Why are earthquakes so hard to predict? - Jean-Baptiste P. Koehl

Traductor: Florencia Bracamonte Revisor: Jenny Lam-Chowdhury

In 132 CE,

En el 132 d. C.,

Chinese polymath Zhang Heng

el polímata chino Zhang Heng

presented the Han court with his latest invention.

presentó a la corte Han su más reciente invención:

This large vase, he claimed,

un gran jarrón que, según afirmaba,

could tell them whenever an earthquake occurred in their kingdom–

podía avisarles cuando había un terremoto en el reino,

including the direction they should send aid.

incluso adónde debían enviar ayuda.

The court was somewhat skeptical,

En la corte, se mostraron más bien escépticos,

especially when the device triggered on a seemingly quiet afternoon.

especialmente cuando el dispositivo se activó

una tarde aparentemente tranquila.

But when messengers came for help days later,

Pero cuando unos días después llegaron mensajeros por ayuda,

their doubts turned to gratitude.

las dudas se volvieron gratitud.

Today, we no longer rely on pots to identify seismic events,

Hoy ya no dependemos de jarrones para identificar eventos sísmicos,

but earthquakes still offer a unique challenge to those trying to track them.

pero los terremotos continúan siendo un desafío especial

para quienes intentan estudiarlos.

So why are earthquakes so hard to anticipate,

Entonces, ¿por qué es tan difícil anticipar un terremoto?

and how could we get better at predicting them?

¿Cómo podríamos prevenirlos con más eficacia?

To answer that,

Para contestar esto,

we need to understand some theories behind how earthquakes occur.

debemos comprender algunas teorías sobre la ocurrencia de los terremotos.

Earth’s crust is made from several vast, jagged slabs of rock

La corteza terrestre está formada por varias placas enormes de roca

called tectonic plates,

denominadas 'placas tectónicas'.

each riding on a hot, partially molten layer of Earth’s mantle.

Estas se asientan sobre una capa caliente, parcialmente fundida

del manto de la Tierra.

This causes the plates to spread very slowly,

Esto hace que las placas se expandan de forma muy lenta

at anywhere from 1 to 20 centimeters per year.

entre 1 y 20 cm cada año.

But these tiny movements are powerful enough

Pero estos pequeños movimientos son tan fuertes

to cause deep cracks in the interacting plates.

que ocasionan profundas grietas en las placas que chocan.

And in unstable zones,

Y en las zonas inestables,

the intensifying pressure may ultimately trigger an earthquake.

la presión cada vez más intensa puede provocar un terremoto.

It’s hard enough to monitor these miniscule movements,

Ya es bastante difícil vigilar estos movimientos minúsculos,

but the factors that turn shifts into seismic events are far more varied.

además que los factores que hacen que un desplazamiento

se vuelva un evento sísmico son mucho más variados.

Different fault lines juxtapose different rocks–

Diferentes fallas atraviesan diferentes rocas,

some of which are stronger–or weaker– under pressure.

algunas más resistentes bajo presión y otras menos.

Diverse rocks also react differently to friction and high temperatures.

Distintas rocas también reaccionan de forma diferente

a la fricción y a las elevadas temperaturas.

Some partially melt, and can release lubricating fluids

Algunas se derriten de forma parcial

y liberan fluidos lubricantes hechos de minerales súper calientes

made of superheated minerals

that reduce fault line friction.

que reducen la fricción de la línea de falla.

But some are left dry,

Pero otras permanecen secas y son propensas a acumular presión.

prone to dangerous build-ups of pressure.

And all these faults are subject to varying gravitational forces,

Además, todas estas fallas están sujetas a diversas fuerzas gravitacionales,

as well as the currents of hot rocks moving throughout Earth’s mantle.

como también lo están las corrientes de roca caliente

que circulan por el manto terrestre.

So which of these hidden variables should we be analyzing,

¿Cuál de estas variables ocultas deberíamos analizar?

and how do they fit into our growing prediction toolkit?

¿Y cómo encajan con otras herramientas de predicción?

Because some of these forces occur at largely constant rates,

Puesto que algunas de estas fuerzas se producen de forma mayormente constante,

the behavior of the plates is somewhat cyclical.

el comportamiento de las placas es más o menos cíclico.

Today, many of our most reliable clues come from long-term forecasting,

En la actualidad, muchas de las pistas más confiables

provienen de la predicción a largo plazo,

related to when and where earthquakes have previously occurred.

vinculada al momento y al lugar en que ocurrió anteriormente un terremoto.

At the scale of millennia,

A escala de siglos,

this allows us to make predictions about when highly active faults,

esto nos permite pronosticar el momento estimado en que fallas muy activas,

like the San Andreas,

como la de San Andreas,

are overdue for a massive earthquake.

definitivamente producirán terremotos masivos.

But due to the many variables involved,

Pero debido a las numerosas variables que intervienen,

this method can only predict very loose timeframes.

este método solo brinda valores muy generales.

To predict more imminent events,

Para predecir eventos inminentes,

researchers have investigated the vibrations Earth elicits before a quake.

los científicos han investigado las vibraciones

que emite la Tierra antes de un sismo.

Geologists have long used seismometers

Desde hace mucho, los geólogos emplean sismómetros

to track and map these tiny shifts in the earth’s crust.

para localizar y rastrear estos pequeños cambios en la corteza terrestre.

And today, most smartphones are also capable

Y hoy día

casi todos los teléfonos inteligentes pueden grabar ondas sísmicas primarias.

of recording primary seismic waves.

With a network of phones around the globe,

Contando con una red global de teléfonos, los científicos podrían, en teoría,

scientists could potentially crowdsource a rich,

diseñar un detallado sistema de advertencia

detailed warning system that alerts people to incoming quakes.

que alerte a las personas de sismos por ocurrir.

Unfortunately, phones might not be able to provide the advance notice needed

Desafortunadamente, los teléfonos podrían no brindar el pronóstico exacto

que se necesita para poner en marcha protocolos de seguridad.

to enact safety protocols.

But such detailed readings would still be useful

Pero aun así estas lecturas detalladas podrían ser útiles

for prediction tools like NASA’s Quakesim software,

para las herramientas de predicción como el software de la NASA 'Quaksim',

which can use a rigorous blend of geological data

capaz de usar rigurosa información geológica

to identify regions at risk.

para identificar las regiones en riesgo.

However, recent studies indicate

Sin embargo, estudios recientes indican que los indicios más obvios de un sismo

the most telling signs of a quake might be invisible to all these sensors.

podrían no ser detectados por todos estos sensores.

In 2011,

En 2011,

just before an earthquake struck the east coast of Japan,

justo antes de que sucediera un terremoto en las costas de Japón,

nearby researchers recorded surprisingly high concentrations

los investigadores en zonas cercanas registraron concentraciones muy altas

of the radioactive isotope pair: radon and thoron.

de dos isótopos radioactivos:

radón y torón.

As stress builds up in the crust right before an earthquake,

Justo antes de un terremoto, cuando se acumula la presión en la corteza,

microfractures allow these gases to escape to the surface.

las microfracturas dejan escapar estos gases a la superficie.

These scientists think that if we built a vast network of radon-thoron detectors

Estos científicos piensan que si construimos una gran red

de detectores de radón y torón en las zonas más sísmicas,

in earthquake-prone areas,

it could become a promising warning system–

esto podría ser un prometedor sistema de advertencia

potentially predicting quakes a week in advance.

y predecir, potencialmente, sismos con una semana de antelación.

Of course,

Claro que ninguna de estas tecnologías

none of these technologies would be as helpful

será tan eficiente como simplemente hacer observaciones

as simply looking deep inside the earth itself.

en la profundidad de la Tierra.

With a deeper view we might be able

De esa forma se podrían identificar y predecir en tiempo real

to track and predict large-scale geological changes in real time,

cambios geológicos a gran escala,

possibly saving tens of thousands of lives a year.

y esto salvaría decenas de miles de vidas cada año.

But for now,

these technologies can help us prepare and respond quickly to areas in need–

Pero por el momento,

estas tecnologías pueden ayudarnos a estar preparados

y a actuar rápidamente en zonas de riesgo

without waiting for directions from a vase.

sin tener que esperar las instrucciones de un jarrón.