, siete--

or it can be a more complex set of equations

o puede ser un conjunto de ecuaciones más complejo

that predict the future

que predice el futuro

based on known conditions in the present.

en base a condiciones conocidas en el presente.

In our case, what are the equations for how ice cracks?

En nuestro caso, ¿cuáles son las ecuaciones de cómo se rompe el hielo?

Well, engineers already have a very good understanding

Bueno, los ingenieros ya tienen una idea muy clara

of how aluminum, steel and plastics fracture under stress.

de cómo se fracturan el aluminio, el acero y el plástico bajo tensión.

It's an important problem in our society.

Es un problema importante en nuestra sociedad.

And it turns out that the engineering equations

Y resulta que las ecuaciones de los ingenieros

de cómo se fracturan los materiales

for how materials fracture

are not that different from my physics homework.

no se diferencian mucho de mis deberes de física.

So I borrowed them, adapted them for ice,

Así que las tomé prestadas, las adapté al hielo

and then I had a numeric model for how a crevasse can fracture

y obtuve un modelo numérico de cómo se puede fracturar una grieta

when filled with water from the aquifer.

cuando se llena de agua del acuífero.

Es el poder de las matemáticas.

This is the power of math.

It can help us understand real processes in our world.

Nos puede ayudar a comprender los procesos reales de nuestro mundo.

I'll show you now the results of my numeric model,

Ahora les mostraré los resultados de mi modelo numérico,

but first I should point out

pero primero debería señalar

that the crevasse is about a thousand times narrower than it is deep,

que la grieta es cerca de mil veces más estrecha que profunda,

así que aquí en el panel principal,

so in the main panel here,

we've zoomed in to better see the details.

hemos usado el zoom para que se vea mejor.

You can look to the smaller panel on the right

Pueden mirar el panel más pequeño a la derecha

to see the true scale for how tall and skinny the crevasse is.

para ver la escala real y lo alta y delgada que es la grieta.

As the aquifer water flows into the crevasse,

A medida que el agua del acuífero cae en la grieta,

una parte de ella vuelve a congelarse en el hielo a 15º C bajo cero.

some of it refreezes in the negative 15 degree Celsius ice.

Es igual de frío que el congelador de sus casas.

That's about as cold as your kitchen freezer.

But this loss can be overcome

Pero esta pérdida se puede superar

if the flow rate in from the glacier aquifer is high enough.

si la velocidad a la que fluye el agua del acuífero glaciar es bastante alta.

In our case, it is,

En nuestro caso lo es

y el agua del acuífero lleva la grieta hasta el fondo del manto de hielo

and the aquifer water drives the crevasse all the way to the base of the ice sheet

a thousand meters below.

unos mil metros más abajo.

From there, it has a clear path to reach the ocean.

Desde allí, tiene el camino hecho para llegar al océano.

So the aquifer water is a part

Así que el agua del acuífero es una parte

of the three millimeters per year of sea level rise

de los 3 mm de aumento anual del nivel del mar

that we experience as a global society.

que experimentamos como sociedad global.

But there's more:

Pero esto no es todo:

the aquifer water might be punching above its weight.

el agua del acuífero podría estar empujando por encima de su peso.

The ice flows in complex ways.

El hielo fluye de manera compleja.

En algunos sitios lo hace muy rápidamente.

In some places, the ice flows very fast.

There tends to be water at the base of the ice sheet here.

Allí suele haber agua en la base del manto de hielo.

In other places, not so fast.

En otros sitios no tan rápidamente.

Normalmente, allí no hay presencia de agua en la base.

Usually, there's not water present at the base there.

Now that we know the aquifer water is getting to the base of the ice sheet,

Ya que sabemos que el agua del acuífero llega a la base del manto de hielo,

the next question is:

la siguiente pregunta es:

Is it making the ice itself flow faster into the ocean?

¿Esto hace que el hielo mismo fluya más rápidamente hacia el océano?

Estamos intentando resolver los misterios ocultos en el manto de Groenlandia

We're trying to uncover these mysteries hidden inside the Greenland ice sheet

so that we can better plan for the sea level rise it holds.

para poder prepararnos mejor ante el aumento del nivel del mar.

The amount of ice that Greenland has lost since 2002

La cantidad de hielo que ha perdido Groenlandia desde 2002

is just a small fraction of what that ice sheet holds.

es solo una pequeña parte del que contiene ese manto de hielo.

Los mantos de hielo son máquinas inmensas y poderosas que funcionan a plazos largos.

Ice sheets are immense, powerful machines that operate on long timescales.

En los próximos 80 años, el nivel global del mar aumentará por lo menos 20 cm,

In the next 80 years, global sea levels will rise at least 20 centimeters,

perhaps as much as one meter,

tal vez hasta un metro

and maybe more.

y quizás más.

Our understanding of future sea level rise is good,

Nuestra comprensión del futuro aumento del nivel del mar es buena,

but our projections have a wide range.

pero nuestros pronósticos varian mucho.

It's our role as glaciologists and scientists

Es nuestro trabajo como glaciólogos y científicos

to narrow these uncertainties.

reducir estas incertidumbres.

How much sea level rise is coming,

¿Cuánto va a subir el nivel del mar

y con qué velocidad va a hacerlo?

and how fast will it get here?

We need to know how much and how fast,

Necesitamos saber cuánto y cuan rápido,

para que el mundo y sus comunidades puedan prepararse

so the world and its communities can plan for the sea level rise that's coming.

para el próximo aumento del nivel del mar.

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)