Is this the most successful animal ever? - Nigel Hughes

Traduttore: Federica Bruno Revisore: Chiara Polesinanti

A procession of segmented creatures moves across the sea floor.

Una processione di creature segmentate si muove sul fondo marino.

Up ahead, hundreds have begun shedding their exoskeletons

Più avanti, a centinaia hanno iniziato a perdere i loro esoscheletri

and piling on top of one another in what appears to be... a massive orgy.

e ad ammassarsi una sull’altra in quella che sembra essere... un’enorme orgia.

But this is not some alien world.

Ma questo non è un mondo alieno.

It’s Earth about 500 million years ago,

È la Terra di 500 milioni di anni fa,

when these creatures, called trilobites, prospered.

quando queste creature, chiamate trilobiti, prosperavano.

Prevailing for around 270 million years

Con un predominio durato circa 270 milioni di anni

and encompassing more than 20,000 distinct species,

e più di 20.000 specie distinte,

trilobites are some of the most successful lifeforms in Earth’s history.

i trilobiti sono tra le forme di vita di maggior successo

nella storia della Terra.

When they sprung into existence,

Quando apparirono,

they were among the most diverse and sophisticated organisms

erano tra gli organismi più vari e sofisticati

Earth had yet seen.

che la Terra avesse visto.

And, as the earliest known animals with complex eyes,

Ritenuti i primi animali con occhi complessi,

trilobites had a unique perspective on the ancient world.

i trilobiti avevano una prospettiva unica sul mondo antico.

For almost all of Earth’s history before the rise of the trilobites,

Per quasi tutta la storia della Terra prima della nascita dei trilobiti,

life had mostly consisted of microscopic marine organisms.

la vita era consistita principalmente di microscopici organismi marini.

But then, scientists think an increase in oxygen allowed multicellular lifeforms

Ma poi, secondo gli scienziati,

un aumento dell’ossigeno permise alle forme di vita pluricellulari

to extract more energy from their food and perform more complex functions.

di estrarre più energia dal cibo e compiere funzioni più complesse.

This then enabled the rise of carnivores,

Questo poi rese possibile la nascita dei carnivori,

which in turn spurred a productive arms race,

che a sua volta stimolò una produttiva corsa agli armamenti

resulting in what’s known as the Cambrian explosion.

dando vita a quella che è nota come l’esplosione del Cambriano.

Within about 20 million years,

In 20 milioni di anni,

life had branched out to include most of the animal groups we know today.

la vita si diversificò fino a includere quasi tutti gli animali oggi conosciuti.

Trilobites were an important part of this surge.

I trilobiti furono una parte importante di questa ondata.

All trilobites had three lengthwise lobes,

Tutti i trilobiti avevano tre lobi longitudinali,

but building off the same basic components,

ma ricombinando gli stessi componenti di base,

they varied greatly.

si diversificavano molto.

Species ranged in length from a few millimeters to almost one meter

La lunghezza delle diverse specie variava da alcuni millimetri a quasi un metro

and some were equipped with intriguing ornaments.

e alcuni erano equipaggiati con degli ornamenti intriganti.

As a result, they filled many distinct niches over the ages.

Così, riempirono varie nicchie nel corso del tempo.

Many trilobites plowed or burrowed into the sea floor while others swam freely.

Molti trilobiti scavavano cunicoli nel fondo marino

mentre altri nuotavano liberamente.

Certain species had spines, horns, and even protruding tridents.

Alcune specie avevano spine, corna o anche tridenti sporgenti.

And their social behavior was complex:

E il loro comportamento sociale era complesso:

they came together to search for food, find safety in numbers, migrate and mate.

si riunivano in gruppo per cercare cibo, stare al sicuro contro i pericoli,

migrare e accoppiarsi.

In fact, their fossilized conga lines represent

Infatti, le loro file indiane fossilizzate

some of the first evidence of animal group behaviour.

rappresentano alcune delle prime tracce di comportamento collettivo negli animali.

Like modern arthropods,

Come i moderni artropodi,

trilobites had compound eyes composed of many tiny lenses.

i trilobiti avevano occhi composti formati da tante piccole lenti.

But theirs were made of the mineral calcite,

Ma le loro erano fatte di calcite,

which also constituted their exoskeletons.

il minerale di cui era costituito anche il loro esoscheletro.

These lenses allowed trilobites to form sharp images

Queste lenti permettevano ai trilobiti di formare immagini nitide

and quickly sense changes in light.

e percepire velocemente i cambi di luce.

Some had long eye stalks that helped them peep above the muddy sea floor

Alcuni avevano occhi con lunghi steli

che li aiutavano a sbirciare al di sopra del fondo marino fangoso

as they burrowed beneath.

quando vi si nascondevano sotto.

Others had large dragonfly-like eyes

Altri avevano larghi occhi simili a quelli delle libellule,

that they probably used to scour the ocean bottom

che probabilmente usavano per perlustrare il fondo dell’oceano

as they swam upside-down in dim waters.

mentre nuotavano sottosopra nelle acque buie.

And some trilobites had pillar-like eyes that may have offered 360 degree views,

E alcuni trilobiti avevano occhi simili a colonne

che potrebbero aver dato loro una vista a 360 gradi,

along with structures that provided shade from overhead light.

con strutture che fornivano uno schermo dalla luce sovrastante.

Yet despite their dominance of the seas,

Nonostante il loro predominio sui mari,

trilobites were vulnerable to environmental changes and predators.

i trilobiti erano vulnerabili ai cambiamenti ambientali e ai predatori.

About 444 million years ago, Earth cooled and sea levels dropped,

Circa 444 milioni di anni fa, la Terra si raffreddò e i livelli del mare scesero

radically changing some of their habitats.

cambiando radicalmente alcuni dei loro habitat.

This was the beginning of what would prove to be the trilobite’s long demise.

Fu l’inizio di quella che si rivelò la lunga fine dei trilobiti.

Some 20 million years later, fish with jaws began sweeping the sea.

Circa 20 milioni di anni dopo,

i pesci con le mandibole iniziarono a conquistare il mare.

Trilobites developed spiky ornamentation

I trilobiti svilupparono ornamenti spinosi

and neat ways of locking their joints shut.

e modi efficaci di sigillare le loro articolazioni.

Many species could curl themselves into balls,

Molte specie potevano appallottolarsi

entirely sealing their soft parts inside their hard exoskeletons.

nascondendo completamente le parti morbide all’interno dei duri esoscheletri.

Then, another extinction event shook the world.

Poi, un’altra estinzione scosse il mondo.

Trilobite diversity dwindled, and come about 360 million years ago,

La diversità dei trilobiti diminuì, e circa 360 milioni di anni fa

only one of the 10 former trilobite orders remained.

rimase solo uno dei 10 ordini di trilobiti di partenza.

Finally, rapid climate change spurred

Alla fine, un rapido cambiamento climatico diede inizio

the greatest known mass extinction event in Earth's history.

alla più grande estinzione di massa della storia della Terra.

This catastrophic period finished the trilobites off—

Questo periodo catastrofico fece fuori i trilobiti,

along with approximately 96% of all marine species.

insieme a circa il 96% di tutte le specie marine.

But trilobites left a remarkable record behind.

Ma i trilobiti hanno lasciato una testimonianza eccezionale.

Their calcite exoskeletons made for hardy fossils

I loro esoscheletri di calcite crearono fossili resistenti

that would remain intact for hundreds of millions of years to come.

che sarebbero rimasti intatti per centinaia di milioni di anni.

We’ve found trilobite fossils on every single continent—

Abbiamo trovato fossili di trilobiti su ogni singolo continente

many in unlikely environments that were once part of the ocean floor.

e molti in ambienti improbabili

che una volta facevano parte del fondo marino.

Trilobites have no direct descendants,

I trilobiti non hanno discendenti diretti,

but their evolutionary cousins are alive and well.

ma i loro cugini nella scala evolutiva sono vivi e vegeti.

And since arthropods make up over 80% of current animal species,

E visto che gli artropodi formano l′80% delle specie animali esistenti,

we might say that, although Earth may no longer be the planet of the trilobites,

potremmo dire che, anche se la Terra non è più il pianeta dei trilobiti,

their distant relatives still reign supreme.

i loro lontani parenti regnano ancora sovrani.