Why the insect brain is so incredible - Anna Stöckl

Traducteur: Sandrine Idlas Relecteur: Elisabeth Buffard

The human brain is one of the most sophisticated organs in the world,

Le cerveau humain est l'un des organes les plus sophistiqués au monde,

a supercomputer made of billions of neurons

un superordinateur fait de milliards de neurones

that processes and controls all of our senses, thoughts, and actions.

qui traite et controle tous nos sens, pensées, et actions.

But there was something Charles Darwin found even more impressive:

Mais Charles Darwin trouvait plus impressionnant encore

the brain of an ant,

le cerveau d'une fourmi,

which he called one of the most marvelous atoms of matter in the world.

dont il disait qu'il était l'un des atomes de matière les plus merveilleux au monde.

If you find it hard to believe that something so tiny

Si vous pensez qu'il est difficile de croire qu'une chose si minuscule

puisse avoir un cerveau complexe,

could have a complex brain,

you're not alone.

vous n'êtes pas le seul.

In his project to classify and describe all living things,

Dans son projet de classifier et de décrire tous les êtres vivants,

Swedish naturalist Carl Linnaeus assumed insects had no brains at all.

le naturaliste suédois Carl Linnaeus

a supposé que les insectes n'avaient pas de cerveau du tout.

He was wrong, but understandably so.

Mais même s'il avait tort, cette erreur reste compréhensible.

Les cerveaux des insectes sont non seulement minuscules,

Insect brains are not only miniscule,

but in many respects, they function differently than our own.

mais à bien des égards, ils fonctionnent différemment du nôtre.

One of the most noticeable differences

L'une des différences les plus notables

is that an insect that loses its head can still walk,

est qu'un insecte qui perd sa tête peut toujours marcher,

scratch itself,

se gratter,

breathe,

respirer,

and even fly.

et même voler. Ceci est possible car,

This is because while our nervous system works like a monarchy,

alors que notre système nerveux fonctionne comme une monarchie

with the brain calling the shots,

dans laquelle le cerveau prend toutes les décisions,

the insect nervous system works more like a decentralized federation.

le système nerveux de l'insecte

fonctionne plus comme une fédération décentralisée.

Many insect activities, like walking or breathing,

Beaucoup d'activités d'insectes, comme marcher ou respirer,

are coordinated by clusters of neurons, also known as ganglia,

sont coordonnées par des groupements de neurones, aussi appelés ganglions,

along their bodies.

le long de leurs corps.

Together with the brain, these local ganglia form the insect nervous system.

Avec le cerveau, ces ganglions locaux forment le système nerveux de l'insecte.

While an insect can do a lot with just its local ganglia,

Même si un insecte peut faire beaucoup de choses juste avec ses ganglions locaux,

the brain is still crucial for its survival.

le cerveau est tout de même crucial pour sa survie.

An insect's brain lets it perceive the world through sight and smell.

Le cerveau d'un insecte lui laisse percevoir le monde

grâce à la vue et les odeurs.

It also chooses suitable mates,

Il choisit aussi des partenaires appropriés,

remembers locations of food sources and hives,

se souvient des lieux des sources de nourriture et des ruches,

regulates communication,

régule la communication,

and even coordinates navigation over huge distances.

et coordonne même la navigation sur de distances très longues.

And this vast diversity of behaviors

Et cette grande diversité de comportements

is controlled by an organ the size of the head of a pin,

est contrôlée par un organe de la taille d'une tête d'épingle,

with less than one million neurons,

avec moins d'un million de neurones,

compared to our 86 billion.

comparé à nos 86 milliards.

But even though the insect brain is organized very differently from ours,

Mais même si le cerveau d'un insecte est organisé très différemment du notre,

there are some striking similarities.

il y a quelques similarités frappantes.

For example, most insects have smell detectors on their antennae,

Par exemple, la plupart des insectes ont des détecteurs d'odeur sur leurs antennes,

similar to those found in human noses.

similaires à ceux que l'ont trouve dans les nez humains.

And our primary olfactory brain regions look and function rather similarly,

Et les régions olfactives primaires de nos cerveaux

ont des aspects et fonctions similaires,

with clusters of neurons activated and deactivated in precise timing

avec des groupements de neurones activés et désactivés avec un timing précis

to code for specific scents.

afin d'encoder des senteurs spécifiques.

Scientists have been astonished by these similarities

Les scientifiques ont été étonnés par ces similarités

because insects and humans are not very closely related.

parce que les insectes et les humains ne sont pas vraiment apparentés.

In fact, our last common ancestor was a simple worm-like creature

En fait, le dernier de nos ancêtres communs

était une créature ressemblant à un ver

that lived more than 500 million years ago.

qui vivait il y a plus de 500 millions d'années.

So how did we end up with such similar brain structures

Alors comment nous sommes-nous retrouvés

avec des structures cérébrales aussi semblables

when our evolution took almost entirely different paths?

quand notre évolution a pris des chemins presque entièrement différents ?

Scientists call this phenomenon convergent evolution.

Les scientifiques appellent ce phénomène évolution convergente.

It's the same principle behind birds, bats, and bees separately evolving wings.

C'est ce même principe qui fait que les oiseaux, les chauve-souris

et les abeilles ont développé des ailes séparément.

Similar selective pressures can cause natural selection

Des pressions sélectives similaires peuvent entraîner une sélection naturelle

to favor the same evolutionary strategy

en faveur de la même stratégie d'évolution

in species with vastly different evolutionary pasts.

chez des espèces aux passés évolutionnaires largement différents.

By studying the comparison between insect and human brains,

En étudiant la comparaison entre les cerveaux des insectes et des humains,

scientists can thus understand which of our brain functions are unique,

les scientifiques peuvent donc comprendre

quelles fonctions de notre cerveau sont uniques,

and which are general solutions to evolutionary problems.

et lesquelles sont des solutions générales aux problèmes évolutionnaires.

But this is not the only reason scientists are fascinated by insect brains.

Mais ce n'est pas la seule raison

de leur fascination pour les cerveaux des insectes.

Their small size and simplicity makes it easier to understand

Leur petite taille et leur simplicité

permet plus facilement de comprendre exactement

exactly how neurons work together in the brain.

comment les neurones travaillent ensemble dans le cerveau.

This is also valuable for engineers,

C'est également important pour les ingénieurs,

who study the insect brain to help design control systems

qui étudient le cerveau des insectes pour concevoir des systèmes de contrôle

for everything from self-flying airplanes to tiny search-and-rescue roach bots.

pour tout, des avions sans pilotes

aux minuscules robots-insectes de recherche et sauvetage.

So, size and complexity are not always the most impressive things.

Ainsi, la taille et la complexité

ne sont pas toujours ce qu'il y a de plus impressionnant.

The next time you try to swat a fly,

La prochaine fois que vous essayerez d'écraser une mouche,

take a moment to marvel at the efficiency of its tiny nervous system

prenez un moment pour vous émerveiller de l'efficacité

de son minuscule système nerveux

as it outsmarts your fancy brain.

tandis qu'il se montre plus efficace que votre luxueux cerveau.