The most colorful gemstones on Earth - Jeff Dekofsky

Traduttore: Revisore: Sara Frasconi

On an auspicious day in November of 1986,

In una promettente giornata del novembre 1986,

5 Australian miners climbed Lunatic Hill—

cinque minatori australiani salirono sulla Lunatic Hill,

so named for the mental state anyone would be in to dig there.

così chiamata perché solo dei folli scaverebbero in quel posto.

Mentre la concorrenza cercava opali a una profondità tra i 2 e i 5 metri,

While their competitors searched for opals at a depth of 2 to 5 meters,

the Lunatic Hill Syndicate bored 20 meters into the earth.

la Lunatic Hill Syndicate trivellò fino a 20 metri di profondità nel terreno.

And for their audacity, the earth rewarded them

E per la loro audacia, il suolo li ricompensò

with a fist-sized, record breaking opal.

con un opale da record, grande quanto un pugno.

They named it the Halley’s Comet opal,

Fu battezzato opale cometa di Halley,

after the much larger rocky, icy body flying by the earth at that time.

come la conformazione rocciosa assai più grande e ghiacciata

che sorvolava la Terra in quei giorni.

The Halley’s Comet opal is a marvel, but its uniqueness is, paradoxically,

L'opale cometa di Halley è un portento,

ma la sua unicità è, paradossalmente, il tratto più comune che ha.

the most usual thing about it.

While diamonds, rubies, emeralds, and other precious stones

Mentre diamanti, rubini, smeraldi e altre pietre preziose

are often indistinguishably similar,

sono spesso indistinguibili tra loro,

no two opals look the same,

non esistono due opali identici,

thanks to a characteristic called "play of color."

grazie al peculiare "gioco di colori".

This shimmering, dazzling, dancing display of light

Questo luccicante, abbagliante, danzante gioco di luce

comes about from a confluence of chemistry, geology, and optics

è dovuto a fattori chimici, geologici e ottici

that define opals from their earliest moments, deep underground.

che modellano gli opali fin dalla formazione

nelle profondità del sottosuolo.

It’s there that an opal begins its life as something surprisingly abundant: water.

È lì che un opale inizia a formarsi

a partire da una cosa incredibilmente abbondante: l'acqua.

Trickling down through gaps in soil and rock,

Penetrando tra le crepe del suolo e delle rocce,

water flows through sandstone, limestone, and basalt,

l'acqua filtra attraverso arenaria, calcare e basalto,

picking up a microscopic compound called silicon dioxide.

raccogliendo il diossido di silicio, un composto microscopico.

This silica-enriched water enters the voids inside pieces of volcanic rock,

L'acqua ricca di silice entra nelle cavità di rocce vulcaniche,

prehistoric river beds, wood and even the bones of ancient creatures.

alvei preistorici, legno e persino ossa di antiche creature.

Gradually, the water starts to evaporate,

Gradualmente, l'acqua inizia a evaporare

and the silica-solution begins forming a gel,

e la soluzione silicea si trasforma in gel,

within which millions of silica spheres form layer by layer

dove milioni di sfere di silice formano, strato dopo strato,

as a series of concentric shells.

una serie di involucri concentrici.

The gel ultimately hardens into a glass-like material,

Infine, il gel si indurisce tramutandosi in materiale vetroso,

and the spheres settle into a lattice structure.

e le microsfere si dispongono in una struttura reticolare.

The vast majority of the time, this structure is haphazard,

La maggior parte delle volte, la disposizione è casuale

resulting in common, or potch, opals with unremarkable exteriors.

e porta alla creazione di opali ordinari o poco pregevoli

dall'aspetto insignificante.

The tiny, mesmerizing percentage we call precious opals

L'incredibile, ridotta percentuale di opali che definiamo preziosi

have regions where silica beads of uniform size form orderly arrays.

sono quelli che presentano porzioni in cui sfere di dimensioni uniformi

si combinano in strutture ordinate.

So why do those structures produce such vibrant displays?

Ma perché queste strutture donano coloriti tanto vivaci?

The answer lies in a principle of wave physics called interference.

La risposta sta nel principio fisico dell'interferenza delle onde.

For the sake of simplicity,

Per semplicità,

let’s look at what happens when a single color of light—

vediamo cosa succede se un raggio luminoso monocromatico verde,

green, with a wavelength of 500 nanometers— hits a precious opal.

con lunghezza d'onda pari a 500 nanometri,

colpisce un opale prezioso.

The green light will scatter throughout the gemstone

La luce verde si diffonde in tutta la gemma

and reflect back with varying intensities—

restituendo riflessi di varie intensità;

from most angles suffused, from some entirely dimmed,

soffusa da gran parte delle angolazioni, totalmente attenuata da alcune,

and others dazzlingly bright.

e singolarmente intensificata da altre.

What’s happening is, some of the green light reflects off of the top layer.

Una parte di luce verde si riflette sugli strati superiori.

Some reflects off of the layer below that.

Un'altra parte sullo strato immediatamente inferiore.

And so on.

E così via.

When the additional distance it travels from one layer to the next, and back,

Quando la distanza del tragitto dell'onda tra gli strati

is a multiple of the wavelength— such as 500 or 1000 extra nanometers—

è un multiplo della lunghezza d'onda - come ulteriori 500 o 1000 nanometri -

the crests and valleys of the waves match each other.

le creste e i ventri delle onde si sovrappongono.

This phenomenon is called constructive interference,

Questo fenomeno si chiama interferenza costruttiva

and it amplifies the wave, producing a brighter color.

e amplifica l'onda riflettendo un colore più intenso.

So if you position your eye at the correct angle,

Perciò posizionando gli occhi alla giusta angolazione,

the green light reflecting from many layers adds together.

i raggi di luce verde riflessi dai vari strati si sommano.

Shift the angle just a bit,

Basta spostare di poco lo sguardo

per variare la distanza che la luce percorre tra gli strati.

and you change the distance the light travels between layers.

Change it enough, and you’ll reach a point where the crests match the valleys,

Spostandolo ancora, si trova il punto in cui ventri e creste coincidono,

making the waves cancel each other out— that’s destructive interference.

ottenendo l'annullamento reciproco, cioè l'interferenza distruttiva.

Different colors have different wavelengths,

A colori diversi corrispondono lunghezze d'onda diverse,

which translates to varying distances they have to travel

che equivalgono al tragitto che l'onda copre

to constructively interfere.

per produrre un'interferenza costruttiva.

That’s why colors roughly correspond to silica bead sizes.

Ecco perché i colori concordano grossomodo con le dimensioni delle sfere di silice.

The spaces between 210 nanometer beads are just right to amplify blue light.

Gli spazi di 210 nanometri tra le sfere sono perfetti per amplificare la luce blu.

For red light, with its long wavelengths,

Per la luce rossa, dotata di lunghezza d'onda maggiore,

the silica beads must be close to 300 nanometers.

le sfere di silice devono stare a circa 300 nanometri l'una dall'altra.

Those take a very long time to form, and because of that,

Perché si formino occorre moltissimo tempo;

per questo motivo l'opale rosso è il più raro di tutti.

red is the rarest opal color.

The differences in the arrangements of the gel lattices

Le variabili nella disposizione dei reticoli di gel

within a particular stone result in a wide range of color patterns—

all'interno di ogni singola pietra creano un'ampia gamma di tonalità,

everything from broad flash to pin-fire to the ultra-rare harlequin.

dall'opale broad flash al pin fire, fino al rarissimo opale arlecchino.

The circumstances that lead to the formation of precious opal

Le circostanze che portano alla formazione di un opale prezioso

are so uncommon that they only occur in a handful of places.

sono talmente rare da verificarsi solo in pochissime aree del pianeta.

About 95% come from Australia,

Circa il 95% proviene dall'Australia,

where an ancient inland sea created the perfect conditions.

dove un antico mare interno fornì le circostanze ideali.

It was there that the Halley’s Comet opal formed some 100 million years ago.

È là che circa 100 milioni di anni fa si formò l'opale cometa di Halley.

Which raises the question: in the next 100 million years,

A questo punto sorge una domanda: nei prossimi 100 milioni di anni,

silica-rich water will percolate through the nooks and crannies

le acque ricche di silice percoleranno tra pieghe e fessure

of some of the discarded artifacts of human civilization.

di reperti abbandonati della civiltà umana?

What opalescent plays of light will one day radiate

Quali giochi di luce opalescenti si irradieranno un giorno

dagli oggetti che abbiamo abbandonato nell'oscurità?

from the things we forget in the darkness?