Why the insect brain is so incredible - Anna Stöckl

Traductor: Sebastian Betti Revisor: Lidia Cámara de la Fuente

The human brain is one of the most sophisticated organs in the world,

El cerebro humano es uno de los órganos más sofisticados del mundo,

a supercomputer made of billions of neurons

una supercomputadora formada por miles de millones de neuronas

that processes and controls all of our senses, thoughts, and actions.

que procesa y controla nuestros sentidos, pensamientos y acciones.

But there was something Charles Darwin found even more impressive:

Pero Charles Darwin encontró algo incluso mucho más impresionante:

the brain of an ant,

el cerebro de la hormiga,

which he called one of the most marvelous atoms of matter in the world.

al que denominó "uno de los átomos de materia más maravillosos del mundo".

If you find it hard to believe that something so tiny

Si te cuesta creer que algo tan diminuto

could have a complex brain,

pueda tener un cerebro complejo,

you're not alone.

no eres el único.

In his project to classify and describe all living things,

En su proyecto para clasificar y describir los seres vivos,

Swedish naturalist Carl Linnaeus assumed insects had no brains at all.

el naturalista sueco Carl Linnaeus

dio por sentado que los insectos no tenían cerebro.

He was wrong, but understandably so.

Estaba equivocado, pero es comprensible.

Insect brains are not only miniscule,

El cerebro del insecto no solo es minúsculo,

but in many respects, they function differently than our own.

sino que, en muchos aspectos, funciona de manera diferente al nuestro.

One of the most noticeable differences

Una de las diferencias más notables

is that an insect that loses its head can still walk,

es que si un insecto pierde la cabeza puede seguir caminando,

scratch itself,

rascándose,

breathe,

respirando,

and even fly.

e incluso volando.

Es así porque, mientras nuestro sistema nervioso funciona como una monarquía,

This is because while our nervous system works like a monarchy,

with the brain calling the shots,

donde el cerebro tiene la última palabra,

the insect nervous system works more like a decentralized federation.

el sistema del insecto funciona más como una federación descentralizada.

Many insect activities, like walking or breathing,

Muchas de las actividades del insecto, como caminar o respirar,

are coordinated by clusters of neurons, also known as ganglia,

son coordinadas por grupos de neuronas, también conocidos como ganglios,

along their bodies.

por todo el cuerpo.

Together with the brain, these local ganglia form the insect nervous system.

Junto con el cerebro, estos ganglios locales forman el sistema del insecto.

While an insect can do a lot with just its local ganglia,

Y si bien el insecto puede hacer mucho con sus ganglios locales,

the brain is still crucial for its survival.

el cerebro sigue siendo crucial para su supervivencia.

An insect's brain lets it perceive the world through sight and smell.

Su cerebro le permite percibir el mundo con la vista y el olfato.

It also chooses suitable mates,

También elegir parejas adecuadas,

remembers locations of food sources and hives,

recordar la ubicación de las fuentes de alimento y la colmena,

regulates communication,

regular la comunicación,

and even coordinates navigation over huge distances.

e incluso coordinar la navegación en distancias enormes.

And this vast diversity of behaviors

Y esta gran diversidad de comportamientos

is controlled by an organ the size of the head of a pin,

está controlada por un órgano del tamaño de la cabeza de un alfiler,

with less than one million neurons,

con menos de un millón de neuronas,

compared to our 86 billion.

en comparación con nuestras 86 000 millones.

But even though the insect brain is organized very differently from ours,

Pero si bien su cerebro tiene una organización muy diferente al nuestro,

there are some striking similarities.

existen similitudes sorprendentes.

For example, most insects have smell detectors on their antennae,

Por ejemplo, la mayoría de los insectos tienen detectores de olor en las antenas,

similar to those found in human noses.

similares a los de la nariz humana.

And our primary olfactory brain regions look and function rather similarly,

Nuestras principales regiones cerebrales olfativas se ven y funcionan parecido,

with clusters of neurons activated and deactivated in precise timing

con grupos de neuronas que se activan y desactivan en el momento preciso

to code for specific scents.

para codificar aromas específicos.

Scientists have been astonished by these similarities

Los científicos han visto con asombro estas similitudes

because insects and humans are not very closely related.

porque insectos y humanos no están estrechamente relacionados.

In fact, our last common ancestor was a simple worm-like creature

De hecho, nuestro último ancestro común era una suerte de gusano simple

that lived more than 500 million years ago.

que vivió hace más de 500 millones de años.

So how did we end up with such similar brain structures

Entonces, ¿cómo terminamos con estructuras cerebrales tan similares

when our evolution took almost entirely different paths?

si nuestras evoluciones tomaron caminos tan diferentes?

Scientists call this phenomenon convergent evolution.

Los científicos llaman a este fenómeno evolución convergente,

It's the same principle behind birds, bats, and bees separately evolving wings.

y este subyace a la evolución separada de alas en aves, murciélagos y abejas.

Similar selective pressures can cause natural selection

Presiones selectivas similares pueden hacer que la selección natural

to favor the same evolutionary strategy

favorezca la misma estrategia evolutiva

in species with vastly different evolutionary pasts.

en especies con pasados evolutivos muy diferentes.

By studying the comparison between insect and human brains,

Estudiando la comparación de cerebros entre insectos y humanos,

scientists can thus understand which of our brain functions are unique,

los científicos pueden entender qué funciones humanas son únicas,

and which are general solutions to evolutionary problems.

y cuáles son soluciones generales a problemas evolutivos.

But this is not the only reason scientists are fascinated by insect brains.

Pero el cerebro del insecto fascina a los científicos por otras razones.

Their small size and simplicity makes it easier to understand

Su tamaño pequeño y simplicidad hacen fácil de entender

exactly how neurons work together in the brain.

exactamente cómo funcionan juntas las neuronas dentro del cerebro.

This is also valuable for engineers,

Esto también es valioso para los ingenieros,

who study the insect brain to help design control systems

que estudian el cerebro del insecto para diseñar sistemas de control

for everything from self-flying airplanes to tiny search-and-rescue roach bots.

para aviones autodirigidos, robots cucarachas de búsqueda y rescate, etc.

So, size and complexity are not always the most impressive things.

Por eso, tamaño y complejidad no siempre son lo más impresionante.

The next time you try to swat a fly,

La próxima vez que intentes matar una mosca,

take a moment to marvel at the efficiency of its tiny nervous system

tómate un momento para maravillarte

con la eficiencia de su diminuto sistema nervioso central

as it outsmarts your fancy brain.

mientras engaña a tu elaborado cerebro.