The most colorful gemstones on Earth - Jeff Dekofsky

Tradutor: Revisora: Margarida Ferreira

On an auspicious day in November of 1986,

Num auspicioso dia de novembro de 1986,

5 Australian miners climbed Lunatic Hill—

cinco mineiros australianos treparam a Lunatic Hill

so named for the mental state anyone would be in to dig there.

— assim chamada aludindo ao estado mental

de quem quer que se lembrasse de escavar ali.

While their competitors searched for opals at a depth of 2 to 5 meters,

Enquanto os seus concorrentes procuravam opalas

a uma profundidade de 2 a 5 metros,

the Lunatic Hill Syndicate bored 20 meters into the earth.

o grupo da Lunatic Hill escavou 20 metros no solo.

And for their audacity, the earth rewarded them

Pela sua ousadia, a Terra recompensou-os

with a fist-sized, record breaking opal.

com uma opala do tamanho de um punho, um tamanho recorde.

They named it the Halley’s Comet opal,

Chamaram-lhe a opala do Cometa Halley,

after the much larger rocky, icy body flying by the earth at that time.

um corpo muito maior, rochoso e gelado,

que passava pela Terra naquela altura.

The Halley’s Comet opal is a marvel, but its uniqueness is, paradoxically,

A opala Cometa Halley é uma maravilha, mas a sua originalidade, paradoxalmente,

the most usual thing about it.

é também a coisa mais vulgar nas opalas.

While diamonds, rubies, emeralds, and other precious stones

Enquanto os diamantes, os rubis, as esmeraldas e outras pedras preciosas

are often indistinguishably similar,

dificilmente se distinguem umas das outras,

no two opals look the same,

não há duas opalas iguais,

thanks to a characteristic called "play of color."

graças à característica chamada “jogo de cores”.

This shimmering, dazzling, dancing display of light

Esta cintilante e estonteante exibição dançante de luz

comes about from a confluence of chemistry, geology, and optics

é provocada pela confluência da química, da geologia e da ótica

that define opals from their earliest moments, deep underground.

que define as opalas desde o primeiro momento,

bem enterradas no solo.

It’s there that an opal begins its life as something surprisingly abundant: water.

É aí que uma opala começa a sua vida

como uma coisa surpreendentemente abundante: a água.

Trickling down through gaps in soil and rock,

Escoando-se por entre fendas no solo e nas rochas,

water flows through sandstone, limestone, and basalt,

a água escorre através da areia, do calcário e do basalto,

picking up a microscopic compound called silicon dioxide.

absorvendo um composto microscópico chamado dióxido de silício.

This silica-enriched water enters the voids inside pieces of volcanic rock,

Esta água enriquecida com silício

entra nos espaços vazios da rocha vulcânica,

prehistoric river beds, wood and even the bones of ancient creatures.

em leitos de rios pré-históricos, madeira, e até nos ossos de criaturas antigas.

Gradually, the water starts to evaporate,

Gradualmente, a água começa a evaporar-se

and the silica-solution begins forming a gel,

e a solução de silício começa a formar um gel

within which millions of silica spheres form layer by layer

no qual milhões de grânulos de silício formam camadas após camadas

as a series of concentric shells.

como uma série de conchas concêntricas.

The gel ultimately hardens into a glass-like material,

O gel acaba por endurecer num material parecido com o vidro

and the spheres settle into a lattice structure.

e os grânulos formam uma estrutura reticular.

The vast majority of the time, this structure is haphazard,

Na maior parte das vezes, esta estrutura é caótica,

resulting in common, or potch, opals with unremarkable exteriors.

dando origem a opalas vulgares, opalas com exteriores banais.

The tiny, mesmerizing percentage we call precious opals

A diminuta percentagem impressionante a que chamamos opalas preciosas

have regions where silica beads of uniform size form orderly arrays.

aparece em regiões em que os grânulos de sílica,

de tamanho uniforme formam disposições regulares.

So why do those structures produce such vibrant displays?

Mas porque é que essas estruturas produzem exibições tão vibrantes?

The answer lies in a principle of wave physics called interference.

A resposta reside num princípio de onda física chamada interferência.

For the sake of simplicity,

Por uma questão de simplicidade

let’s look at what happens when a single color of light—

olhemos para o que acontece quando uma única cor de luz

green, with a wavelength of 500 nanometers— hits a precious opal.

— o verde, com um comprimento de onda de 500 nanómetros —

incide numa opala preciosa.

The green light will scatter throughout the gemstone

A luz verde espalha-se por toda a gema

and reflect back with varying intensities—

e reflete-se com diversas intensidades

from most angles suffused, from some entirely dimmed,

— a partir da maioria dos ângulos banhados,

a partir de alguns totalmente ofuscados

and others dazzlingly bright.

e de outros deslumbrantemente luminosos.

What’s happening is, some of the green light reflects off of the top layer.

O que acontece aqui é que,

parte da luz verde reflete-se na camada superior

Some reflects off of the layer below that.

outra parte reflete-se na camada por baixo da primeira,

And so on.

e por aí adiante.

When the additional distance it travels from one layer to the next, and back,

Quando a distância adicional a que viaja

de uma camada para a seguinte e volta para trás,

is a multiple of the wavelength— such as 500 or 1000 extra nanometers—

é um múltiplo do comprimento de onda — como 500 ou 1000 nanómetros extra —

the crests and valleys of the waves match each other.

as cristas e os vales das ondas encontram-se uns com os outros.

This phenomenon is called constructive interference,

Este fenómeno chama-se interferência construtiva

and it amplifies the wave, producing a brighter color.

e amplifica a onda, produzindo uma cor mais brilhante.

So if you position your eye at the correct angle,

Assim, se posicionarmos os olhos no ângulo correto,

the green light reflecting from many layers adds together.

a luz verde que se reflete de muitas camadas acumula-se.

Shift the angle just a bit,

Se mudarmos de ângulo um pouquinho

and you change the distance the light travels between layers.

alterarmos a distância a que a luz viaja entre camadas.

Change it enough, and you’ll reach a point where the crests match the valleys,

Se a alterarmos bastante, atingimos um ponto

em que as cristas se encontram com os vales,

making the waves cancel each other out— that’s destructive interference.

o que faz com que as ondas se anulem entre si

— é a interferência destrutiva.

Different colors have different wavelengths,

Diferentes cores têm diferentes ondas de comprimento

which translates to varying distances they have to travel

o que significa que têm de percorrer distâncias diversificadas

to constructively interfere.

para uma interferência de forma construtiva.

That’s why colors roughly correspond to silica bead sizes.

É por isso que as cores correspondem mais ou menos

às dimensões das esferas de silício.

The spaces between 210 nanometer beads are just right to amplify blue light.

Os espaços entre grânulos de 210 nanómetros

são da dimensão certa para amplificar a luz azul.

For red light, with its long wavelengths,

Para a luz vermelha, com os seus grandes comprimentos de onda,

the silica beads must be close to 300 nanometers.

as esferas de sílica têm de estar perto dos 300 nanómetros.

Those take a very long time to form, and because of that,

Essas levam mais tempo a formar-se,

e, por causa disso, o vermelho é a cor mais rara das opalas.

red is the rarest opal color.

The differences in the arrangements of the gel lattices

A diferença no arranjo das estruturas do gel

within a particular stone result in a wide range of color patterns—

no interior duma determinada pedra

resultam numa ampla gama de padrões de cores

everything from broad flash to pin-fire to the ultra-rare harlequin.

— tudo do amplo espetro brilhante à cor verde resina e ao raro arlequim.

The circumstances that lead to the formation of precious opal

As circunstâncias que levam à formação da opala preciosa

are so uncommon that they only occur in a handful of places.

são tão invulgares que só ocorrem em meia dúzia de locais.

About 95% come from Australia,

Cerca de 95% provêm da Austrália,

where an ancient inland sea created the perfect conditions.

onde um antigo mar interior criou as condições perfeitas.

It was there that the Halley’s Comet opal formed some 100 million years ago.

Foi aí que a opala Cometa Halley se formou há 100 milhões de anos.

Which raises the question: in the next 100 million years,

O que coloca a questão: Nos próximos 100 milhões de anos

silica-rich water will percolate through the nooks and crannies

a água enriquecida com silício terá penetrado pelos cantos e fendas

of some of the discarded artifacts of human civilization.

de alguns dos artefactos abandonados da civilização humana.

What opalescent plays of light will one day radiate

Que jogos opalescentes de luz irradiarão um dia

from the things we forget in the darkness?

das coisas que abandonamos na escuridão?