Why the insect brain is so incredible - Anna Stöckl

Perché il cervello degli insetti è così incredibile - Anna Stöckl

Traduttore: Carlo Floris Revisore: Elena Montrasio

The human brain is one of the most sophisticated organs in the world,

Il cervello umano è uno degli organi più sofisticati al mondo,

a supercomputer made of billions of neurons

un supercomputer fatto di milioni di neuroni

that processes and controls all of our senses, thoughts, and actions.

che gestisce e controlla tutti i nostri sensi, i pensieri e le azioni.

But there was something Charles Darwin found even more impressive:

Ma Charles Darwin scoprì qualcosa di più incredibile:

the brain of an ant,

il cervello di una formica,

which he called one of the most marvelous atoms of matter in the world.

che definì come uno degli atomi di materia più meravigliosi al mondo.

If you find it hard to believe that something so tiny

Se non credi che qualcosa di così minuscolo

could have a complex brain,

possa avere un cervello complesso,

you're not alone.

non sei il solo.

In his project to classify and describe all living things,

Quando classificò e descrisse tutti gli esseri viventi,

Swedish naturalist Carl Linnaeus assumed insects had no brains at all.

il naturalista svedese Carl Linneo pensava che gli insetti non avessero cervello.

He was wrong, but understandably so.

Si sbagliava, e capiamo anche il perché.

Insect brains are not only miniscule,

Il cervello dell'insetto non solo è minuscolo,

but in many respects, they function differently than our own.

ma per diversi aspetti funziona in modo diverso dal nostro.

One of the most noticeable differences

Una delle più grandi differenze

is that an insect that loses its head can still walk,

è che se l'insetto perde la testa, può ancora camminare,

scratch itself,

grattarsi,

breathe,

respirare,

and even fly.

persino volare.

This is because while our nervous system works like a monarchy,

Questo perché il nostro sistema nervoso è come una monarchia,

with the brain calling the shots,

prende ogni decisione,

the insect nervous system works more like a decentralized federation.

mentre quello degli insetti lavora come una federazione decentrata.

Many insect activities, like walking or breathing,

Molte attività degli insetti, come camminare o respirare,

are coordinated by clusters of neurons, also known as ganglia,

sono coordinate da gruppi di neuroni: i gangli,

along their bodies.

lungo il corpo.

Together with the brain, these local ganglia form the insect nervous system.

Insieme al cervello, i gangli formano il sistema nervoso degli insetti.

While an insect can do a lot with just its local ganglia,

Anche se l'insetto può fare molto solo con i gangli locali,

the brain is still crucial for its survival.

il cervello è fondamentale per la sua sopravvivenza.

An insect's brain lets it perceive the world through sight and smell.

Il cervello degli insetti permette loro di vedere e sentire il mondo.

It also chooses suitable mates,

Sceglie inoltre i compagni ideali,

remembers locations of food sources and hives,

ricorda dove attingere cibo e come tornare all'alveare,

regulates communication,

gestisce la comunicazione.

and even coordinates navigation over huge distances.

coordina anche la navigazione per le lunghe distanze.

And this vast diversity of behaviors

E questa diversità di comportamenti

is controlled by an organ the size of the head of a pin,

è controllata da un organo piccolo come la punta di uno spillo,

with less than one million neurons,

con meno di un milione di neuroni,

compared to our 86 billion.

mentre il nostro ne ha 86 miliardi.

But even though the insect brain is organized very differently from ours,

Ma anche se il cervello degli insetti è organizzato diversamente dal nostro,

there are some striking similarities.

ci sono somiglianze incredibili.

For example, most insects have smell detectors on their antennae,

Per esempio, molti insetti hanno rilevatori di odori nelle antenne,

similar to those found in human noses.

simili a quelli che noi abbiamo nel naso.

And our primary olfactory brain regions look and function rather similarly,

Le nostre principali regioni olfattive del cervello sono molto simili,

with clusters of neurons activated and deactivated in precise timing

con gruppi di neuroni che si attivano e disattivano con tempismo

to code for specific scents.

per decifrare specifici profumi.

Scientists have been astonished by these similarities

Gli scienziati sono rimasti colpiti da queste somiglianze

because insects and humans are not very closely related.

perché gli insetti e gli esseri umani non sono parenti stretti.

In fact, our last common ancestor was a simple worm-like creature

Il nostro più recente antenato comune fu una creatura simile a un verme,

that lived more than 500 million years ago.

vissuta 500 milioni di anni fa.

So how did we end up with such similar brain structures

Allora come mai ci siamo evoluti in modo così diverso

when our evolution took almost entirely different paths?

pur avendo strutture cerebrali simili?

Scientists call this phenomenon convergent evolution.

Gli scienziati chiamano tale fenomeno convergenza evolutiva.

It's the same principle behind birds, bats, and bees separately evolving wings.

Così è successo per le ali di uccelli, api e pipistrelli.

Similar selective pressures can cause natural selection

Pressioni selettive simili possono spingere la selezione naturale

to favor the same evolutionary strategy

a preferire la stessa strategia evolutiva

in species with vastly different evolutionary pasts.

in specie con una linea evolutiva diversa.

By studying the comparison between insect and human brains,

Confrontando i cervelli degli insetti e degli esseri umani,

scientists can thus understand which of our brain functions are unique,

gli scienziati capiscono quali funzioni del nostro cervello sono uniche

and which are general solutions to evolutionary problems.

e quali sono soluzioni generali ai problemi evolutivi.

But this is not the only reason scientists are fascinated by insect brains.

Ma gli scienziati sono affascinati dal cervello degli insetti anche perché

Their small size and simplicity makes it easier to understand

le dimensioni ridotte e la semplicità rendono più semplice capire

exactly how neurons work together in the brain.

come i neuroni lavorano insieme nel cervello.

This is also valuable for engineers,

È molto utile anche per gli ingegneri,

who study the insect brain to help design control systems

che studiano il cervello degli insetti per progettare i sistemi di controllo,

for everything from self-flying airplanes to tiny search-and-rescue roach bots.

dagli aeroplani che volano da soli ai microrobot.

So, size and complexity are not always the most impressive things.

Quindi, non sempre le dimensioni e la complessità sono rilevanti.

The next time you try to swat a fly,

La prossima volta che vuoi schiacciare una mosca,

take a moment to marvel at the efficiency of its tiny nervous system

pensa alla meraviglia dell'efficienza del suo minuscolo sistema nervoso

as it outsmarts your fancy brain.

più furbo del tuo gran bel cervello.