Nature's fortress: How cacti keep water in and predators out - Lucas C. Majure

Vertaald door: Esther van Driel

If you were a jackrabbit hopping through the desert,

Als je een prairiehaas was die door de woestijn hopte,

you’d be glad to stumble— well, maybe not stumble—

was je blij als je zou struikelen -- misschien niet struikelen --

across a cactus: the succulent flesh of these plants is a water source

over een cactus:

het sappige vlees van deze planten is een waterbron voor veel woestijndieren.

for many desert animals.

Native to the Americas and known for their spines and succulent stems,

Inheems in Noord- en Zuid-Amerika, bekend om hun stekels en sappige stengels,

cacti of all shapes and sizes have evolved to not just survive, but thrive,

hebben cactussen van verschillende vormen en maten zich aangepast om te gedijen

in some of the harshest desert climates on Earth.

in enkele van de meest extreme woestijnklimaten op aarde.

So how do they do it?

Hoe hebben zij dat gedaan?

A cactus’s spines are one key to its survival—

Een cactus heeft stekels om te overleven,

but not for the reason you might think.

maar niet om de reden die je verwacht.

Take a look at the prickly pear.

Neem de cactusvijg.

Its spines are highly modified leaves.

De stekels zijn sterk aangepaste bladeren.

A normal leaf’s large surface area would be ill-suited to the desert,

Het grote oppervlak van een gewoon blad is niet geschikt voor de woestijn.

transpiring massive amounts of water under the baking sun.

Veel water zou verdampen onder de brandende zon.

The dramatically reduced surface area of the spines limits water loss.

Het verkleinde oppervlak van de stekels zorgt voor minder waterverlies.

They also shade the cactus and reflect the sun’s rays,

Deze zorgt ook voor schaduw voor de cactus en reflecteert de zonnestralen,

reducing the plant's core temperature during the heat of the day.

wat de kerntemperatuur verlaagt tijdens het heetst van de dag.

Then, at night, when air temperatures plummet,

’s Nachts, wanneer de temperatuur keldert,

the spines act as an insulating layer,

fungeren de stekels als een isolerende laag

keeping the cactus from cooling down too much.

en voorkomen dat de cactus teveel afkoelt.

These functions are just as important, if not more,

Deze functies zijn net zo belangrijk, misschien zelfs wel meer,

than defending against predators.

als de bescherming tegen roofdieren.

From Cuba to Mexico, and as far south as Brazil and Peru,

Van Cuba tot Mexico, zo zuidelijk als Brazilië en Peru,

Melon cacti grow on limestone soils in seasonally dry tropical forests,

groeien meloencactussen op kalkgrond in seizoenen van droogte in regenwouden,

where they're constantly exposed to the beating sun.

waar zij constant blootgesteld worden aan de brandende zon.

They rely on another adaptation common to cacti: a thick skin,

Zij vertrouwen op een andere aanpassing bekend bij de cactus: een dikke schors,

which is coated in a waxy substance called a cuticle that limits water loss.

bekleed met een wasachtige substantie, cuticula, dat waterverlies verminderd.

Meanwhile, the stomata—

Intussen blijven de huidmondjes --

tiny holes that allow the exchange of gases that enable photosynthesis—

kleine gaatjes die tijdens fotosynthese voor uitwisseling van gassen zorgen --

remain firmly closed until night when they open.

stevig dicht tot de nacht, wanneer zij open gaan.

The lower temperatures at night mean the cactus loses less water

De lagere temperatuur in de nacht betekent minder waterverlies

from the stem when the stomata open.

wanneer de watermondjes open zijn.

The bulk of the plant acts as a large barrel of water,

Het grootste gedeelte van de plant lijkt op een groot vat

storing it for times of need.

dat water opslaat voor nood.

But to survive the desert, a cactus can’t just limit water loss—

Om te overleven in de woestijn moet hij waterverlies verminderen,

it has to be prepared to take full advantage

maar ook bereid zijn om optimaal te profiteren

of the rare situations where water is readily available.

van de zeldzame momenten wanneer water beschikbaar is.

In North America’s Sonoran Desert,

In de Sonoran Woestijn in Noord-Amerika

the towering Saguaro cactus can grow up to 20 meters tall

kan de torenhoge Saguaro cactus wel tot 20 meter hoog groeien

and live for up to 200 years.

en tot 200 jaar oud worden.

Woody tissue, like the kind found in tree trunks,

Houten weefsel, zoals in boomstammen,

give the Saguaro its height,

geven de Saguaro zijn hoogte,

but the Saguaro survives with way less water than most trees.

maar hij heeft veel minder water nodig dan de meeste bomen.

Most of its roots are only a few inches deep.

De meeste van zijn wortels groeien maar enkele centimeters diep.

Just below the soil’s surface, they spread out laterally for meters

Net onder het grondoppervlak spreiden zij zich zijwaarts meters uit

and hold the plant in place.

en houden ze de plant op zijn plaats.

Even its single deepest root, the taproot,

Zelfs de diepste wortel, de penwortel,

extends less than one meter into the ground.

gaat niet dieper dan een meter onder de grond.

After a rain, the lateral roots respond in real time,

Na regen reageren de zijwortels meteen:

rapidly growing and spreading.

ze groeien en verspreiden zich snel.

They produce ephemeral rain roots that quickly take up the available water.

Ze produceren kortstondige regenwortels die snel het water opnemen.

The water is then pulled up into the plant body

Het water wordt daarna opgezogen in de plant zelf

and stored in cells that contain mucilage,

en opgeslagen in cellen die slijmstoffen bevatten,

a gluey substance that clings to water molecules

een lijmachtige substantie die watermoleculen vasthoudt

and stops them from evaporating if the plant’s tissue

en zorgt dat deze niet verdampen als het plantenweefsel

is ever damaged and exposed.

is beschadigd en blootgelegd.

As the soil dries after the rain,

Als de grond na de regen opdroogt,

the small rain roots also start to dry and wither away,

drogen de kleine regenwortels ook op

en verwelken

and the cactus awaits the next time it can take advantage of a shower.

en de cactus wacht op de volgende keer dat hij gebruik kan maken van de regen.

Taken together, these features make cacti well-equipped to survive

Samen maken deze kenmerken de cactus geschikt om te overleven

their environments,

in deze omstandigheden,

from the driest desert to... a tropical rainforest?

van de droogste woestijnen tot ... een tropisch regenwoud?

The mistletoe cactus can live on the branches of trees in the rainforest.

De koraalcactus kan leven op de takken van de bomen in het regenwoud.

Though there’s lots of water around, not much of it reaches the cactus here,

Hoewel er veel water in de buurt is, bereikt niet veel daarvan de cactus

and there's nowhere for its roots to go.

en de wortels kunnen geen kant op.

So even here, the cactus survives using adaptations

Dus zelfs hier overleeft de cactus door zich aan te passen

that long ago helped its ancestors survive the desert.

zoals dat ook zijn voorvaderen hielp te overleven in de woestijn.