Nature's fortress: How cacti keep water in and predators out - Lucas C. Majure

Μετάφραση: Anna Tyropani Επιμέλεια: Chryssa Rapessi

If you were a jackrabbit hopping through the desert,

Αν ήσουν ένας λαγός που χοροπηδούσε στην έρημο,

you’d be glad to stumble— well, maybe not stumble—

θα χαιρόσουν να σκοντάψεις― καλά, ίσως όχι να σκοντάψεις―

across a cactus: the succulent flesh of these plants is a water source

πάνω σε έναν κάκτο: η χυμώδης σάρκα αυτών των φυτών είναι μια πηγή νερού

for many desert animals.

για πολλά ζώα της ερήμου.

Native to the Americas and known for their spines and succulent stems,

Ιθαγενείς στην Αμερική και γνωστοί για τα αγκάθια και τους χυμώδεις μίσχους τους,

cacti of all shapes and sizes have evolved to not just survive, but thrive,

κάκτοι όλων των διαστάσεων εξελίχθηκαν και όχι μόνο επιβιώνουν, αλλά ευδοκιμούν,

in some of the harshest desert climates on Earth.

σε κάποια από τα πιο σκληρά ερημικά κλίματα στη Γη.

So how do they do it?

Πώς το κάνουν λοιπόν;

A cactus’s spines are one key to its survival—

Τα αγκάθια ενός κάκτου αποτελούν έναν παράγοντα κλειδί στην επιβίωσή του―

but not for the reason you might think.

αλλά όχι για τον λόγο που μπορεί να νομίζετε.

Take a look at the prickly pear.

Ρίξτε μια ματιά στο φραγκόσυκο.

Its spines are highly modified leaves.

Τα αγκάθια του αποτελούν πολύ τροποποιημένα φύλλα.

A normal leaf’s large surface area would be ill-suited to the desert,

Η μεγάλη επιφάνεια ενός φυσιολογικού φύλλου θα ήταν ακατάλληλη για την έρημο,

transpiring massive amounts of water under the baking sun.

διαπνέοντας τεράστιες ποσότητες νερού κάτω από τον καυτό ήλιο.

The dramatically reduced surface area of the spines limits water loss.

Η δραματικά συρρικνωμένη επιφάνεια των αγκαθιών περιορίζει την απώλεια νερού.

They also shade the cactus and reflect the sun’s rays,

Σκιάζουν επίσης τον κάκτο και αντανακλούν τις ακτίνες του ήλιου,

reducing the plant's core temperature during the heat of the day.

μειώνοντας την κεντρική θερμοκρασία του φυτού στη διάρκεια της ζεστής μέρας.

Then, at night, when air temperatures plummet,

Τότε, το βράδυ, όταν η θερμοκρασία του αέρα πέφτει,

the spines act as an insulating layer,

τα αγκάθια δρουν ως ένα μονωτικό στρώμα,

keeping the cactus from cooling down too much.

αποτρέποντας τον κάκτο από το να κρυώσει πάρα πολύ.

These functions are just as important, if not more,

Αυτές οι λειτουργείες είναι τόσο σημαντικές, αν όχι περισσότερο,

than defending against predators.

όσο η άμυνα ενάντια στα αρπακτικά.

From Cuba to Mexico, and as far south as Brazil and Peru,

Από την Κούβα ως το Μεξικό και νότια ως τη Βραζιλία και το Περού,

Melon cacti grow on limestone soils in seasonally dry tropical forests,

οι Μελόκακτοι μεγαλώνουν σε ασβεστολιθικά εδάφη σε εποχιακά ξηρά τροπικά δάση,

where they're constantly exposed to the beating sun.

όταν είναι συνεχώς εκτεθειμένοι στον καυτό ήλιο.

They rely on another adaptation common to cacti: a thick skin,

Βασίζονται σε μια άλλη προσαρμογή, κοινή στους κάκτους: παχύ δέρμα,

which is coated in a waxy substance called a cuticle that limits water loss.

καλυμμένο από κηρώδη ουσία, την επιδερμίδα που περιορίζει την απώλεια νερού.

Meanwhile, the stomata—

Την ίδια στιγμή, τα στόματα―

tiny holes that allow the exchange of gases that enable photosynthesis—

μικρές τρύπες που επιτρέπουν την ανταλλαγή αερίων που καθιστούν ικανή τη φωτοσύνθεση―

remain firmly closed until night when they open.

παραμένουν σταθερά κλειστά μέχρι το βράδυ που ανοίγουν.

The lower temperatures at night mean the cactus loses less water

Οι χαμηλότερες θερμοκρασίες τη νύχτα σημαίνουν ότι ο κάκτος χάνει λιγότερο νερό

from the stem when the stomata open.

από τους μίσχους όταν τα στόματα είναι ανοιχτά.

The bulk of the plant acts as a large barrel of water,

Το μεγαλύτερο μέρος του φυτού δρα σαν ένα μεγάλο βαρέλι με νερό,

storing it for times of need.

αποθηκεύοντας για στιγμές ανάγκης.

But to survive the desert, a cactus can’t just limit water loss—

Αλλά για να επιβιώσει στην έρημο, εκτός από το να περιορίσει την απώλεια νερού―

it has to be prepared to take full advantage

πρέπει να είναι προετοιμασμένος να εκμεταλλευτεί

of the rare situations where water is readily available.

τις σπάνιες καταστάσεις που το νερό είναι άμεσα διαθέσιμο.

In North America’s Sonoran Desert,

Στην έρημο Σονόρα της Βόρειας Αμερικής,

the towering Saguaro cactus can grow up to 20 meters tall

ο πανύψηλος κάκτος Σαγκουάρο μπορεί να μεγαλώσει μέχρι και 20 μέτρα ύψος

and live for up to 200 years.

και να ζήσει μέχρι και 200 χρόνια.

Woody tissue, like the kind found in tree trunks,

Ο ξύλινος ιστός, σαν το είδος που βρίσκεται σε κορμούς δέντρων,

give the Saguaro its height,

δίνει στο Σαγκουάρο το ύψος του,

but the Saguaro survives with way less water than most trees.

αλλά ο Σαγκουάρο επιβιώνει με πολύ λιγότερο νερό από τα περισσότερα δέντρα.

Most of its roots are only a few inches deep.

Οι περισσότερες από τις ρίζες του είναι μόνο μερικές ίντσες βαθιά.

Just below the soil’s surface, they spread out laterally for meters

Ακριβώς κάτω από την επιφάνεια του εδάφους, απλώνονται πλευρικά για μέτρα

and hold the plant in place.

και κρατάνε το φυτό στη θέση του.

Even its single deepest root, the taproot,

Ακόμα και η πιο βαθιά ρίζα του, η κεντρική ρίζα,

extends less than one meter into the ground.

εκτείνετε λιγότερο από ένα μέτρο μέσα στο έδαφος.

After a rain, the lateral roots respond in real time,

Μετά από μια βροχή, οι πλάγιες ρίζες ανταποκρίνονται σε πραγματικό χρόνο,

rapidly growing and spreading.

μεγαλώνοντας γρήγορα και εξαπλώνοντας.

They produce ephemeral rain roots that quickly take up the available water.

Παράγουν εφήμερες ρίζες νερού που γρήγορα απορροφούν το διαθέσιμο νερό.

The water is then pulled up into the plant body

Το νερό τότε τραβιέται μέχρι το σώμα του φυτού

and stored in cells that contain mucilage,

και αποθηκεύεται στα κύτταρα που περιέχουν γλοιό,

a gluey substance that clings to water molecules

μια κολλώδης ουσία που προσκολλάται σε κύτταρα νερού

and stops them from evaporating if the plant’s tissue

και τα σταματάει από το να εξατμιστούν αν ο ιστός του φυτού

is ever damaged and exposed.

είναι ποτέ κατεστραμμένος και εκτεθειμένος.

As the soil dries after the rain,

Καθώς το έδαφος στεγνώνει μετά από τη βροχή,

the small rain roots also start to dry and wither away,

οι μικρές ρίζες βροχής ξεκινάνε επίσης να στεγνώνουν και μαραίνονται,

and the cactus awaits the next time it can take advantage of a shower.

κι ο κάκτος περιμένει την επόμενη φορά που μπορεί να επωφεληθεί από ένα ντους.

Taken together, these features make cacti well-equipped to survive

Συνολικά, αυτά τα χαρακτηριστικά εξοπλίζουν τους κάκτους για να επιβιώνουν

their environments,

στα περιβάλλοντα τους,

from the driest desert to... a tropical rainforest?

από τις πιο ξηρές ερήμους σε... ένα τροπικό δάσος;

The mistletoe cactus can live on the branches of trees in the rainforest.

Ο κάκτος-γκι μπορεί να ζήσει σε κλαδιά δέντρων στο τροπικό δάσος.

Though there’s lots of water around, not much of it reaches the cactus here,

Παρόλο που υπάρχει πολύ νερό τριγύρω, δεν φτάνει πολύ στον κάκτο εδώ,

and there's nowhere for its roots to go.

και δεν υπάρχει πουθενά χώρος για τις ρίζες του.

So even here, the cactus survives using adaptations

Οπότε ακόμα και εδώ, ο κάκτος επιβιώνει χρησιμοποιώντας προσαρμογές

that long ago helped its ancestors survive the desert.

που πολύ καιρό πριν βοήθησαν τους προγόνους του να επιβιώσουν στην έρημο.