Why the insect brain is so incredible - Anna Stöckl

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Elena Crescia

The human brain is one of the most sophisticated organs in the world,

O cérebro humano é um dos órgãos mais sofisticados do mundo,

a supercomputer made of billions of neurons

um supercomputador feito de milhares de milhões de neurónios

that processes and controls all of our senses, thoughts, and actions.

que processa e controla

todos os nossos sentidos, pensamentos e ações.

But there was something Charles Darwin found even more impressive:

Mas havia uma coisa que Charles Darwin considerava ainda mais impressionante:

the brain of an ant,

o cérebro duma formiga

which he called one of the most marvelous atoms of matter in the world.

a que ele chamava um dos átomos de matéria mais maravilhosos do mundo.

If you find it hard to believe that something so tiny

Se acham difícil de acreditar que uma coisa tão pequenina

pode ter um cérebro complexo,

could have a complex brain,

you're not alone.

não são os únicos.

In his project to classify and describe all living things,

No seu projeto para classificar e descrever todas as coisas com vida,

Swedish naturalist Carl Linnaeus assumed insects had no brains at all.

o naturalista sueco, Carl Linnaeus assumiu que os insetos não tinham cérebro.

He was wrong, but understandably so.

Estava errado, mas é compreensível.

Insect brains are not only miniscule,

Os cérebros dos insetos não são só minúsculos,

but in many respects, they function differently than our own.

mas, em muitos aspetos, funcionam de modo diferente do nosso.

One of the most noticeable differences

Uma das diferenças mais notórias

is that an insect that loses its head can still walk,

é que um inseto que perde a cabeça continua a poder andar,

scratch itself,

arranhar-se,

breathe,

respirar, e até mesmo voar.

and even fly.

This is because while our nervous system works like a monarchy,

Isto porque, enquanto o nosso sistema nervoso

funciona como uma monarquia, em que o cérebro toma todas as decisões,

with the brain calling the shots,

the insect nervous system works more like a decentralized federation.

o sistema nervoso do inseto funciona mais como uma federação descentralizada.

Many insect activities, like walking or breathing,

Muitas das atividades dos insetos, como andar ou respirar,

are coordinated by clusters of neurons, also known as ganglia,

são coordenadas por grupos de neurónios também conhecidos por gânglios,

along their bodies.

ao longo do corpo.

Together with the brain, these local ganglia form the insect nervous system.

Juntamente com o cérebro,

estes gânglios locais formam o sistema nervoso do inseto.

While an insect can do a lot with just its local ganglia,

Embora um inseto possa fazer muito apenas com os seus gânglios locais,

the brain is still crucial for its survival.

o cérebro continua a ser fundamental para a sua sobrevivência.

An insect's brain lets it perceive the world through sight and smell.

O cérebro de um inseto permite-lhe aperceber-se do mundo,

graças à visão e ao cheiro.

It also chooses suitable mates,

Também escolhe acasalamentos adequados,

remembers locations of food sources and hives,

recorda-lhes os locais de fontes de comida e de colmeias,

regulates communication,

regula as comunicações,

and even coordinates navigation over huge distances.

e até coordena a navegação a grandes distâncias.

And this vast diversity of behaviors

Esta ampla diversidade de comportamentos

is controlled by an organ the size of the head of a pin,

é controlada por um órgão do tamanho da cabeça dum alfinete,

with less than one million neurons,

com menos de um milhão de neurónios,

compared to our 86 billion.

em comparação com os nossos 86 mil milhões.

But even though the insect brain is organized very differently from ours,

Mas apesar de o cérebro do inseto

estar organizado de modo diferente do nosso

there are some striking similarities.

há semelhanças flagrantes.

For example, most insects have smell detectors on their antennae,

Por exemplo, a maior parte dos insetos têm detetores de cheiro nas antenas,

similar to those found in human noses.

semelhantes aos que encontramos no nariz do ser humano.

And our primary olfactory brain regions look and function rather similarly,

As nossas regiões cerebrais olfativas

são parecidas e funcionam de modo semelhante

with clusters of neurons activated and deactivated in precise timing

com grupos de neurónios ativados e desativados na altura própria

to code for specific scents.

para codificar aromas específicos.

Scientists have been astonished by these similarities

Os cientistas ficam espantados com estas semelhanças

because insects and humans are not very closely related.

porque os insetos e os seres humanos não têm um parentesco muito próximo.

In fact, our last common ancestor was a simple worm-like creature

O nosso último antepassado comum foi uma criatura simples, tipo verme,

that lived more than 500 million years ago.

que viveu há mais de 500 milhões de anos.

So how did we end up with such similar brain structures

Então, como é que acabamos por ter estruturas cerebrais semelhantes

when our evolution took almost entirely different paths?

quando a nossa evolução seguiu caminhos tão diferentes?

Scientists call this phenomenon convergent evolution.

Os cientistas chamam a este fenómeno a "evolução convergente".

It's the same principle behind birds, bats, and bees separately evolving wings.

É o mesmo princípio por detrás da evolução independente

de asas em aves, morcegos e abelhas.

Similar selective pressures can cause natural selection

Pressões seletivas semelhantes podem provocar uma seleção natural

to favor the same evolutionary strategy

que favoreça a mesma estratégia evolutiva

in species with vastly different evolutionary pasts.

em espécies com passados evolutivos muito diferentes.

By studying the comparison between insect and human brains,

Estudando a comparação entre cérebros de insetos e de pessoas,

scientists can thus understand which of our brain functions are unique,

os cientistas podem perceber

quais as funções do nosso cérebro que são únicas,

and which are general solutions to evolutionary problems.

e quais as que são soluções gerais para problemas evolutivos.

But this is not the only reason scientists are fascinated by insect brains.

Mas não é esta a única razão do fascínio dos cientistas pelos cérebros dos insetos.

Their small size and simplicity makes it easier to understand

A sua pequena dimensão e simplicidade tornam mais fácil entender

exactly how neurons work together in the brain.

como os neurónios funcionam em conjunto no cérebro.

This is also valuable for engineers,

Isto também é válido para os engenheiros,

who study the insect brain to help design control systems

que estudam o cérebro dos insetos para conceberem sistemas de controlo

for everything from self-flying airplanes to tiny search-and-rescue roach bots.

para tudo, desde aviões sem piloto

a pequenos insetos-robôs de pesquisa e salvamento.

So, size and complexity are not always the most impressive things.

Assim, a dimensão e a complexidade

nem sempre são as coisas mais impressionantes.

The next time you try to swat a fly,

Quando voltarem a tentar matar uma mosca,

take a moment to marvel at the efficiency of its tiny nervous system

pensem primeiro na maravilha e na eficácia do seu pequeno sistema nervoso

as it outsmarts your fancy brain.

que ultrapassa o nosso cérebro sofisticado.