Puke, poop and tiny cockroaches: How the leafcutter ant queen runs her farm - Charles Wallace

Traductor: Raúl Higareda Revisor: Lucía gvz

In this south Texas clearing,

En este claro del sur de Texas,

an ancient tale that ties the members of four species together is unfurling.

se está desarrollando una antigua historia que une a los miembros de cuatro especies.

The first involved is our soon-to-be queen leafcutter ant.

La primera es una hormiga podadora que pronto será reina.

The second is this fungus, a piece of which she scoops into her mouth pocket.

La segunda es este hongo,

del cual la hormiga guarda un trozo en su boca.

The third are these tiny cockroaches, which nestle under her wings.

La tercera son estas diminutas cucarachas que anidan bajo las alas de la hormiga.

Y la cuarta es la que amenaza a todas.

And the fourth is the one that threatens them all.

But it’ll reveal itself later.

Pero hablaremos de ella más adelante.

In a flapping-wing frenzy, our ant takes to the sky.

En un frenesí de aleteo, nuestra hormiga toma el vuelo.

This is the only chance she’ll have to mate,

Esta es la única oportunidad que tendrá de aparearse,

so she stores as much sperm as she can from the males she meets in midair.

por lo que almacena tantos espermatozoides como puede

de los machos que encuentra en el vuelo.

After dropping to the ground, she sheds her wings and begins digging.

Cuando regresa al suelo, muda sus alas y comienza a cavar.

She excavates a tunnel and a side chamber, then plugs the entrance,

Excava un túnel y una cámara lateral,

luego tapa la entrada, sellándose a ella misma.

sealing herself in.

There, she regurgitates the fungus.

Allí, regurgita el hongo.

This pile of puke will form the bedrock of her kingdom.

Este vómito formará la base de su reino.

Over the following weeks,

Durante las siguientes semanas,

in between laying eggs and consuming the infertile ones,

entre la puesta de huevos y el consumo de los infértiles,

she tends to her developing fungal garden,

cuida su huerta de hongos en desarrollo,

fertilizing it with feces.

fertilizándolo con heces.

Finally, her first offspring surge forth and establish a rhythm.

Finalmente, su primera descendencia surge, estableciendo un ritmo.

Soldiers guard the nest while foragers set off to find tender foliage.

Las hormigas soldado protegen el nido mientras las recolectoras buscan hojas.

The larger foragers, equipped with powerful mandibles,

Las recolectoras más grandes, equipadas con fuertes mandíbulas,

anchor themselves on leaves and chomp away in a wide arcs.

se anclan en las hojas y mastican en amplios arcos.

Holding these pieces aloft,

Sosteniendo estas piezas en alto,

which can weigh more than eight times their body mass,

que pueden pesar más de ocho veces su masa corporal,

the workers march back to the nest.

las obreras regresan al nido.

Meanwhile, the colony’s smallest ants clean the leaf fragments

Mientras tanto, las hormigas más pequeñas de la colonia

limpian las hojas de restos y patógenos.

of debris and pathogens.

But the colony doesn’t eat these morsels.

Pero la colonia no come estos trozos.

Instead, the ants use them to sustain their fungus,

En cambio, las hormigas los utilizan para sustentar al hongo

which, in turn, sustains the colony.

que a su vez sustenta la colonia.

More than 10 million years ago, leafcutter ants domesticated fungus.

Hace más de 10 millones de años,

las hormigas podadoras domesticaron hongos.

Like many of our crops, the fungus they farm

Como en muchos de nuestros cultivos,

el hongo que cultivan es genéticamente distinto de sus parientes silvestres

is genetically distinct from its wild relatives

and can no longer survive without their help.

y ya no puede sobrevivir sin la ayuda de las hormigas.

Reciprocally, the fungus provides the ants with an essential amino acid

A su vez, el hongo les proporciona un aminoácido esencial

and digestive enzymes they’ve lost.

y enzimas digestivas que han perdido.

Once the workers return to the nest with their spoils,

Al regresar al nido, las hormigas trituran las hojas

they crush up the leaves,

making their offerings easier for the fungus to consume.

para que las ofrendas sean más fáciles de consumir para el hongo.

Foragers work tirelessly over the following months.

Las recolectoras trabajan incansablemente durante los siguientes meses.

They create thousands of trails, stretching hundreds of meters.

Crean miles de rutas que abarcan cientos de metros de longitud.

Todas esas rutas están perfumadas con feromonas de hormiga

All of them are perfumed with the ants’ pheromones

and constantly cleaned to function as efficient highways.

y se limpian constantemente para que funcionen como carreteras eficientes.

Meanwhile, the queen lays thousands of eggs every day

Mientras tanto, la reina pone miles de huevos cada día

and is tended to by members of her entourage,

y es atendida por miembros de su séquito,

which nourish her with the large, infertile eggs they lay.

que la alimentan con los huevos grandes e infértiles que ponen.

Among enclosures containing garbage and growing larvae,

Entre las cavidades que contienen desechos y larvas en crecimiento,

workers tend fungal gardens in various chambers throughout the colony.

las obreras cuidan los huertos de hongos en varias cámaras por toda la colonia.

They prune bits of the fungus to stimulate growth

Cortan trozos del hongo para estimular su crecimiento

and strategically open and close surface tunnels,

y abren y cierran túneles superficiales, estratégicamente,

controlling the humidity.

para controlar la humedad.

But ants aren't the only animals down here.

Pero las hormigas no son los únicos animales aquí abajo.

Tiny cockroaches like those that originally crept under the queen’s wings

Pequeñas cucarachas, como las que se arrastraban bajo las alas de la reina,

feed opportunistically off the fungus.

se alimentan del hongo de manera oportunista.

Each could fit on the head of a Q-Tip.

Son más pequeñas que el extremo de un bastoncillo.

They hitch rides on soon-to-be queens,

Se suben en las futuras reinas

and make their way to more established colonies.

con el objetivo de dirigirse a colonias más establecidas.

Inside the leafcutter nest, they’re undercover:

Dentro del nido, están encubiertas:

closely mimicking the ants’ signature scent,

imitando fielmente el olor característico de las hormigas,

they frolic and feed in the fungal gardens,

juguetean y se alimentan en los huertos de hongos,

mostly undetected.

en su mayoría sin ser detectadas.

And here’s where this tale’s antagonist rears its virulent fruiting body:

Y aquí es donde el antagonista de esta historia

levanta su virulento cuerpo fructífero:

our elusive fourth character is a parasitic micro-fungus called Escovopsis.

nuestra escurridiza cuarta especie es un microhongo parásito llamado Escovopsis.

If left unchecked, it would destroy the fungal gardens and the ants

Si no se controla, destruiría los huertos de hongos,

así como las hormigas y las cucarachas que dependen de ellos.

and the cockroaches that depend on them.

The leafcutters mount a barrage of defenses.

Las hormigas podadoras implementan un mecanismo de defensa.

They rigorously weed Escovopsis out

Erradican el hongo Escovopsis

and partner up with different microorganisms like yeasts and bacteria

y trabajan en conjunto con microorganismos como levaduras y bacterias

to stunt its growth.

para impedir su crecimiento.

Eventually, the leafcutter colony covers several meters of underground tunnels,

Con el tiempo, la colonia de podadoras

contará con túneles de varios metros de longitud,

comprises millions of workers, and can defoliate a tree in a single night.

dispondrá de millones de obreras,

y podrá defoliar un árbol en tan solo una noche.

The queen’s kingdom will persist as long as she does,

El reino persistirá mientras la reina persista,

which may be over a decade.

lo que puede durar más de una década.

Every spring, some of the queen’s offspring prepare to leave.

Cada primavera, algunas crías de la reina se preparan para partir.

They grab a piece of home and crowd the surface chambers,

Atrapan un trozo de su hogar y se dirigen a las cámaras superficiales

preparing to fly off and mate, beginning the cycle anew.

para tomar el vuelo nupcial con el que comenzará el ciclo de nuevo.