The most colorful gemstones on Earth - Jeff Dekofsky

Traductor: Zeinab Hamid Revisor: Sebastian Betti

On an auspicious day in November of 1986,

En un día auspicioso de noviembre de 1986,

5 Australian miners climbed Lunatic Hill—

5 mineros australianos subieron Lunatic Hill...

so named for the mental state anyone would be in to dig there.

cuyo nombre describe el estado mental de los que se atrevieron a excavar allí.

While their competitors searched for opals at a depth of 2 to 5 meters,

Mientras sus competidores buscaban ópalos a una profundidad de 2 a 5 metros,

the Lunatic Hill Syndicate bored 20 meters into the earth.

el grupo de Lunatic Hill perforó hasta 20 metros en la tierra.

And for their audacity, the earth rewarded them

Y por su audacia, la tierra les recompensó

with a fist-sized, record breaking opal.

con un ópalo que batió el récord con su tamaño de un puño.

They named it the Halley’s Comet opal,

Lo llamaron el ópalo del cometa de Halley,

after the much larger rocky, icy body flying by the earth at that time.

el nombre de un cuerpo rocoso más grande y helado

que volaba cerca de la tierra en ese momento.

El ópalo del cometa de Halley es una maravilla,

The Halley’s Comet opal is a marvel, but its uniqueness is, paradoxically,

pero, paradójicamente, su singularidad es su aspecto más normal.

the most usual thing about it.

While diamonds, rubies, emeralds, and other precious stones

Mientras los diamantes, rubíes, esmeraldas y otras piedras preciosas

are often indistinguishably similar,

se parecen a menudo,

no two opals look the same,

ningún ópalo se parece a otro,

thanks to a characteristic called "play of color."

gracias a una característica llamada "el juego de los colores".

This shimmering, dazzling, dancing display of light

Estos brillantes, admirables y dinámicos rayos de luz

comes about from a confluence of chemistry, geology, and optics

son resultado de una confluencia entre química, geología y óptica

that define opals from their earliest moments, deep underground.

que caracterizan los ópalos desde el inicio de su formación en profundidad.

It’s there that an opal begins its life as something surprisingly abundant: water.

Es allí que un ópalo empieza a existir como algo sorprendentemente abundante:

agua.

Trickling down through gaps in soil and rock,

Goteando a través de los huecos en la tierra y las rocas,

water flows through sandstone, limestone, and basalt,

el agua pasa por arenisca, caliza, y basalto,

picking up a microscopic compound called silicon dioxide.

recogiendo un compuesto microscópico llamado dióxido de silicio.

This silica-enriched water enters the voids inside pieces of volcanic rock,

Esta agua enriquecida con sílice entra en los huecos de rocas volcánicas,

prehistoric river beds, wood and even the bones of ancient creatures.

lechos de ríos prehistóricos, madera, y hasta los huesos de creaturas antiguas.

Gradually, the water starts to evaporate,

Poco a poco, el agua comienza a evaporarse,

and the silica-solution begins forming a gel,

y la solución de sílice empieza a formar un gel,

within which millions of silica spheres form layer by layer

dentro del cual millones de esferas de sílice se organizan en capas

as a series of concentric shells.

formando una serie de cáscaras concéntricas.

The gel ultimately hardens into a glass-like material,

Al final, el gel se endurece hasta que se asemeja a un cristal,

and the spheres settle into a lattice structure.

y las esferas se solidifican en una estructura reticular.

The vast majority of the time, this structure is haphazard,

La mayor parte del tiempo, esta estructura es aleatoria,

resulting in common, or potch, opals with unremarkable exteriors.

llevando a ópalos comunes sin cualquier aspecto especial.

The tiny, mesmerizing percentage we call precious opals

En el minúsculo porcentaje de gemas fascinantes llamadas ópalos preciosos

have regions where silica beads of uniform size form orderly arrays.

hay regiones donde esferas de sílice de tamaño uniforme forman series ordenadas.

So why do those structures produce such vibrant displays?

Entonces ¿por qué estas estructuras producen colores tan brillantes?

The answer lies in a principle of wave physics called interference.

La respuesta se basa en un principio

de la física de las ondas llamado interferencias.

For the sake of simplicity,

Para simplificar,

let’s look at what happens when a single color of light—

miremos lo que ocurre cuando solo una color de luz...

green, with a wavelength of 500 nanometers— hits a precious opal.

verde, con una longitud de onda de 500 nanómetros, llega a un ópalo precioso.

The green light will scatter throughout the gemstone

La luz verde va a dispersarse a través de la piedra preciosa

and reflect back with varying intensities—

y reflejarse con intensidades variables...

from most angles suffused, from some entirely dimmed,

una luz difusa desde la mayoría de los ángulos, débil desde algunos,

and others dazzlingly bright.

y muy radiante desde otros.

What’s happening is, some of the green light reflects off of the top layer.

Lo que ocurre es que una parte de la luz verde se refleja en la superficie.

Some reflects off of the layer below that.

Otra parte se refleja en la capa que hay debajo.

And so on.

Y así sucesivamente.

When the additional distance it travels from one layer to the next, and back,

Cuando la distancia viajada de una capa a la segunda, y de nuevo a la primera,

is a multiple of the wavelength— such as 500 or 1000 extra nanometers—

es un múltiple de la longitud de onda, por ejemplo 500 o 1000 nanómetros extra,

the crests and valleys of the waves match each other.

las crestas y los valles de las ondas coinciden.

This phenomenon is called constructive interference,

Este fenómeno se llama interferencia constructiva,

and it amplifies the wave, producing a brighter color.

y amplifica la onda, llevando a un color más brillante.

So if you position your eye at the correct angle,

Así que si su ojo está en el ángulo correcto,

the green light reflecting from many layers adds together.

la luz verde reflejada desde muchas capas se combina.

Shift the angle just a bit,

Si mueve el ángulo un poco,

and you change the distance the light travels between layers.

cambiará la distancia viajada por la luz entre las capas.

Change it enough, and you’ll reach a point where the crests match the valleys,

Si la cambia bastante, llegará al punto donde crestas coinciden con valles,

making the waves cancel each other out— that’s destructive interference.

de manera que las ondas se anulan... esta es la interferencia destructiva.

Different colors have different wavelengths,

Los colores diferentes tienen diferentes longitudes de onda,

which translates to varying distances they have to travel

lo que significa que tienen que pasar por diferentes distancias

to constructively interfere.

para conseguir interferencia constructiva.

That’s why colors roughly correspond to silica bead sizes.

Por eso, los colores corresponden más o menos al tamaño de las esferas de sílice.

The spaces between 210 nanometer beads are just right to amplify blue light.

El espacio entre esferas de 210 nanómetros es justo para amplificar la luz azul.

For red light, with its long wavelengths,

Para la luz roja, con sus largas longitudes de ondas,

the silica beads must be close to 300 nanometers.

las esferas de sílice deben ser cerca de 300 nanómetros.

Those take a very long time to form, and because of that,

Estos necesitan mucho tiempo para que se formen, y por eso,

red is the rarest opal color.

ópalos de color rojo son los más raros.

The differences in the arrangements of the gel lattices

Las diferencias en la disposición de las retículas del gel

within a particular stone result in a wide range of color patterns—

dentro de una gema específica lleva a una amplia gama de patrones de colores,

everything from broad flash to pin-fire to the ultra-rare harlequin.

todo desde el patrón 'amplio flash' hasta el 'pinfire' y el ultra-raro 'harlequin'.

The circumstances that lead to the formation of precious opal

Las circunstancias que llevan a la formación de ópalos preciosos

are so uncommon that they only occur in a handful of places.

son tan raras que solo ocurren en un puñado de lugares.

About 95% come from Australia,

Casi el 95 % llegan de Australia,

where an ancient inland sea created the perfect conditions.

donde un antiguo mar interior creó las condiciones perfectas.

It was there that the Halley’s Comet opal formed some 100 million years ago.

Allí fue formado el ópalo del cometa de Halley hace unos 100 millones de años.

Which raises the question: in the next 100 million years,

Esto lleva a la pregunta siguiente: en los próximos 100 millones de años,

silica-rich water will percolate through the nooks and crannies

agua enriquecida con sílice va a atravesar recovecos

of some of the discarded artifacts of human civilization.

de algunos de los artefactos desechados de la civilización humana.

What opalescent plays of light will one day radiate

¿Qué tipo de espectáculo de colores opalescente va a irradiar algún día

from the things we forget in the darkness?

desde las cosas que hemos olvidado en la oscuridad?