Why are earthquakes so hard to predict? - Jean-Baptiste P. Koehl

Tradutor: Maurício Kakuei Tanaka Revisor: Maricene Crus

In 132 CE,

Em 132 d.C.,

Chinese polymath Zhang Heng

o polímata chinês Zhang Heng

presented the Han court with his latest invention.

apresentou à corte Han sua última invenção.

This large vase, he claimed,

Este grande vaso, afirmava ele,

could tell them whenever an earthquake occurred in their kingdom–

era capaz de avisar toda vez que ocorria um terremoto no reino,

including the direction they should send aid.

inclusive a região para a qual deveria ser enviada ajuda.

The court was somewhat skeptical,

A corte ficou um tanto cética,

especially when the device triggered on a seemingly quiet afternoon.

em especial quando o dispositivo disparou numa tarde aparentemente tranquila.

But when messengers came for help days later,

Mas, quando os mensageiros vieram em busca de ajuda dias depois,

their doubts turned to gratitude.

a dúvida se transformou em gratidão.

Today, we no longer rely on pots to identify seismic events,

Hoje, não confiamos mais em vasos para identificar eventos sísmicos,

but earthquakes still offer a unique challenge to those trying to track them.

mas os terremotos ainda oferecem um desafio único

para aqueles que tentam rastreá-los.

So why are earthquakes so hard to anticipate,

Então, por que é tão difícil prever terremotos

and how could we get better at predicting them?

e como poderíamos melhorar na previsão deles?

To answer that,

Para responder a isso,

we need to understand some theories behind how earthquakes occur.

precisamos entender algumas teorias sobre como os terremotos ocorrem.

Earth’s crust is made from several vast, jagged slabs of rock

A crosta terrestre é feita de vários blocos enormes de pedra

called tectonic plates,

chamados de placas tectônicas,

each riding on a hot, partially molten layer of Earth’s mantle.

cada uma delas sobre uma camada quente e parcialmente fundida do manto terrestre.

This causes the plates to spread very slowly,

Isso faz com que as placas se espalhem muito lentamente,

at anywhere from 1 to 20 centimeters per year.

algo em torno de 1 a 20 cm por ano.

But these tiny movements are powerful enough

Mas esses movimentos minúsculos são poderosos o bastante

to cause deep cracks in the interacting plates.

para causar rachaduras profundas nas placas que interagem.

And in unstable zones,

E, em zonas instáveis,

the intensifying pressure may ultimately trigger an earthquake.

a pressão intensa pode, no final, desencadear um terremoto.

It’s hard enough to monitor these miniscule movements,

Já é difícil monitorar esses movimentos minúsculos,

but the factors that turn shifts into seismic events are far more varied.

mas os fatores que transformam deslocamentos em eventos sísmicos

são muito mais variados.

Different fault lines juxtapose different rocks–

Linhas de falha diferentes justapõem rochas diferentes,

some of which are stronger–or weaker– under pressure.

algumas das quais são mais fortes, ou mais fracas, sob pressão.

Diverse rocks also react differently to friction and high temperatures.

Rochas distintas também reagem de maneira diferente

ao atrito e às altas temperaturas.

Some partially melt, and can release lubricating fluids

Algumas derretem parcialmente e podem liberar fluidos lubrificantes

made of superheated minerals

feitos de minerais superaquecidos que reduzem o atrito da linha de falha.

that reduce fault line friction.

But some are left dry,

Mas outras são deixadas secas, propensas a perigosos acúmulos de pressão.

prone to dangerous build-ups of pressure.

And all these faults are subject to varying gravitational forces,

E todas essas falhas estão sujeitas a forças gravitacionais variadas,

as well as the currents of hot rocks moving throughout Earth’s mantle.

assim como as correntes de rochas quentes que se movem pelo manto terrestre.

So which of these hidden variables should we be analyzing,

Então, quais dessas variáveis ocultas deveríamos analisar,

and how do they fit into our growing prediction toolkit?

e como elas se encaixam em nosso kit de ferramentas de previsão crescente?

Because some of these forces occur at largely constant rates,

Como algumas dessas forças ocorrem em grande parte em ritmos constantes,

the behavior of the plates is somewhat cyclical.

o comportamento das placas é um tanto cíclico.

Today, many of our most reliable clues come from long-term forecasting,

Hoje, muitas de nossas pistas mais confiáveis

vêm de previsões de longo prazo,

related to when and where earthquakes have previously occurred.

relacionadas a quando e onde ocorreram terremotos anteriormente.

At the scale of millennia,

Na escala de milênios,

this allows us to make predictions about when highly active faults,

isso nos permite fazer previsões sobre quando falhas altamente ativas,

like the San Andreas,

como a de San Andreas,

are overdue for a massive earthquake.

estão atrasadas para um grande terremoto.

But due to the many variables involved,

Mas, devido às muitas variáveis ​​envolvidas,

this method can only predict very loose timeframes.

esse método só pode prever prazos muito indefinidos.

To predict more imminent events,

Para prever eventos mais iminentes,

researchers have investigated the vibrations Earth elicits before a quake.

os pesquisadores investigaram as vibrações que a Terra provoca antes de um terremoto.

Geologists have long used seismometers

Os geólogos há muito tempo usam os sismógrafos

to track and map these tiny shifts in the earth’s crust.

para rastrear e mapear esses deslocamentos minúsculos na crosta terrestre.

And today, most smartphones are also capable

E hoje, a maioria dos smartphones também consegue gravar ondas sísmicas primárias.

of recording primary seismic waves.

With a network of phones around the globe,

Com uma rede de telefonia em todo o mundo,

scientists could potentially crowdsource a rich,

os cientistas poderiam possivelmente obter um sistema de alerta rico e detalhado

detailed warning system that alerts people to incoming quakes.

que avisa as pessoas sobre terremotos que estão por vir.

Unfortunately, phones might not be able to provide the advance notice needed

Infelizmente, pode ser que os telefones não forneçam o aviso prévio necessário

to enact safety protocols.

para estabelecer protocolos de segurança.

But such detailed readings would still be useful

Mas essas leituras detalhadas ainda seriam úteis

for prediction tools like NASA’s Quakesim software,

para ferramentas de previsão, como o software Quakesim da NASA,

which can use a rigorous blend of geological data

que pode usar uma mistura rigorosa de dados geológicos

to identify regions at risk.

para identificar regiões em risco.

However, recent studies indicate

No entanto, estudos recentes indicam

the most telling signs of a quake might be invisible to all these sensors.

que os sinais mais reveladores de um terremoto

podem ser invisíveis para todos esses sensores.

In 2011,

Em 2011,

just before an earthquake struck the east coast of Japan,

pouco antes de um terremoto ter atingido a costa leste do Japão,

nearby researchers recorded surprisingly high concentrations

pesquisadores próximos registraram concentrações surpreendentemente altas

of the radioactive isotope pair: radon and thoron.

do par de isótopos radioativos: radônio e torônio.

As stress builds up in the crust right before an earthquake,

À medida que a pressão se acumula na crosta antes de um terremoto,

microfractures allow these gases to escape to the surface.

as microfraturas permitem que esses gases escapem para a superfície.

These scientists think that if we built a vast network of radon-thoron detectors

Esses cientistas acreditam

que, se construíssemos uma vasta rede de detectores de radônio-torônio

in earthquake-prone areas,

em áreas propensas a terremotos,

it could become a promising warning system–

isso poderia se tornar um sistema de alerta promissor

potentially predicting quakes a week in advance.

prevendo possivelmente terremotos com uma semana de antecedência.

Of course,

É claro que nenhuma dessas tecnologias seria tão útil

none of these technologies would be as helpful

as simply looking deep inside the earth itself.

quanto apenas olhar profundamente dentro da própria Terra.

With a deeper view we might be able

Com uma visão mais profunda,

poderíamos rastrear e prever mudanças geológicas em larga escala em tempo real,

to track and predict large-scale geological changes in real time,

possibly saving tens of thousands of lives a year.

salvando possivelmente dezenas de milhares de vidas por ano.

But for now,

these technologies can help us prepare and respond quickly to areas in need–

Mas, por enquanto, essas tecnologias

podem nos ajudar a preparar e a reagir rapidamente a áreas necessitadas

without waiting for directions from a vase.

sem esperar por orientações de um vaso.