The ferocious predatory dinosaurs of Cretaceous Sahara - Nizar Ibrahim

De woeste, roofzuchtige dinosauriërs van de Sahara in het Krijt - Nizar Ibrahim

Vertaald door: Angelique Hersman Nagekeken door: Peter van de Ven

Er zijn niet veel plekken op aarde die minder herbergzaam zijn om te leven

dan de kurkdroge Sahara-woestijn.

Toch was het niet altijd zo.

100 miljoen jaar geleden, tijdens een periode die we kennen als Midden-Krijt,

stroomde een gigantisch rivierstelsel door de regio,

vanaf het huidige Egypte tot Marokko.

De hele wereld zag er in die tijd voor ons heel anders uit.

De continenten hadden hun huidige posities nog niet ingenomen.

Extreme temperaturen waren normaal

en hevige stormen maakten het leven onvoorspelbaar.

Dinosauriërs kwamen tot bloei op het land,

pterosauriërs zwierven door de lucht

en gigantische zeereptielen en haaien zwommen in warme zeeën.

Kleine zoogdieren, onze voorouders, leefden letterlijk in de schaduw

van deze uitzonderlijke wezens.

In deze wereld van enorme roofdieren

was met name de Reuzenrivier,

de naam die sommigen geven aan deze regio waar nu Noord-Afrika ligt,

bijzonder gevaarlijk.

In de meeste ecosystemen is het eenzaam aan de top van de voedselketen.

Gewoonlijk is er niet genoeg prooi om veel roofdieren te voeden.

Maar door ongelofelijk veel soorten waterprooien

in het ecosysteem van de rivier

heeft mogelijk een grote en gevarieerde verzameling toppredatoren samengeleefd.

Dit weten we dankzij een weelde aan fossielen die we vonden in een gebied

met de naam Kem Kem Beds.

Veel van de roofdieren die we ontdekten hadden hoofd- en lichaamsvormen

die ze bij uitstek in staat stelden

om te jagen op de diverse soorten en maten waterprooien.

Hierdoor konden veel Kem Kem-roofdieren volledig gebruik maken

van de enige rijke voedselbron in deze omgeving: vis.

Hierdoor hoefden ze ook niet direct te concurreren

met de roofdieren die achter landdieren aangingen.

Prooidieren in het riviersysteem hadden te maken met aanvallen van alle kanten,

ook van bovenaf.

Vliegende reptielen domineerden de lucht.

Alanqa Saharica had een vleugelwijdte van tot negen meter

en lange slanke klauwen, die hem hielpen vissen

en kleine landdieren te grijpen.

Minstens zeven verschillende soorten krokodil-achtige roofdieren

beheersten de waterwegen,

waaronder de grofweg tien meter lange Elosuchus.

En diverse vleesetende dinosauriërs, formaat T-rex, theropods genoemd,

leefden zij aan zij.

In de Reuzenrivier was Spinosaurus de koning.

Deze 15 meter lange dinosauriër was zelfs langer dan de T-rex,

met korte gespierde achterpoten,

een flexibele staart

en brede poten.

Zijn twee meter hoge zeil waarschuwde andere wezens voor zijn geduchte omvang

en zou ook gebruikt kunnen zijn om wijfjes aan te trekken.

De lange slanke kaken van de Spinosaurus waren bezet met taps toelopende tanden,

perfect voor het snel vastpakken van glibberige waterprooien.

Deze toppredator is, net als het ecosysteem,

ongeëvenaard in de geschiedenis van het leven op aarde.

Het enige dat overgebleven is van deze geduchte roofdieren zijn fossielen.

Ongeveer 93 miljoen jaar geleden steeg het zeeniveau,

waardoor de Kem Kem-regio verdween in een ondiepe zee.

Tientallen miljoenen jaren later

hebben een asteroïde-inslag,

vulkaanuitbarstingen

en daardoor ontstane klimaatveranderingen

de dinosauriërs, pterosauriërs en veel meer groepen dieren en planten weggevaagd,

inclusief hun unieke ecosystemen.

Die uitstervingsgolf maakte de weg vrij voor het ontstaan van nieuwe vogelsoorten,

grote zoogdieren,

en uiteindelijk ons.