There may be extraterrestrial life in our solar system - Augusto Carballido

翻訳: Chiaki Arai 校正: Tomoyuki Suzuki

Deep in our solar system,

太陽系の遠く離れた場所で

a new era of space exploration is unfolding.

宇宙探査の新たな時代が幕を開けています

Beneath the thick ice of Europa,

エウロパの 厚い氷の下や

in the vapor plumes on Enceladus,

エンケラドスの水蒸気柱の中や

and within the methane lakes of Titan,

そして タイタンの メタンの海の中に

astrobiologists are on the hunt for extraterrestrial life.

宇宙生物学者たちは地球外生命体を 探し求めています

We’ve honed in on these three moons because each is an ‘ocean world,’

私たちが この３つの衛星を 取り上げることにした理由は

an environment that contains a liquid ocean–

どれも「海の世界」 つまり 液体の海がある環境があるからです

and liquid can support the formation of life.

液体は 生命の誕生を 手助けできるのです

Living organisms have to be able to grow, reproduce, and feed themselves,

生物には 成長し 繁殖し 自力でエネルギーを取り込むといった

among other things.

機能が必要です

All of those functions require the formation of complex molecules

そのためには タンパク質など 複雑な構造の分子を

from more basic components.

より基本的な要素から 組み立てねばなりません

Liquids such as water allow chemical compounds to remain in suspension

水などの液体は 化学物質を 重力によって沈殿させることなく

instead of sinking under the force of gravity.

その中に浮遊させます

This enables them to interact frequently in a 3-dimensional space and,

これは 分子が３次元的空間で 頻繁に相互作用することを可能にし

in the right conditions,

条件が合えば

go through chemical reactions that lead to the formation of living matter.

生命の元となる物質を生成する 化学反応が起きることもあります

That alone isn’t enough;

ただ これだけでは足りません

the small but complex biomolecules that we’re familiar with

良く知られた 小さいながらも 複雑な生体分子は

are sensitive to temperature—

温度に敏感で

too hot or cold, and they won’t mix.

熱すぎても 冷たすぎても 結合しません

Liquid water has an additional advantage

その点 液体の水は 比較的 温度変化に対し

in that it’s relatively temperature-stable,

安定している点でも優れています

meaning it can insulate molecules against large shifts in heat.

つまり 外部の大きな温度変化から 分子を守ることができるのです

On Earth, these and other conditions in aquatic environments

地球では 水のある環境において このような様々な条件が

may have supported the emergence of life billions of years ago.

数十億年前に 生命の誕生を 促したのかもしれません

Tantalizingly, the same could be true in other parts of our solar system,

捉えどころのない話ですが 太陽系の他の天体 例えば ―

like these three icy moons.

これらの氷に覆われた３つの惑星にも あてはまるかもしれません

Europa, which is a moon of Jupiter,

エウロパは 木星の衛星で

is probably the most intriguing ocean world.

おそらく もっとも興味深い 海の世界です

Beneath a surface layer of ice thicker than Mount Everest,

エベレスト山がすっぽり納まるほど厚い 表層の氷の下には

there exists a liquid ocean as much as 100 kilometers deep.

水深が100kmほどもある 液体の海が広がっています

Astrobiologists think this hidden ocean could harbor life.

宇宙生物学者たちは この隠れた海に 生命が存在するかもしれないと 考えています

Thanks to the Galileo probe,

ガリレオ探査機のおかげで

we can deduce that its potential salt content

エウロパの 塩とみられる物質の成分が

is similar to that of some lakes on Earth.

地球の湖に見られるものと 似ていると 推定できます

But most of its characteristics will be a mystery until we can explore it further.

しかし 海の特性の多くは謎のままで 更なる探査を待つ必要があります

Like Jupiter, Saturn also has moons that might have the right conditions for life.

土星にも 生命が存在する条件を 備えていると考えられる 衛星があります

For instance– Enceladus is a tiny ball of ice that’s small enough to nestle

例えば エンケラドスという 小さい氷の球といえる衛星で

within the surface area of the Gulf of Mexico.

メキシコ湾の表面積に納まるほどの 大きさです

Similarly to Europa, it likely contains an ocean deep under the ice.

エウロパと同じように 氷の下に 深い海が広がっていると 考えられています

But Enceladus also has geysers

エンケラドスには 間欠泉もあり

that frequently vent water vapor and tiny ice grains into space.

たびたび 水蒸気と 小さな氷の破片を 宇宙空間に放出しています

Astrobiologists are curious about whether these geysers

宇宙生物学者たちは この間欠泉が

are connected to the ocean below.

その下の海に繋がっているのかに 興味を示しています

They hope to send a probe to test whether the geysers’ plumes of vapor

氷の下の海にある生命のもととなる物質が 間欠泉から放出される水蒸気柱に

contain life-enabling material from that hidden sea.

含まれているかを調べるために 探査機を送ることを願っています

Although it’s the best known substance for nurturing life,

知られる限り 水は 生命を育むのに 最も適している物質ですが

water isn’t necessarily the only medium that can support living things.

生命を育む唯一の物質とは 限りません

Take Titan, Saturn’s largest moon,

土星の一番大きな衛星 タイタンを例に挙げてみると

which has a thick nitrogen atmosphere

窒素に富む 厚い大気には

containing methane and many other organic molecules.

メタンなど たくさんの有機物が 含まれています

Its clouds condense and rain onto Titan’s surface,

雲は凝縮して雨となり タイタンの地表に降り注ぎ

sustaining lakes and seas full of liquid methane.

湖や海が 液体のメタンで充たされます

This compound’s particular chemistry means it’s not as supportive a medium as water.

メタンは 水ほどには生命を支えるのに 適した物質ではありませんが

But, paired with the high quantities of organic material

メタンと一緒に大量の有機物が

that also rain down from the sky,

降り注ぐことで

these bodies of liquid methane could possibly support unfamiliar life forms.

液体メタンの湖や海は 私たちに馴染みのない 生命を 支える可能性があります

So what might indicate that life exists on these or other worlds?

では 何が地球外生命体の存在を示す 兆候となり得るのでしょうか？

If it is out there, astrobiologists speculate that it would be microscopic,

宇宙生物学者たちは それが存在すれば 地球上のバクテリアと比較し得る程度の

comparable to the bacteria we have on earth.

微視的な大きさのものだと 憶測しています

This would make it difficult to directly observe from a great distance,

その場合 生命体を遠くから 直接観察することは難しいため

so astrobiologists seek clues called biosignatures.

宇宙生物学者たちは 「バイオシグネチャー」 と呼ばれる 痕跡を探し求めています

Those may be cells, fossils, or mineral traces left behind by living things.

これは 生物が遺した 細胞 化石 鉱物の痕跡などを指します

And finding any biosignatures will be challenging for many reasons.

どんなバイオシグネチャーであれ その発見には様々な課題があります

One of the biggest concerns

最も大きな課題の一つは

is to make sure we sterilize our probes extremely thoroughly.

探査機を徹底的に消毒することです

Otherwise we could accidentally contaminate ocean worlds

消毒を怠れば 誤って 海の世界に

with Earth’s own bacteria,

地球のバクテリアを 持ち込んで

which could destroy alien life.

その星の生命を 破壊しかねないからです

Titan, Enceladus, and Europa

タイタン エンケラドスや エウロパは

are just three of possibly many ocean worlds that we could explore.

私たちが探査できる 海の世界の ほんの一部にすぎません

We already know of several other candidates in our solar system,

太陽系の中に 他の探査候補地が 既に いくつか上がっています

including Jupiter’s moons Callisto and Ganymede,

例えば 木星の衛星 カリストとガニメデ

Neptune’s Triton, and even Pluto.

海王星のトリトン そして 冥王星も

If there’s this much potential for life to exist in our own tiny solar system,

ちっぽけな太陽系の中にも 生命の可能性は これだけあるのなら

what unimagined secrets might the rest of the universe contain?

その先の宇宙には 私たちの想像を超える どのような秘密が 隠されているのでしょうか