Puke, poop and tiny cockroaches: How the leafcutter ant queen runs her farm - Charles Wallace

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: eric vautier

In this south Texas clearing,

Dans cette clairière du sud du Texas,

an ancient tale that ties the members of four species together is unfurling.

une ancienne histoire lie les membres de quatre espèces ensemble.

The first involved is our soon-to-be queen leafcutter ant.

La première est une fourmi coupe-feuille en train de devenir reine.

The second is this fungus, a piece of which she scoops into her mouth pocket.

La deuxième est un champignon, dont elle conserve une partie dans ses joues.

The third are these tiny cockroaches, which nestle under her wings.

La troisième est constituée de petits cafards nichant sous ses ailes.

And the fourth is the one that threatens them all.

La quatrième est un prédateur qui les menace toutes.

But it’ll reveal itself later.

Mais il se dévoilera plus tard.

In a flapping-wing frenzy, our ant takes to the sky.

Notre fourmi s’envole dans le ciel en battant des ailes frénétiquement.

This is the only chance she’ll have to mate,

C’est sa seule chance de s’accoupler,

so she stores as much sperm as she can from the males she meets in midair.

alors, elle conserve autant de sperme que possible des mâles rencontrés en l’air.

After dropping to the ground, she sheds her wings and begins digging.

Elle retombe sur le sol, remise ses ailes et commence à creuser.

She excavates a tunnel and a side chamber, then plugs the entrance,

Elle creuse un tunnel et une chambre avant d’obturer l’entrée

sealing herself in.

pour s’enfermer hermétiquement.

There, she regurgitates the fungus.

Maintenant, elle peut régurgiter le champignon.

This pile of puke will form the bedrock of her kingdom.

Le tas de vomi formera le socle de son royaume.

Over the following weeks,

Les semaines suivantes,

in between laying eggs and consuming the infertile ones,

elle va pondre des œufs, dévorer ceux qui sont stériles,

she tends to her developing fungal garden,

et cultiver une champignonnière

fertilizing it with feces.

qu’elle fertilise avec ses excréments.

Finally, her first offspring surge forth and establish a rhythm.

Enfin, ses premiers descendants éclosent et établissent un rythme.

Soldiers guard the nest while foragers set off to find tender foliage.

Les soldats protègent le nid et les ouvrières gèrent les feuilles.

The larger foragers, equipped with powerful mandibles,

Les ouvrières les plus grosses ont des mandibules puissantes.

anchor themselves on leaves and chomp away in a wide arcs.

Alors, elles s’ancrent dans les feuilles qu’elles arrachent à coups de dents.

Holding these pieces aloft,

Les ouvrières portent ces feuilles

which can weigh more than eight times their body mass,

qui peuvent peser jusqu’à huit fois leur masse,

the workers march back to the nest.

et elles font ainsi les allers-retours avec le nid.

Meanwhile, the colony’s smallest ants clean the leaf fragments

Pendant ce temps, les plus petites fourmis nettoient les fragments de feuilles

of debris and pathogens.

et ôtent les débris et les pathogènes.

But the colony doesn’t eat these morsels.

Cependant, la colonie ne mange pas ces morceaux-là.

Instead, the ants use them to sustain their fungus,

En fait, les fourmis utilisent les feuilles pour entretenir les champignons,

which, in turn, sustains the colony.

qui eux-mêmes, entretiennent la colonie.

More than 10 million years ago, leafcutter ants domesticated fungus.

Il y a plus de 10 millions d’années,

la fourmi coupe-feuille domestiqua les champignons.

Like many of our crops, the fungus they farm

Comme beaucoup de nos cultures, les champignons qu’elles cultivent

is genetically distinct from its wild relatives

sont génétiquement distincts de leurs espèces sauvages

and can no longer survive without their help.

et ne peuvent plus survivre sans l’aide des fourmis.

Reciprocally, the fungus provides the ants with an essential amino acid

Réciproquement, les champignons offrent aux fourmis des acides aminés essentiels

and digestive enzymes they’ve lost.

et des enzymes digestifs qu’elles ont perdus.

Once the workers return to the nest with their spoils,

Quand les ouvrières reviennent au nid avec leur butin,

they crush up the leaves,

elles écrasent les feuilles

making their offerings easier for the fungus to consume.

afin de les rendre plus aisément consommables par les champignons.

Foragers work tirelessly over the following months.

Les ouvrières travaillent sans relâche pendant les mois suivants.

They create thousands of trails, stretching hundreds of meters.

Elles créent des milliers de pistes s’étirant sur des centaines de mètres.

All of them are perfumed with the ants’ pheromones

Toutes ces pistes sont marquées des phéromones des fourmis

and constantly cleaned to function as efficient highways.

et constamment nettoyées comme des autoroutes fluides.

Meanwhile, the queen lays thousands of eggs every day

Pendant ce temps, la reine pond des milliers d’œufs tous les jours.

and is tended to by members of her entourage,

Les membres de son entourage prennent soin de ses besoins

which nourish her with the large, infertile eggs they lay.

et la nourrissent avec les gros œufs stériles qu’elles ont pondus elles-mêmes.

Among enclosures containing garbage and growing larvae,

Parmi les salles contenant les déchets et les larves,

workers tend fungal gardens in various chambers throughout the colony.

certaines sont réservées aux champignons que les ouvrières entretiennent.

They prune bits of the fungus to stimulate growth

Elles élaguent les champignons pour stimuler leur croissance

and strategically open and close surface tunnels,

et ouvrent et ferment stratégiquement des tunnels de surface

controlling the humidity.

pour contrôler l’humidité.

But ants aren't the only animals down here.

Cependant, les fourmis ne sont toutes seules.

Tiny cockroaches like those that originally crept under the queen’s wings

De petits cafards comme ceux qui s’étaient abrités sous les ailes de la reine

feed opportunistically off the fungus.

profitent de l’aubaine des champignons pour se nourrir.

Each could fit on the head of a Q-Tip.

Ces cafards tiennent sur la pointe d’un coton-tige.

They hitch rides on soon-to-be queens,

Ils se laissent transporter par les futures reines

and make their way to more established colonies.

et s’établissent dans des colonies plus matures.

Inside the leafcutter nest, they’re undercover:

Ils vivent incognito dans la fourmilière des coupes-feuilles,

closely mimicking the ants’ signature scent,

mimant la signature olfactive des fourmis,

they frolic and feed in the fungal gardens,

ils gambadent et se nourrissent dans les champignonnières,

mostly undetected.

le plus souvent non détectés.

And here’s where this tale’s antagonist rears its virulent fruiting body:

C’est ici qu’arrive le quatrième larron, déployant des carpophores virulents :

our elusive fourth character is a parasitic micro-fungus called Escovopsis.

c’est un micro-champignon parasite appelé Escovopsis.

If left unchecked, it would destroy the fungal gardens and the ants

Si on le laisse faire, il détruit les champignonnières,

et les fourmis et les cafards dont la survie en dépend.

and the cockroaches that depend on them.

The leafcutters mount a barrage of defenses.

Les coupes-feuilles déploient un éventail de défenses.

They rigorously weed Escovopsis out

Elles coupent l’escovopsis impitoyablement

and partner up with different microorganisms like yeasts and bacteria

et s’associent à d’autres micro-organismes comme des levures et des bactéries

to stunt its growth.

pour empêcher sa croissance.

Eventually, the leafcutter colony covers several meters of underground tunnels,

Au final, la colonie s’étend sur plusieurs mètres de tunnels souterrains.

comprises millions of workers, and can defoliate a tree in a single night.

Elle est constituée de millions d’ouvrières

et est capable d’effeuiller entièrement un arbre en une seule nuit.

The queen’s kingdom will persist as long as she does,

Le royaume de la reine se maintiendra aussi longtemps qu’elle vivra,

which may be over a decade.

parfois plus de dix ans.

Every spring, some of the queen’s offspring prepare to leave.

Chaque printemps, une partie de sa progéniture quittera le nid.

They grab a piece of home and crowd the surface chambers,

Elles emportent un morceau de leur maison et envahissent les salles en surface,

preparing to fly off and mate, beginning the cycle anew.

s’apprêtant à s’envoler et s’accoupler pour commencer un nouveau cycle.