Nature's fortress: How cacti keep water in and predators out - Lucas C. Majure

Tradutor: Gabriel José de Moraes Silveira Revisor: Jorge Santos

If you were a jackrabbit hopping through the desert,

Se você fosse um coelho saltitando no deserto,

you’d be glad to stumble— well, maybe not stumble—

você ficaria feliz em tropeçar... quer dizer, talvez não tropeçar

across a cactus: the succulent flesh of these plants is a water source

em um cacto: a carne suculenta dessas plantas é uma fonte de água

for many desert animals.

para muitos animais do deserto.

Native to the Americas and known for their spines and succulent stems,

Nativa das Américas e conhecido por seus espinhos e hastes suculentas,

cacti of all shapes and sizes have evolved to not just survive, but thrive,

cactos de todos tipos e tamanhos evoluíram não só para sobreviver, mas também,

in some of the harshest desert climates on Earth.

se desenvolver em um dos climas mais extremos dos desertos na Terra.

So how do they do it?

Então, como eles fazem isso?

Os espinhos do cacto são uma chave para sua sobrevivência,

A cactus’s spines are one key to its survival—

but not for the reason you might think.

mas não pelo motivo que você deve estar imaginando.

Take a look at the prickly pear.

Vejamos a Opúncia.

Its spines are highly modified leaves.

Seus espinhos são folhas extremamente modificadas.

A normal leaf’s large surface area would be ill-suited to the desert,

A superfície de uma folha normal seria inadequada para o deserto,

transpiring massive amounts of water under the baking sun.

pois transpiraria grandes quantidades de água debaixo do sol escaldante.

The dramatically reduced surface area of the spines limits water loss.

A área extremamente reduzida dos espinhos limitam a perda de água.

They also shade the cactus and reflect the sun’s rays,

Eles também fazem sombra no cacto e refletem os raios solares,

reducing the plant's core temperature during the heat of the day.

reduzindo a temperatura dele durante o calor do dia.

Then, at night, when air temperatures plummet,

E então, à noite, quando a temperatura do ar cai,

the spines act as an insulating layer,

os espinhos agem como um isolante térmico.

keeping the cactus from cooling down too much.

impedindo o cacto de resfriar demais.

These functions are just as important, if not more,

Essas funções são tão importantes, se não mais,

than defending against predators.

do que defendê-lo de predadores.

From Cuba to Mexico, and as far south as Brazil and Peru,

De Cuba ao México, e até no sul como o Brasil e o Peru,

Melon cacti grow on limestone soils in seasonally dry tropical forests,

os cactos Melon crescem em solos calcários em florestas tropicais secas,

where they're constantly exposed to the beating sun.

onde estão constantemente expostos ao calor do sol.

They rely on another adaptation common to cacti: a thick skin,

Eles dependem de outra adaptação comum aos cactos: uma pele espessa,

which is coated in a waxy substance called a cuticle that limits water loss.

que é composta de uma substância chamada cutícula, que limita a perda de água.

Meanwhile, the stomata—

Enquanto isso, os estômatos,

tiny holes that allow the exchange of gases that enable photosynthesis—

que são buracos que permitem a troca de gases, sendo possível a fotossíntese,

remain firmly closed until night when they open.

permanecem firmemente fechados até a noite, quando abrem.

The lower temperatures at night mean the cactus loses less water

As temperaturas mais baixas à noite significam que o cacto perde menos água

from the stem when the stomata open.

do caule quando o estômato se abre.

The bulk of the plant acts as a large barrel of water,

A maior parte da planta atua como um grande barril de água,

storing it for times of need.

reservando para quando for necessário.

But to survive the desert, a cactus can’t just limit water loss—

Mas para sobreviver no deserto, um cacto não pode se limitar apenas a perda de água

it has to be prepared to take full advantage

ele tem que estar pronto para tirar o máximo proveito

of the rare situations where water is readily available.

das raras situações em que a água está prontamente disponível.

In North America’s Sonoran Desert,

No Deserto de Sonora na América do Norte,

the towering Saguaro cactus can grow up to 20 meters tall

o imponente cacto Saguaro pode atingir 20 metros de altura

and live for up to 200 years.

e viver por até 200 anos.

Woody tissue, like the kind found in tree trunks,

O tecido lenhoso, como o tipo encontrado em árvores,

give the Saguaro its height,

oferece ao Saguaro essa altura,

but the Saguaro survives with way less water than most trees.

mas o Saguaro sobrevive com bem menos água do que a maioria das árvores.

Most of its roots are only a few inches deep.

A maior parte de suas raízes têm apenas alguns centímetros de profundidade.

Just below the soil’s surface, they spread out laterally for meters

Logo abaixo do solo, eles se espalham para os lados por metros

and hold the plant in place.

e mantêm a planta no lugar.

Even its single deepest root, the taproot,

Sua raíz mais profunda, a raíz axial,

extends less than one meter into the ground.

estende-se a menos de um metro para o solo.

After a rain, the lateral roots respond in real time,

Depois de uma chuva, as raízes laterais respondem em tempo real,

rapidly growing and spreading.

crescendo rapidamente e se espalhando.

They produce ephemeral rain roots that quickly take up the available water.

Elas produzem raízes efémeras de chuva que absorvem rapidamente a água.

The water is then pulled up into the plant body

A água então é puxada para dentro do corpo da planta

and stored in cells that contain mucilage,

e armazena nas células que contém mucilagem,

a gluey substance that clings to water molecules

uma substância viscosa que se agarra em moléculas de água

and stops them from evaporating if the plant’s tissue

e impede que ela evapore se o tecido da planta

is ever damaged and exposed.

for danificado e exposto.

As the soil dries after the rain,

Enquanto o solo seca após a chuva,

the small rain roots also start to dry and wither away,

suas pequenas raízes de chuva também começam a secar e murchar,

and the cactus awaits the next time it can take advantage of a shower.

e o cacto fica aguardado a próxima vez que poderá tirar proveito de uma chuva.

Taken together, these features make cacti well-equipped to survive

Tudo isso faz com que os cactos estejam bem equipados para sobreviver

their environments,

a seus ambientes,

from the driest desert to... a tropical rainforest?

do deserto mais seco para... uma floresta tropical?

The mistletoe cactus can live on the branches of trees in the rainforest.

O cacto Mistletoe pode viver em árvores na floresta tropical.

Though there’s lots of water around, not much of it reaches the cactus here,

Embora tenha muita água ao redor, não há muitos dele por aqui,

and there's nowhere for its roots to go.

e não há para onde suas raízes irem.

So even here, the cactus survives using adaptations

Portanto até mesmo aqui, cactos conseguem sobreviver usando adaptações

that long ago helped its ancestors survive the desert.

que há muito tempo atrás ajudaram seus ancestrais a sobreviverem ao deserto.