There may be extraterrestrial life in our solar system - Augusto Carballido

Translator: Hương Đinh Reviewer: Trang Thu Nguyễn

Deep in our solar system,

Sâu trong hệ mặt trời của chúng ta,

a new era of space exploration is unfolding.

một kỷ nguyên khám phá vũ trụ mới đang dần khai mở.

Beneath the thick ice of Europa,

Bên dưới lớp băng dày của vệ tinh Europa,

in the vapor plumes on Enceladus,

trong hơi nước bốc lên từ Enceladus,

and within the methane lakes of Titan,

và trong những mặt hồ metan từ mặt trăng Titan,

astrobiologists are on the hunt for extraterrestrial life.

các nhà sinh vật học đang tìm kiếm sự sống ngoài trái đất.

We’ve honed in on these three moons because each is an ‘ocean world,’

Ta nghiên cứu kỹ ba vệ tinh này vì chúng đều là "thế giới đại dương",

an environment that contains a liquid ocean–

một môi trường có chứa chất lỏng

and liquid can support the formation of life.

và chất lỏng giúp hình thành nên sự sống.

Living organisms have to be able to grow, reproduce, and feed themselves,

Các sinh vật phải có khả năng sinh trưởng, sinh sản và tự kiếm ăn

among other things.

giữa các loài khác.

All of those functions require the formation of complex molecules

Tất cả những hoạt động trên đòi hỏi các cấu tạo phân tử phức tạp

from more basic components.

từ những thành phần cơ bản.

Liquids such as water allow chemical compounds to remain in suspension

Các chất lỏng như nước cho phép các hợp chất duy trì ở trạng thái lơ lửng

instead of sinking under the force of gravity.

thay vì chìm xuống do lực hấp dẫn.

This enables them to interact frequently in a 3-dimensional space and,

Điều này giúp chúng thường xuyên tương tác tiếp xúc trong không gian

và trong điều kiện thích hợp,

in the right conditions,

go through chemical reactions that lead to the formation of living matter.

các phản ứng hóa học sẽ xảy ra dẫn tới sự hình thành vật chất sống.

That alone isn’t enough;

Chỉ điều đó thôi thì chưa đủ,

the small but complex biomolecules that we’re familiar with

các phân tử sinh học nhỏ nhưng phức tạp mà chúng ta biết

are sensitive to temperature—

rất nhạy cảm với nhiệt độ-

too hot or cold, and they won’t mix.

quá nóng hoặc quá lạnh sẽ không thể tạo ra phản ứng.

Liquid water has an additional advantage

Nước dạng lỏng có một lợi thế

in that it’s relatively temperature-stable,

là có nhiệt độ rất ổn định,

meaning it can insulate molecules against large shifts in heat.

nghĩa là nó có thể cách ly các phân tử khỏi sự thay đổi lớn về nhiệt độ.

On Earth, these and other conditions in aquatic environments

Trên Trái Đất, cùng những điều kiện khác trong môi trường nước,

may have supported the emergence of life billions of years ago.

có lẽ đã góp phần cho sự hiện diện của sự sống hàng tỷ năm trước.

Tantalizingly, the same could be true in other parts of our solar system,

Điều tương tự cũng có thể xảy ra với các hành tinh khác trong hệ mặt trời,

like these three icy moons.

ví dụ như ba mặt trăng băng giá này.

Europa, which is a moon of Jupiter,

Europa, mặt trăng của sao Mộc,

is probably the most intriguing ocean world.

hẳn là đại dương gây hấp dẫn nhất.

Beneath a surface layer of ice thicker than Mount Everest,

Dưới lớp băng dày hơn cả đỉnh Everest,

there exists a liquid ocean as much as 100 kilometers deep.

tồn tại một đại dương sâu tới 100 km.

Astrobiologists think this hidden ocean could harbor life.

Các nhà sinh vật học cho rằng đại dương ngầm này có thể chứa sự sống.

Thanks to the Galileo probe,

Nhờ có tàu thăm dò Galileo,

we can deduce that its potential salt content

ta có thể suy được rằng nó có hàm lượng muối

is similar to that of some lakes on Earth.

tương tự so với một số hồ trên Trái Đất.

But most of its characteristics will be a mystery until we can explore it further.

Nhưng hiện nay, hầu hết các tính chất của nó vẫn là một ẩn số.

Like Jupiter, Saturn also has moons that might have the right conditions for life.

Giống như sao Mộc, sao Thổ cũng có những vệ tinh thích hợp cho sự sống.

For instance– Enceladus is a tiny ball of ice that’s small enough to nestle

Ví dụ, Enceladus là một quả cầu băng nhỏ

đến nỗi có thể nằm vừa trong khu vực Vịnh Mexico.

within the surface area of the Gulf of Mexico.

Similarly to Europa, it likely contains an ocean deep under the ice.

Tương tự Europa, có thể một đ ại dương cũng đang ẩn sâu dưới lớp băng của nó.

But Enceladus also has geysers

Nhưng Enceladus còn có các mạch nước

that frequently vent water vapor and tiny ice grains into space.

thường xuyên phun ra hơi nước và các hạt băng nhỏ vào không gian.

Astrobiologists are curious about whether these geysers

Các nhà sinh vật học tò mò liệu các mạch nước phun này

are connected to the ocean below.

có liên kết với đại dương phía dưới không.

They hope to send a probe to test whether the geysers’ plumes of vapor

Họ hi vọng gửi được tàu thăm dò để xem liệu luồng hơi từ các mạch nước phun

contain life-enabling material from that hidden sea.

có chứa các vật chất hỗ trợ sự sống từ đại dương ngầm này hay không.

Although it’s the best known substance for nurturing life,

Mặc dù là chất được biết đến nhiều nhất cho việc nuôi dưỡng sự sống

water isn’t necessarily the only medium that can support living things.

nhưng nước cũng không phải là môi trường tất yếu phải có.

Take Titan, Saturn’s largest moon,

Như Titan, vệ tinh lớn nhất của sao Thổ,

which has a thick nitrogen atmosphere

nó có một bầu khí quyển dày đặc khí nitơ

containing methane and many other organic molecules.

chứa metan và các phân tử hữu cơ khác.

Its clouds condense and rain onto Titan’s surface,

Những đám mây ngưng tụ và mưa trên bề mặt Titan

sustaining lakes and seas full of liquid methane.

khiến cho hồ và biển chứa đầy metan lỏng.

This compound’s particular chemistry means it’s not as supportive a medium as water.

Hợp chất hóa học đặc biệt này không có tính hỗ trợ tốt như nước.

But, paired with the high quantities of organic material

Nhưng kết hợp với một khối lượng lớn chất hữu cơ

that also rain down from the sky,

rơi xuống từ những cơn mưa,

these bodies of liquid methane could possibly support unfamiliar life forms.

những khối metan lỏng này có khả năng hỗ trợ các dạng vật thể sống lạ.

So what might indicate that life exists on these or other worlds?

Vậy điều gì chỉ ra rằng có sự sống tồn tại ở đây và các nơi khác nữa?

If it is out there, astrobiologists speculate that it would be microscopic,

Nếu tồn tại sự sống, các nhà sinh vật học suy đoán rằng chúng tồn tại ở mức phân tử,

comparable to the bacteria we have on earth.

so sánh với các loài vi khuẩn ta có trên Trái Đất.

This would make it difficult to directly observe from a great distance,

Điều này gây khó khăn cho việc trực tiếp quan sát từ xa,

so astrobiologists seek clues called biosignatures.

nên các nhà sinh vật học tìm kiếm manh mối với tên gọi là sinh trắc học.

Those may be cells, fossils, or mineral traces left behind by living things.

Đó có thể là tế bào, hóa thạch hay các chất khoáng sản để lại từ các sinh vật.

And finding any biosignatures will be challenging for many reasons.

Và việc tìm kiếm bất kỳ sinh trắc học nào cũng là thách thức vì nhiều lí do.

One of the biggest concerns

Một trong những điều quan tâm nhất

is to make sure we sterilize our probes extremely thoroughly.

là đảm bảo khử trùng đầu dò thật kỹ lưỡng.

Otherwise we could accidentally contaminate ocean worlds

Nếu không ta có thể vô tình gây ô nhiễm những đại dương đó

with Earth’s own bacteria,

với vi khuẩn của Trái Đất,

which could destroy alien life.

mà điều này có thể hủy hoại sự sống ngoài hành tinh.

Titan, Enceladus, and Europa

Titan, Enceladus, và Europa

are just three of possibly many ocean worlds that we could explore.

chỉ là ba trong số nhiều đại dương mà ta có thể khám phá.

We already know of several other candidates in our solar system,

Ta cũng biết được nhiều nơi khả thi khác trong hệ mặt trời,

including Jupiter’s moons Callisto and Ganymede,

bao gồm các vệ tinh của sao Mộc là Callisto và Ganymede,

Neptune’s Triton, and even Pluto.

Triton của sao Hải Vương, và cả sao Diêm Vương.

If there’s this much potential for life to exist in our own tiny solar system,

Nếu tồn tại nhiều tiềm năng về sự sống trong hệ mặt trời nhỏ bé của chúng ta,

what unimagined secrets might the rest of the universe contain?

vậy phần còn lại của vũ trụ có thể chứa những bí mật không tưởng nào nữa?