Puke, poop and tiny cockroaches: How the leafcutter ant queen runs her farm - Charles Wallace

Tradutor: Ana Sofia Ferreira Revisora: Ilayda Gokgoz

In this south Texas clearing,

Nesta clareira no sul do Texas,

an ancient tale that ties the members of four species together is unfurling.

desenrola-se uma antiga lenda que une os membros de quatro espécies.

The first involved is our soon-to-be queen leafcutter ant.

A primeira envolvida é a nossa futura formiga-cortadeira rainha.

The second is this fungus, a piece of which she scoops into her mouth pocket.

O segundo é este fungo, um bocado do qual ela enfia no bolso da boca.

The third are these tiny cockroaches, which nestle under her wings.

O terceiro são estas baratas minúsculas, que se aninham sob as suas asas.

And the fourth is the one that threatens them all.

E o quarto é o que os ameaça a todos.

But it’ll reveal itself later.

Mas vai-se revelar mais tarde.

In a flapping-wing frenzy, our ant takes to the sky.

Num frenesim de asas a baterem, a nossa formiga voa para o céu.

This is the only chance she’ll have to mate,

É a única hipótese que vai ter de acasalar,

so she stores as much sperm as she can from the males she meets in midair.

então armazena o máximo de espermatozóides possível dos machos que encontra no ar.

After dropping to the ground, she sheds her wings and begins digging.

Depois de cair no chão, ela perde as asas e começa a escavar.

She excavates a tunnel and a side chamber, then plugs the entrance,

Escava um túnel e uma câmara lateral, depois tapa a entrada,

sealing herself in.

fechando-se lá dentro.

There, she regurgitates the fungus.

Aí, regurgita o fungo.

This pile of puke will form the bedrock of her kingdom.

Esse monte de vómito vai formar a base do seu reino.

Over the following weeks,

Nas semanas seguintes,

in between laying eggs and consuming the infertile ones,

entre pôr ovos e consumir os inférteis,

she tends to her developing fungal garden,

ela cuida do seu jardim de fungos,

fertilizing it with feces.

fertilizando-o com fezes.

Finally, her first offspring surge forth and establish a rhythm.

Por fim, surgem as suas primeiras crias e estabelecem um ritmo.

Soldiers guard the nest while foragers set off to find tender foliage.

Os soldados guardam o ninho

enquanto os forrageadores partem para encontrar folhagem terna.

The larger foragers, equipped with powerful mandibles,

Os forrageadores maiores, equipados com mandíbulas poderosas,

anchor themselves on leaves and chomp away in a wide arcs.

ancoram-se nas folhas e afastam-se num amplo arco.

Holding these pieces aloft,

Segurando essas peças no alto,

which can weigh more than eight times their body mass,

que podem pesar mais de oito vezes a sua massa corporal,

the workers march back to the nest.

as operárias marcham de volta para o ninho.

Meanwhile, the colony’s smallest ants clean the leaf fragments

Entretanto, as formigas mais pequenas da colónia limpam os fagramentos de folhas

of debris and pathogens.

de detritos e patogénicos.

But the colony doesn’t eat these morsels.

Mas a colónia não come esses bocados.

Instead, the ants use them to sustain their fungus,

Em vez disso, as formigas usam-nos para sustentar o seu fungo

which, in turn, sustains the colony.

que, por sua vez, sustenta a colónia.

More than 10 million years ago, leafcutter ants domesticated fungus.

As formigas-cortadeiras domesticaram os fungos há mais de 10 milhões de anos.

Like many of our crops, the fungus they farm

Como muitas das nossas culturas, o fungo que elas cultivam

is genetically distinct from its wild relatives

é geneticamente distinto dos seus parentes selvagens

and can no longer survive without their help.

e não podem mais sobreviver sem a ajuda delas.

Reciprocally, the fungus provides the ants with an essential amino acid

Reciprocamente, o fungo fornece às formigas um aminoácido essencial

and digestive enzymes they’ve lost.

e enzimas digestivas que perderam.

Once the workers return to the nest with their spoils,

Quando as operárias regressam ao ninho com seus despojos,

they crush up the leaves,

esmagam as folhas,

making their offerings easier for the fungus to consume.

tornando as suas ofertas mais fáceis de o fungo consumir.

Foragers work tirelessly over the following months.

Os forrageadores trabalham incansavelmente nos meses seguintes.

They create thousands of trails, stretching hundreds of meters.

Criam milhares de trilhos que se estendem por centenas de metros.

All of them are perfumed with the ants’ pheromones

Todos são perfumados com as feromonas das formigas

and constantly cleaned to function as efficient highways.

e constantemente limpos para funcionar como estradas eficientes.

Meanwhile, the queen lays thousands of eggs every day

Entretanto, a rainha põe milhares de ovos todos os dias

and is tended to by members of her entourage,

e é tratada por membros da sua comitiva,

which nourish her with the large, infertile eggs they lay.

que a alimentam com os grandes ovos inférteis que põem.

Among enclosures containing garbage and growing larvae,

Entre recintos contendo lixo e larvas em crescimento,

workers tend fungal gardens in various chambers throughout the colony.

as operárias cuidam dos jardins de fungos em várias câmaras em toda a colónia.

They prune bits of the fungus to stimulate growth

Aparam bocados do fungo para estimular o crescimento

and strategically open and close surface tunnels,

e abrem e fecham estrategicamente túneis à superfície,

controlling the humidity.

controlando a humidade.

But ants aren't the only animals down here.

Mas as formigas não são os únicos animais lá embaixo.

Tiny cockroaches like those that originally crept under the queen’s wings

Baratas minúsculas como as que rastejavam sob as asas da rainha

feed opportunistically off the fungus.

alimentam-se de forma oportunista do fungo.

Each could fit on the head of a Q-Tip.

Cada um poderia caber na cabeça de um cotonete.

They hitch rides on soon-to-be queens,

Apanham boleia das futuras rainhas

and make their way to more established colonies.

e seguem para colónias mais estabelecidas.

Inside the leafcutter nest, they’re undercover:

Dentro do ninho de cortadeiras, estão disfarçadas:

closely mimicking the ants’ signature scent,

imitando cuidadosamente o cheiro característico das formigas,

they frolic and feed in the fungal gardens,

elas brincam e alimentam-se nos jardins de fungos,

mostly undetected.

maioritariamente despercebidas.

And here’s where this tale’s antagonist rears its virulent fruiting body:

E é aqui que o antagonista deste conto cria o seu virulento corpo frutífero:

our elusive fourth character is a parasitic micro-fungus called Escovopsis.

a nossa esquiva quarta personagem é um microfungo parasita chamado Escovopsis.

If left unchecked, it would destroy the fungal gardens and the ants

Se não fosse controlado, destruiria os jardins de fungos, as formigas

and the cockroaches that depend on them.

e as baratas que dependem deles.

The leafcutters mount a barrage of defenses.

As cortadeiras montam uma barragem de defesas.

They rigorously weed Escovopsis out

Eliminam rigorosamente a Escovopsis

and partner up with different microorganisms like yeasts and bacteria

e fazem parceria com microorganismos como leveduras e bactérias,

to stunt its growth.

para impedir o seu crescimento.

Eventually, the leafcutter colony covers several meters of underground tunnels,

Eventualmente, a colónia de cortadeiras cobre vários metros de túneis subterrâneos

comprises millions of workers, and can defoliate a tree in a single night.

abrange milhões de operárias e pode desfolhar uma árvore numa só noite.

The queen’s kingdom will persist as long as she does,

O reino da rainha persistirá enquanto ela persistir,

which may be over a decade.

o que pode ser mais de uma década.

Every spring, some of the queen’s offspring prepare to leave.

Todas as primaveras, algumas das crias da rainha preparam-se para partir.

They grab a piece of home and crowd the surface chambers,

Pegam num pedaço de casa e enchem as câmaras à superfície,

preparing to fly off and mate, beginning the cycle anew.

preparando-se para voar e acasalar, iniciando o ciclo novamente.