Nature's fortress: How cacti keep water in and predators out - Lucas C. Majure

Traductor: Valentina Sosa Revisor: Sebastian Betti

If you were a jackrabbit hopping through the desert,

Si fueses una liebre que salta por el desierto,

you’d be glad to stumble— well, maybe not stumble—

estarías orgullosa de tropezar, bueno, quizás no tropezar,

across a cactus: the succulent flesh of these plants is a water source

con un cactus: la suculenta carne de estas plantas es una fuente de agua

for many desert animals.

para muchos animales del desierto.

Native to the Americas and known for their spines and succulent stems,

Los nativos de América y conocidos por sus espinas y tallos carnosos,

cacti of all shapes and sizes have evolved to not just survive, but thrive,

cactus de todas las formas y tamaños evolucionaron no solo para sobrevivir,

sino para prosperar, en algunos de los climas desérticos más hostiles del mundo.

in some of the harshest desert climates on Earth.

So how do they do it?

¿Cómo lo hacen?

A cactus’s spines are one key to its survival—

Las espinas de un cactus son una de las claves para su supervivencia...

but not for the reason you might think.

pero no por la razón que crees.

Take a look at the prickly pear.

Échale un vistazo al Nopal.

Its spines are highly modified leaves.

Sus espinas son hojas altamente modificadas.

A normal leaf’s large surface area would be ill-suited to the desert,

La gran superficie de una hoja normal sería inadecuada para el desierto,

transpiring massive amounts of water under the baking sun.

transpiraría cantidades abismales de agua bajo el sol abrasador.

The dramatically reduced surface area of the spines limits water loss.

La superficie drásticamente reducida de las espinas limita la pérdida de agua.

They also shade the cactus and reflect the sun’s rays,

También le dan sombra al cactus y reflejan los rayos del sol,

reducing the plant's core temperature during the heat of the day.

lo que reduce la temperatura central de la planta durante el calor del día.

Then, at night, when air temperatures plummet,

Por la noche, cuando la temperatura del aire cae en picada,

the spines act as an insulating layer,

las espinas actúan como capa aislante,

keeping the cactus from cooling down too much.

protegiendo al cactus de enfriarse demasiado.

These functions are just as important, if not more,

Estas funciones son tan importantes, si no más,

than defending against predators.

como defenderlos de los depredadores.

From Cuba to Mexico, and as far south as Brazil and Peru,

Desde Cuba hasta México, y tan lejos hacia el sur como Brasil y Perú,

Melon cacti grow on limestone soils in seasonally dry tropical forests,

el Melocactus crece en suelos de piedra caliza en selvas tropicales de clima seco,

where they're constantly exposed to the beating sun.

donde están constantemente expuestos al sol ardiente.

They rely on another adaptation common to cacti: a thick skin,

También confían en otra adaptación que es común en los cactus: una piel gruesa,

which is coated in a waxy substance called a cuticle that limits water loss.

cubierta por una sustancia cerosa llamada cutícula que limita la pérdida de agua.

Meanwhile, the stomata—

Mientras tanto, los estomas,

tiny holes that allow the exchange of gases that enable photosynthesis—

pequeños agujeros que permiten el intercambio de gases para la fotosíntesis,

remain firmly closed until night when they open.

permanecen firmemente cerrados hasta el anochecer, cuando se abren.

The lower temperatures at night mean the cactus loses less water

Las bajas temperaturas de la noche hacen que el cactus pierda menos agua

from the stem when the stomata open.

de su tallo cuando los estomas se abren.

The bulk of the plant acts as a large barrel of water,

La mayor parte de la planta actúa como un gran barril de agua

storing it for times of need.

que la almacena para cuando sea necesaria.

But to survive the desert, a cactus can’t just limit water loss—

Pero para sobrevivir en el desierto,

un cactus no puede solo limitar la pérdida de agua,

it has to be prepared to take full advantage

tiene que estar preparado para aprovechar al máximo

of the rare situations where water is readily available.

las situaciones raras donde el agua es de fácil acceso.

In North America’s Sonoran Desert,

En el desierto de Sonora en Norteamérica,

the towering Saguaro cactus can grow up to 20 meters tall

el imponente cactus Saguaro puede crecer hasta 20 metros de altura

and live for up to 200 years.

y vivir hasta 200 años.

Woody tissue, like the kind found in tree trunks,

El tejido leñoso, como el que se encuentra en los troncos de los árboles,

give the Saguaro its height,

le da su altura al Saguaro,

but the Saguaro survives with way less water than most trees.

pero este sobrevive con mucha menos agua que la mayoría de los árboles.

Most of its roots are only a few inches deep.

La mayoría de sus raíces están a unos pocos centímetros de profundidad.

Just below the soil’s surface, they spread out laterally for meters

Debajo de la superficie del suelo, se extienden lateralmente por metros

and hold the plant in place.

y mantienen a la planta en su lugar.

Even its single deepest root, the taproot,

Incluso su raíz más profunda, la raíz primaria,

extends less than one meter into the ground.

se extiende menos de un metro en la tierra.

After a rain, the lateral roots respond in real time,

Después de la lluvia, las raíces laterales responden en tiempo real,

rapidly growing and spreading.

crecen y se extienden rápidamente.

They produce ephemeral rain roots that quickly take up the available water.

Producen efímeras raíces de lluvia que rápidamente absorben el agua disponible.

The water is then pulled up into the plant body

Luego, el agua llega al cuerpo de la planta

and stored in cells that contain mucilage,

y se almacena en células que contienen mucílago,

a gluey substance that clings to water molecules

una sustancia pegajosa que se aferra a las moléculas de agua

and stops them from evaporating if the plant’s tissue

y no deja que se evaporen si el tejido de la planta

is ever damaged and exposed.

en algún momento se daña o queda expuesto.

As the soil dries after the rain,

Mientras el suelo se seca después del diluvio,

the small rain roots also start to dry and wither away,

las pequeñas raíces de lluvia también empiezan a secar y desaparecer,

and the cactus awaits the next time it can take advantage of a shower.

y el cactus espera a la próxima vez para aprovecharse de la ducha.

Taken together, these features make cacti well-equipped to survive

Estas características hacen que el cactus esté bien equipado para sobrevivir

their environments,

en sus medioambientes,

from the driest desert to... a tropical rainforest?

desde el desierto más seco hasta... ¿una selva tropical?

The mistletoe cactus can live on the branches of trees in the rainforest.

La Disciplinaria de Cuba puede vivir en las ramas de los árboles de la selva.

Though there’s lots of water around, not much of it reaches the cactus here,

Aunque hay mucha agua alrededor, no mucha llega hasta el cactus

and there's nowhere for its roots to go.

y sus raíces no tienen a dónde ir.

So even here, the cactus survives using adaptations

Así que incluso aquí, el cactus sobrevive usando las adaptaciones

that long ago helped its ancestors survive the desert.

que hace mucho ayudaron a sus ancestros a sobrevivir en el desierto.