The most colorful gemstones on Earth - Jeff Dekofsky

Traducteur: Eva Marxer Relecteur: Hélène VERNET

On an auspicious day in November of 1986,

Un jour faste du mois de novembre 1986,

5 Australian miners climbed Lunatic Hill—

cinq mineurs australiens ont gravi « Lunatic Hill », la colline des fous,

so named for the mental state anyone would be in to dig there.

ainsi nommée pour désigner l’état mental de tous ceux qui oseraient creuser là.

While their competitors searched for opals at a depth of 2 to 5 meters,

Pendant que leurs rivaux cherchaient des opales jusqu’à 2 à 5 m de profondeur,

the Lunatic Hill Syndicate bored 20 meters into the earth.

le Lunatic Hill Syndicate a foré 20 mètres sous terre.

And for their audacity, the earth rewarded them

Et, en résompense pour leur audacité, la terre leur a donné

with a fist-sized, record breaking opal.

une opale de la taille d’un poing, battant tous les records.

They named it the Halley’s Comet opal,

Ils l’ont nommée « l’opale Comète de Halley »,

after the much larger rocky, icy body flying by the earth at that time.

d’après le roc gelé beaucoup plus gros qui volait près de la Terre à l’époque.

The Halley’s Comet opal is a marvel, but its uniqueness is, paradoxically,

L’opale Comète de Halley est une merveille,

mais sa singularité est, paradoxalement, la chose la plus commune à son propos.

the most usual thing about it.

While diamonds, rubies, emeralds, and other precious stones

Alors que les diamants, rubis, émeraudes et autres pierres précieuses

are often indistinguishably similar,

se ressemblent indistinctement,

no two opals look the same,

aucune opale n’est pareille à une autre

thanks to a characteristic called "play of color."

en raison d’une particularité des opales appelée « jeu de couleurs ».

This shimmering, dazzling, dancing display of light

Ce déploiement de lumière chatoyante, éblouissante et dansante

comes about from a confluence of chemistry, geology, and optics

naît d’une confluence entre la chimie, la géologie et l’optique

that define opals from their earliest moments, deep underground.

qui définissent les opales dès leurs premiers moments au cœur de la terre.

It’s there that an opal begins its life as something surprisingly abundant: water.

C’est là qu’une opale commence sa vie,

par une chose étonnamment abondante : l’eau.

Trickling down through gaps in soil and rock,

Ruisselant dans les failles du sol et de la roche,

water flows through sandstone, limestone, and basalt,

l’eau coule à travers le grès, le calcaire, et le basalte,

picking up a microscopic compound called silicon dioxide.

récoltant au passage un composé microscopique, le dioxyde de silicone.

This silica-enriched water enters the voids inside pieces of volcanic rock,

Cette eau enrichie en silice entre dans les aspérités

des morceaux de roches volcaniques, des rivières préhistoriques,

prehistoric river beds, wood and even the bones of ancient creatures.

du bois, et même des os d’anciennes créatures.

Gradually, the water starts to evaporate,

Progressivement, l’eau s’évapore,

and the silica-solution begins forming a gel,

et la solution de silice commence à former un gel

within which millions of silica spheres form layer by layer

dans lequel se créent, couche par couche, des millions de sphères de silice,

as a series of concentric shells.

en une série d’enveloppes concentriques.

The gel ultimately hardens into a glass-like material,

Eventuellement, le gel se durcit en un matériau vitreux,

and the spheres settle into a lattice structure.

et les sphères s’arrangent selon une structure en treillis.

The vast majority of the time, this structure is haphazard,

La plupart du temps, cette structure est chaotique,

resulting in common, or potch, opals with unremarkable exteriors.

ce qui donne des opales communes et des Potch, aux apparences ordinaires.

The tiny, mesmerizing percentage we call precious opals

Le petit pourcentage fascinant de ce qu’on appelle « les opales précieuses »

have regions where silica beads of uniform size form orderly arrays.

ont des zones où des billes uniformes de silice créent des unités ordonnées.

So why do those structures produce such vibrant displays?

Mais pourquoi ces structures ont-elles des couleurs si vibrantes ?

The answer lies in a principle of wave physics called interference.

La réponse réside dans un principe de la Physique des ondes

appelé « interférences ».

For the sake of simplicity,

Par souci de simplicité,

let’s look at what happens when a single color of light—

voyons ce qui se passe quand une seule couleur de lumière -

green, with a wavelength of 500 nanometers— hits a precious opal.

verte, d’une longueur d’onde de 500 nanomètres - frappe une opale précieuse.

The green light will scatter throughout the gemstone

La lumière verte va se disperser dans tout le gemme

and reflect back with varying intensities—

et se refléter avec diverses intensités :

from most angles suffused, from some entirely dimmed,

tamisée sous la plupart des angles, entièrement obscurcie sous certains,

and others dazzlingly bright.

éblouissante et brillante sous d’autres.

What’s happening is, some of the green light reflects off of the top layer.

En fait, une partie de la lumière verte se reflète sur la couche supérieure,

Some reflects off of the layer below that.

une partie se reflète sur la couche située en-dessous,

And so on.

et ainsi de suite.

When the additional distance it travels from one layer to the next, and back,

Quand l’extra distance qu’elle parcourt aller-retour d’une couche à l’autre

is a multiple of the wavelength— such as 500 or 1000 extra nanometers—

est un multiple de la longueur d’onde -

par exemple 500 ou 1 000 nanomètres de plus -

the crests and valleys of the waves match each other.

les crêtes et les vallées des ondes sont en phase.

This phenomenon is called constructive interference,

Ce phénomène est appelé « interférence constructive »,

and it amplifies the wave, producing a brighter color.

et il amplifie l’onde, ce qui produit une couleur plus vive.

So if you position your eye at the correct angle,

Donc, si vous placez votre œil à l’angle approprié,

the green light reflecting from many layers adds together.

la lumière verte réfléchie par de nombreuses couches s’additionne.

Shift the angle just a bit,

Décalez l’angle juste un peu,

et vous modifiez la distance parcourue par la lumière entre les couches.

and you change the distance the light travels between layers.

Change it enough, and you’ll reach a point where the crests match the valleys,

Changez-le suffisamment et vous parvenez au point

où les crêtes s’opposent aux vallées et les ondes s’annulent -

making the waves cancel each other out— that’s destructive interference.

c’est « l’interférence destructrice ».

Different colors have different wavelengths,

Différentes couleurs ont différentes longueurs d’onde,

which translates to varying distances they have to travel

ce qui se traduit par des distances variables à parcourir

to constructively interfere.

pour interférer de façon constructive.

That’s why colors roughly correspond to silica bead sizes.

Voilà pourquoi les couleurs correspondent en gros à la taille des billes de silice.

The spaces between 210 nanometer beads are just right to amplify blue light.

Les espaces entre des billes de 210 nm

sont parfaits pour amplifier la lumière bleue.

For red light, with its long wavelengths,

Pour la lumière rouge, avec ses grandes longueurs d’onde,

the silica beads must be close to 300 nanometers.

les billes de silice doivent approcher 300 nm.

Those take a very long time to form, and because of that,

Celles-ci prennent beaucoup de temps pour se former,

et c’est pour ça que le rouge est la couleur d’opale la plus rare.

red is the rarest opal color.

The differences in the arrangements of the gel lattices

Les différences d’arrangement des treillis de gel dans une pierre donnée

within a particular stone result in a wide range of color patterns—

génèrent un large éventail de motifs colorés -

everything from broad flash to pin-fire to the ultra-rare harlequin.

de l’opale éclair, à l’opale de feu, en passant par la très rare opale arlequin.

The circumstances that lead to the formation of precious opal

Les circonstances conduisant à la formation de l’opale précieuse

are so uncommon that they only occur in a handful of places.

sont si exceptionnelles qu’elles ne se rencontrent que dans certaines régions.

About 95% come from Australia,

Environ 95 % viennent d’Australie,

where an ancient inland sea created the perfect conditions.

où une ancienne mer intérieure a créé les conditions idéales.

It was there that the Halley’s Comet opal formed some 100 million years ago.

C’est là-bas que l’opale Comète de Halley s’est formée,

il y a environ 100 millions d’années.

Which raises the question: in the next 100 million years,

Et là, une question se pose : dans les 100 millions d’années à venir,

silica-rich water will percolate through the nooks and crannies

l’eau enrichie en silice va s’infiltrer à travers les coins et recoins

of some of the discarded artifacts of human civilization.

de certains artefacts abandonnés par la civilisation humaine.

What opalescent plays of light will one day radiate

Quels jeux de lumière opalescents rayonneront un jour

from the things we forget in the darkness?

des choses que nous oublions dans l’obscurité ?