Puke, poop and tiny cockroaches: How the leafcutter ant queen runs her farm - Charles Wallace

Traduttore: Chiara Carnevali Revisore: Gabriella Patricola

In this south Texas clearing,

In una radura del Texas meridionale,

an ancient tale that ties the members of four species together is unfurling.

le storie degli esemplari di quattro specie diverse si intrecciano.

The first involved is our soon-to-be queen leafcutter ant.

Il primo è una formica tagliafoglie che presto diventerà regina.

The second is this fungus, a piece of which she scoops into her mouth pocket.

Essa inghiotte un pezzo di fungo, il nostro secondo protagonista.

The third are these tiny cockroaches, which nestle under her wings.

Poi, ci sono dei piccoli scarafaggi che si annidano nelle ali della formica.

And the fourth is the one that threatens them all.

Il quarto personaggio è una minaccia per tutti loro, ma lo conosceremo dopo.

But it’ll reveal itself later.

In a flapping-wing frenzy, our ant takes to the sky.

Sbattendo le ali freneticamente, la nostra formica si libra nel cielo.

This is the only chance she’ll have to mate,

Poiché questa è l’unica occasione che avrà per accoppiarsi,

so she stores as much sperm as she can from the males she meets in midair.

accumula quanto più sperma possibile dagli esemplari maschi che incontra.

After dropping to the ground, she sheds her wings and begins digging.

Dopo essere tornata a terra, si disfa delle ali e inizia a scavare.

She excavates a tunnel and a side chamber, then plugs the entrance,

Scava un tunnel e una cavità laterale, poi tappa l’ingresso, chiudendosi dentro.

sealing herself in.

There, she regurgitates the fungus.

Qui la formica rigurgita il fungo.

This pile of puke will form the bedrock of her kingdom.

Su questo rigurgito verranno poste le fondamenta del suo regno.

Over the following weeks,

Nelle settimane seguenti,

in between laying eggs and consuming the infertile ones,

mentre depone le uova e consuma quelle infeconde,

she tends to her developing fungal garden,

si prende cura del giardino di funghi che sta crescendo,

fertilizing it with feces.

fertilizzandolo con le sue feci.

Finally, her first offspring surge forth and establish a rhythm.

A questo punto, le uova si schiudono e la prole inizia a organizzarsi.

Soldiers guard the nest while foragers set off to find tender foliage.

Le formiche soldato sorvegliano il nido mentre quelle foraggere cercano le foglie.

The larger foragers, equipped with powerful mandibles,

Le foraggere più grandi, avendo una mandibola forte,

anchor themselves on leaves and chomp away in a wide arcs.

si aggrappano alle foglie e le tagliano a grandi morsi.

Holding these pieces aloft,

Trasportando questi pezzi di foglia,

which can weigh more than eight times their body mass,

che possono pesare più di otto volte la loro massa corporea,

the workers march back to the nest.

le formiche operaie tornano al nido.

Meanwhile, the colony’s smallest ants clean the leaf fragments

Nel mentre, le formiche più piccole puliscono i frammenti di foglie

of debris and pathogens.

dalla sporcizia e dagli agenti patogeni.

But the colony doesn’t eat these morsels.

Non sarà la colonia a cibarsi di queste foglie.

Instead, the ants use them to sustain their fungus,

Al contrario, le formiche le usano per nutrire il loro fungo,

which, in turn, sustains the colony.

il quale, a sua volta, nutre la colonia.

More than 10 million years ago, leafcutter ants domesticated fungus.

Le formiche tagliafoglie addomesticarono questo fungo più di 10 milioni di anni fa.

Like many of our crops, the fungus they farm

Come per molte altre colture, il fungo che coltivano

is genetically distinct from its wild relatives

è geneticamente diverso rispetto ai suoi parenti selvatici

and can no longer survive without their help.

e non riesce più a sopravvivere senza l’aiuto di questi insetti.

Reciprocally, the fungus provides the ants with an essential amino acid

In cambio, il fungo fornisce alle formiche un amminoacido essenziale

and digestive enzymes they’ve lost.

e gli enzimi digestivi che non possiedono più.

Once the workers return to the nest with their spoils,

Una volta tornate al nido con il loro bottino,

they crush up the leaves,

le formiche frantumano le foglie

making their offerings easier for the fungus to consume.

rendendole più facili da consumare per il fungo.

Foragers work tirelessly over the following months.

Nei mesi seguenti, le formiche foraggere lavorano instancabilmente.

They create thousands of trails, stretching hundreds of meters.

Scavano migliaia di percorsi, percorrendo centinaia di metri.

Ognuno di questi viene impregnato dell’odore dei feromoni delle formiche

All of them are perfumed with the ants’ pheromones

and constantly cleaned to function as efficient highways.

e pulito costantemente per essere usato come un’efficiente autostrada.

Meanwhile, the queen lays thousands of eggs every day

Nel frattempo, la regina depone migliaia di uova ogni giorno.

and is tended to by members of her entourage,

I membri del suo entourage si prendono cura di lei,

which nourish her with the large, infertile eggs they lay.

nutrendola con le grandi uova infeconde che le formiche depongono.

Among enclosures containing garbage and growing larvae,

Tra le cavità contenenti rifiuti e larve in via di sviluppo,

workers tend fungal gardens in various chambers throughout the colony.

le operaie si prendono cura dei funghi in varie celle sparse per la colonia.

They prune bits of the fungus to stimulate growth

Potano alcuni pezzetti di fungo per stimolarne la crescita

and strategically open and close surface tunnels,

e regolano l’umidità aprendo e chiudendo i tunnel superficiali in modo strategico.

controlling the humidity.

But ants aren't the only animals down here.

Ma le formiche non sono sole.

Tiny cockroaches like those that originally crept under the queen’s wings

Alcuni piccoli scarafaggi, come quelli annidati sotto le ali della regina,

feed opportunistically off the fungus.

nutrono il fungo in modo opportunistico.

Each could fit on the head of a Q-Tip.

Ognuno di essi è più piccolo dell’estremità di un cotton fioc.

They hitch rides on soon-to-be queens,

Strappando un passaggio alle future regine

and make their way to more established colonies.

si fanno strada all’interno delle colonie più sviluppate.

Inside the leafcutter nest, they’re undercover:

Nella tana delle formiche, sono in incognito:

closely mimicking the ants’ signature scent,

imitando fedelmente il loro tipico odore,

they frolic and feed in the fungal gardens,

scorrazzano e si alimentano all’interno della colonia fungina,

mostly undetected.

passando praticamente inosservati.

And here’s where this tale’s antagonist rears its virulent fruiting body:

Qui, con il suo virulento carpoforo, compare l’antagonista di questa storia:

our elusive fourth character is a parasitic micro-fungus called Escovopsis.

il nostro quarto personaggio misterioso è un microfungo parassita, l’Escovopsis.

If left unchecked, it would destroy the fungal gardens and the ants

Se lasciato incontrollato, distruggerebbe la colonia fungina, le formiche

and the cockroaches that depend on them.

e gli scarafaggi che dipendono da esse.

The leafcutters mount a barrage of defenses.

Le tagliafoglie mettono in atto un meccanismo di difesa.

They rigorously weed Escovopsis out

Estirpano meticolosamente l’Escovopsis

and partner up with different microorganisms like yeasts and bacteria

e si alleano con vari microorganismi, tra cui lieviti e batteri,

to stunt its growth.

per impedirne la crescita.

Eventually, the leafcutter colony covers several meters of underground tunnels,

La colonia delle tagliafoglie dispone di tunnel sotterranei lunghi molti metri,

comprises millions of workers, and can defoliate a tree in a single night.

conta milioni di operaie e può defogliare un albero in una sola notte.

The queen’s kingdom will persist as long as she does,

Il regno della regina durerà fin quando essa sarà in vita,

which may be over a decade.

potenzialmente anche più di un decennio.

Every spring, some of the queen’s offspring prepare to leave.

Ogni primavera, parte della progenie della regina si prepara ad andare via.

They grab a piece of home and crowd the surface chambers,

Le formiche afferrano parte del nido e popolano le celle superficiali,

preparing to fly off and mate, beginning the cycle anew.

apprestandosi a volare via e accoppiarsi, iniziando da capo un nuovo ciclo.