Why are earthquakes so hard to predict? - Jean-Baptiste P. Koehl

Traduttore: Marco Paglino Revisore: Elisabetta Siagri

In 132 CE,

Nel 132 d.C.,

Chinese polymath Zhang Heng

l'erudito cinese Zhang Heng

presented the Han court with his latest invention.

presentò alla corte degli Han la sua ultima invenzione.

This large vase, he claimed,

Questo grande vaso, affermò,

could tell them whenever an earthquake occurred in their kingdom–

poteva dir loro quando si verificava un terremoto nel loro regno,

including the direction they should send aid.

compresa la direzione in cui inviare i soccorsi.

The court was somewhat skeptical,

La corte era alquanto scettica,

especially when the device triggered on a seemingly quiet afternoon.

specialmente quando l'oggetto si azionò in un pomeriggio apparentemente tranquillo.

But when messengers came for help days later,

Ma quando, giorni dopo, arrivarono messaggeri per chiedere aiuto,

their doubts turned to gratitude.

i dubbi si tramutarono in gratitudine.

Today, we no longer rely on pots to identify seismic events,

Oggi non ci affidiamo più ai vasi per individuare eventi sismici,

but earthquakes still offer a unique challenge to those trying to track them.

ma i terremoti sono ancora una sfida unica per chi cerca di monitorarli.

So why are earthquakes so hard to anticipate,

Ma perché i terremoti sono così difficili da prevedere

and how could we get better at predicting them?

e come possiamo migliorare le nostre previsioni?

To answer that,

Per rispondere,

we need to understand some theories behind how earthquakes occur.

dobbiamo comprendere le teorie dietro al verificarsi dei terremoti.

Earth’s crust is made from several vast, jagged slabs of rock

La crosta terrestre è composta da ampie lastre di roccia frastagliate

called tectonic plates,

chiamate placche tettoniche,

each riding on a hot, partially molten layer of Earth’s mantle.

che si muovono su uno strato caldo, parzialmente fuso, del mantello terrestre.

This causes the plates to spread very slowly,

Ciò fa allontanare le placche molto lentamente,

at anywhere from 1 to 20 centimeters per year.

da 1 a 20 centimetri all'anno.

But these tiny movements are powerful enough

Ma questi piccoli movimenti sono abbastanza potenti

to cause deep cracks in the interacting plates.

da provocare crepe profonde nelle placche che interagiscono.

And in unstable zones,

E nelle zone instabili,

the intensifying pressure may ultimately trigger an earthquake.

la pressione crescente può infine scatenare un terremoto.

It’s hard enough to monitor these miniscule movements,

Monitorare questi minuscoli movimenti è abbastanza difficile,

but the factors that turn shifts into seismic events are far more varied.

ma le variabili che tramutano i movimenti in eventi sismici sono molte di più.

Different fault lines juxtapose different rocks–

Faglie differenti affiancano rocce differenti,

some of which are stronger–or weaker– under pressure.

alcune delle quali sono più forti, o più deboli, sotto pressione.

Diverse rocks also react differently to friction and high temperatures.

Rocce di tipo diverso, inoltre,

reagiscono diversamente alla frizione e alle alte temperature.

Some partially melt, and can release lubricating fluids

Alcune si fondono parzialmente e rilasciano dei fluidi lubrificanti

made of superheated minerals

fatti di minerali surriscaldati

that reduce fault line friction.

che riducono la frizione delle faglie.

But some are left dry,

Ma alcune rimangono secche,

prone to dangerous build-ups of pressure.

esposte a pericolosi aumenti di pressione.

And all these faults are subject to varying gravitational forces,

E tutte queste faglie sono soggette a forze gravitazionali variabili,

as well as the currents of hot rocks moving throughout Earth’s mantle.

così come alle correnti di rocce calde

che si muovono lungo tutto il mantello terrestre.

So which of these hidden variables should we be analyzing,

Quali di queste variabili nascoste dovremmo analizzare

and how do they fit into our growing prediction toolkit?

e come si integrano nel nostro strumento di predizione in via di sviluppo?

Because some of these forces occur at largely constant rates,

Poiché alcune di queste forze si verificano

a frequenze sostanzialmente costanti,

the behavior of the plates is somewhat cyclical.

il comportamento delle placche è in parte ciclico.

Today, many of our most reliable clues come from long-term forecasting,

Oggi, molti dei nostri indizi più attendibili

provengono da previsioni a lungo termine,

related to when and where earthquakes have previously occurred.

relativamente a quando e dove si sono verificati i terremoti in precedenza.

At the scale of millennia,

Nella scala dei millenni,

this allows us to make predictions about when highly active faults,

questo ci permette di fare previsioni su quando le faglie maggiormente attive,

like the San Andreas,

come quella di San Andreas,

are overdue for a massive earthquake.

potrebbero provocare un intenso terremoto.

But due to the many variables involved,

Ma a causa delle molteplici variabili coinvolte,

this method can only predict very loose timeframes.

questo metodo può fare solo previsioni molto approssimative.

To predict more imminent events,

Per predire eventi più vicini,

researchers have investigated the vibrations Earth elicits before a quake.

i ricercatori hanno studiato le vibrazioni prodotte dalla Terra prima di un sisma.

Geologists have long used seismometers

I geologi hanno a lungo utilizzato i sismometri

to track and map these tiny shifts in the earth’s crust.

per tracciare e mappare questi piccoli spostamenti della crosta terrestre.

And today, most smartphones are also capable

E, oggi, molti cellulari sono in grado

of recording primary seismic waves.

di registrare le onde sismiche primarie.

With a network of phones around the globe,

Con una rete di cellulari intorno al mondo,

scientists could potentially crowdsource a rich,

gli scienziati potrebbero in teoria sviluppare collettivamente un ricco,

detailed warning system that alerts people to incoming quakes.

dettagliato sistema di allarme che avverta le gente di terremoti imminenti.

Unfortunately, phones might not be able to provide the advance notice needed

Sfortunatamente, i cellulari

potrebbero non essere in grado di fornire un adeguato preavviso

to enact safety protocols.

per adottare i protocolli di sicurezza.

But such detailed readings would still be useful

Ma questi dati così dettagliati sarebbero comunque utili

for prediction tools like NASA’s Quakesim software,

per strumenti di predizione come il software Quakesim della NASA,

which can use a rigorous blend of geological data

che può usare una combinazione precisa di dati geologici

to identify regions at risk.

per identificare le regioni a rischio.

However, recent studies indicate

Tuttavia, studi recenti indicano che i segnali più rilevanti di un terremoto

the most telling signs of a quake might be invisible to all these sensors.

potrebbero essere invisibili a tutti questi sensori.

In 2011,

Nel 2011,

just before an earthquake struck the east coast of Japan,

proprio prima che un terremoto colpisse la costa est del Giappone,

nearby researchers recorded surprisingly high concentrations

i ricercatori di quella zona registrarono

delle concentrazioni sorprendentemente alte

of the radioactive isotope pair: radon and thoron.

di una coppia isotopica radioattiva: radon e torio.

As stress builds up in the crust right before an earthquake,

Quando la tensione si estende nella crosta subito prima di un terremoto,

microfractures allow these gases to escape to the surface.

le microfratture lasciano fuoriuscire questi gas dalla superficie.

These scientists think that if we built a vast network of radon-thoron detectors

Questi scienziati pensano che se realizzassimo

una vasta rete di sensori radon-torio

nelle aree più esposte al rischio sismico,

in earthquake-prone areas,

it could become a promising warning system–

questo potrebbe diventare un sistema di allarme promettente,

potentially predicting quakes a week in advance.

potenzialmente in grado di predire un terremoto sette giorni prima.

Of course,

Naturalmente,

none of these technologies would be as helpful

nessuna di queste tecnologie sarebbe tanto utile

as simply looking deep inside the earth itself.

quanto guardare semplicemente nelle profondità della terra.

With a deeper view we might be able

Con una visione più profonda saremmo in grado di tracciare e prevedere

to track and predict large-scale geological changes in real time,

cambiamenti geologici su larga scala in tempo reale,

possibly saving tens of thousands of lives a year.

salvando probabilmente decine di migliaia di vite ogni anno.

But for now,

these technologies can help us prepare and respond quickly to areas in need–

Ma, per adesso,

queste tecnologie ci possono aiutare

a prepararci e a rispondere velocemente alle aree in difficoltà,

without waiting for directions from a vase.

senza dover aspettare indicazioni da un vaso.