What causes opioid addiction, and why is it so tough to combat? - Mike Davis

Traduttore: Letizia Sarteanesi Revisore: Chiara Polesinanti

More than 3,000 years ago, a flower began to appear in remedies

Più di 3.000 anni fa,

un fiore fece la sua comparsa tra i rimedi nei testi medici dell'Antico Egitto.

in Ancient Egyptian medical texts.

Across the Mediterranean, the ancient Minoans

Dall'altra parte del Mediterraneo, gli antichi Minoici

likely found ways to use the same plant for its high.

probabilmente scoprirono come usare questa stessa pianta come stupefacente.

Both ancient civilizations were on to something—

Queste antiche civiltà avevano entrambe scoperto qualcosa:

opium, an extract of the poppy in question,

l'oppio, un estratto del papavero, il fiore in questione,

can both induce pleasure and reduce pain.

può sia indurre piacere, sia lenire il dolore.

Though opium has remained in use ever since,

Sebbene da allora si sia continuato a fare uso di oppio,

it wasn’t until the 19th century that one of its chemical compounds,

fu solo nel XIX secolo che uno dei suoi composti chimici,

morphine, was identified and isolated for medical use.

la morfina,

venne identificato e isolato con finalità terapeutiche.

Morphine, codeine, and other substances made directly from the poppy

Morfina, codeina e altre sostanze direttamente estratte dal papavero

are called opiates.

sono denominate oppiacei.

In the 20th century, drug companies created a slew of synthetic substances

Nel XX secolo, le case farmaceutiche crearono tantissime sostanze sintetiche,

similar to these opiates,

simili agli oppiacei,

including heroin, hydrocodone, oxycodone, and fentanyl.

tra cui l'eroina, l'idrocodone, l'ossicodone e il fentanile.

Whether synthetic or derived from opium,

Siano essi sintetici o derivati dall'oppio,

these compounds are collectively known as opioids.

questi composti sono noti nell'insieme come oppioidi.

Synthetic or natural, legal or illicit, opioid drugs

Sintetici o naturali, legali o illegali, i farmaci oppioidi

are very effective painkillers, but they are also highly addictive.

sono efficacissimi antidolorifici, ma causano anche forte dipendenza.

In the 1980s and 90s,

Negli anni '80 e '90, le aziende farmaceutiche

pharmaceutical companies began to market opioid painkillers aggressively,

iniziarono a promuovere massicciamente gli antidolorifici oppioidi

actively downplaying their addictive potential

minimizzando con forza il loro potenziale di dipendenza,

to both the medical community and the public.

sia agli occhi della comunità medica che del pubblico.

The number of opioid painkillers prescriptions skyrocketed,

Le prescrizioni di antidolorifici oppioidi aumentarono in maniera impressionante,

and so did cases of opioid addiction, beginning a crisis that continues today.

e così i casi di dipendenza da oppioidi,

innescando una crisi tuttora esistente.

To understand why opioids are so addictive,

Per comprendere perché gli oppioidi creino una così forte dipendenza,

it helps to trace how these drugs affect the human body from the first dose,

è utile vedere l'effetto di tali sostanze sul nostro corpo con la prima dose,

through repeated use, to what happens when long-term use stops.

l'uso ripetuto, e l'interruzione dopo un uso prolungato.

Each of these drugs has slightly different chemistry,

Tutti questi farmaci presentano lievi differenze chimiche tra di loro,

but all act on the body’s opioid system by binding to opioid receptors in the brain.

ma operano sul sistema oppioide endogeno legandosi a recettori nel cervello.

The body’s endorphins temper pain signals by binding to these receptors,

Le endorfine endogene attenuano i segnali di dolore legandosi a questi recettori

and opioid drugs bind much more strongly, for longer.

e i farmaci oppioidi si legano con più forza e più a lungo.

So opioid drugs can manage much more severe pain than endorphins can.

Per questo i farmaci oppioidi possono gestire un dolore più forte

rispetto alle endorfine.

Opioid receptors also influence everything from mood to normal bodily functions.

I recettori oppioidi incidono su tutto, dall'umore alle normali funzioni corporee.

With these functions, too, opioids’ binding strength and durability

Anche per queste funzioni, la durata e la forza del legame degli oppioidi

producono effetti più marcati ed estesi

mean their effects are more pronounced and widespread

than those of the body’s natural signaling molecules.

rispetto a quelli prodotti dalle molecole segnale del corpo.

When a drug binds to opioid receptors, it triggers the release of dopamine,

Quando un farmaco si lega ai recettori oppioidi, scatena il rilascio di dopamina,

which is linked to feelings of pleasure and may be responsible

collegata alle sensazioni di piacere

e probabile responsabile del senso di euforia

for the sense of euphoria that characterizes an opioid high.

che caratterizza un'overdose da oppioidi.

At the same time, opioids suppress the release of noradrenaline,

Al contempo, gli oppioidi reprimono il rilascio di noradrenalina

which influences wakefulness, breathing, digestion, and blood pressure.

che influisce su respirazione, digestione, stato di veglia e pressione arteriosa.

A therapeutic dose decreases noradrenaline enough to cause side effects

Una dose terapeutica riduce la noradrenalina

quanto basta a creare effetti collaterali, come la costipazione.

like constipation.

At higher doses opioids can decrease heart and breathing rates to dangerous levels,

Dosi più elevate possono ridurre i ritmi cardiaco e respiratorio pericolosamente

causing loss of consciousness and even death.

portando alla perdita di coscienza e persino alla morte.

Over time, the body starts to develop a tolerance for opioids.

Con il tempo, il corpo inizia a sviluppare tolleranza agli oppioidi.

It may decrease its number of opioid receptors,

Può ridurre il numero dei recettori oppioidi

o i recettori possono diventare meno reattivi.

or the receptors may become less responsive.

To experience the same release of dopamine and resulting mood effects as before,

Per tornare allo stesso rilascio di dopamina di prima

e ai suoi conseguenti effetti sull'umore,

people have to take larger and larger doses—

la gente deve assumerne dosi sempre più massicce,

a cycle that leads to physical dependence and addiction.

un ciclo che conduce all'assuefazione e alla dipendenza fisica.

Mentre la gente assume dosi più elevate di oppioidi per compensare la tolleranza,

As people take more opioids to compensate for tolerance,

noradrenaline levels become lower and lower,

i livelli di noradrenalina si abbassano sempre di più,

to a point that could impact basic bodily functions.

fino al punto da ripercuotersi sulle funzioni corporee fondamentali.

The body compensates by increasing its number of noradrenaline receptors

Il corpo compensa attraverso l'aumento del numero dei recettori di noradrenalina

so it can detect much smaller amounts of noradrenaline.

in modo da rilevare quantità più piccole di noradrenalina.

This increased sensitivity to noradrenaline

Questa maggiore sensibilità verso la noradrenalina

allows the body to continue functioning normally—

permette al corpo di continuare a funzionare normalmente:

il corpo, di fatto, diventa dipendente dagli oppioidi

in fact, it becomes dependent on opioids to maintain the new balance.

per conservare il nuovo equilibrio.

When someone who is physically dependent on opioids stops taking them abruptly,

Quando chi ha una dipendenza fisica da oppioidi smette di assumerli di colpo,

that balance is disrupted.

quell'equilibrio viene sconvolto.

Noradrenaline levels can increase within a day of ceasing opioid use.

I livelli di noradrenalina possono crescere entro un giorno

dalla cessazione dell'uso di oppiodi.

But the body takes much longer to get rid of

Ma il corpo impiegherà più tempo

all the extra noradrenaline receptors it made.

a liberarsi dell'eccesso di recettori di noradrenalina che aveva creato.

That means there’s a period of time

Ciò significa che c'è un periodo di tempo

when the body is too sensitive to noradrenaline.

in cui il corpo è troppo sensibile alla noradrenalina.

This oversensitivity causes withdrawal symptoms,

Questa ipersensibilità provoca sintomi di astinenza,

tra cui dolori muscolari, mal di stomaco, febbre e vomito.

including muscle aches, stomach pains, fever, and vomiting.

Though temporary, opioid withdrawal can be incredibly debilitating.

Per quanto temporanea, l'astinenza da oppioidi può essere molto debilitante.

In serious cases, someone in withdrawal can be violently ill

Nei casi più gravi, chi è in astinenza può essere seriamente malato

for days or even weeks.

per giorni o persino settimane.

People who are addicted to opioids aren't necessarily using the drugs

Chi è dipendente dagli oppioidi non usa necessariamente i farmaci

to get high anymore, but rather to avoid being sick.

per continuare a drogarsi, ma piuttosto per evitare di essere malato.

Many risk losing wages or even jobs while in withdrawal,

Molti rischiano di perdere lo stipendio e anche il lavoro mentre sono in astinenza

or may not have anyone to take care of them during withdrawal.

o possono non avere nessuno ad assisterli durante l'astinenza.

If someone goes back to using opioids later,

Chi in seguito ritornasse ad assumere oppioidi,

potrebbe avrebbe rischi di overdose particolarmente elevati,

they can be at particularly high risk for overdose,

because what would have been a standard dose while their tolerance was high,

perché quella che era una dose normale quando la sua tolleranza era alta

can now be lethal.

ora potrebbe risultare letale.

Since 1980, accidental deaths from opioid overdose

Dal 1980, le morti accidentali per overdose da oppioidi

have grown exponentially in the United States,

sono aumentate in maniera esponenziale negli Stati Uniti

and opioid addictions have also exploded around the world.

e anche le dipendenze da oppioidi sono esplose in tutto il mondo.

While opioid painkiller prescriptions are becoming more closely regulated,

Mentre le prescrizioni di antidolorifici oppioidi sono sempre più regolamentate,

cases of overdose and addiction are still increasing,

i casi di overdose e di dipendenza sono in costante aumento,

especially among younger people.

soprattutto tra i più giovani.

Many of the early cases of addiction were middle-aged people

Molti dei primi casi di dipendenza riguardavano persone di mezza età

who became addicted to painkillers they had been prescribed,

che erano diventate dipendenti dagli antidolorifici loro prescritti

or received from friends and family members with prescriptions.

o che avevano ricevuto da amici e familiari che avevano la prescrizione.

Today, young people are often introduced to prescription opioid drugs in those ways

Oggi, i giovani entrano in contatto così con i farmaci oppioidi da prescrizione,

but move on to heroin or illicit synthetic opioids that are cheaper

ma passano all'eroina o a oppioidi sintetici illegali,

che sono più economici e più facili da trovare.

and easier to come by.

Beyond tighter regulation of opioid painkillers,

Oltre a una regolamentazione più ferrea degli antidolorifici oppioidi,

what can we do to reverse the growing rates of addiction and overdose?

cosa possiamo fare per invertire il tasso sempre più alto di dipendenza e overdose?

A drug called naloxone is currently our best defense against overdose.

Il Naloxone è un farmaco che attualmente è la nostra miglior difesa dall'overdose.

Naloxone binds to opioid receptors but doesn’t activate them.

Il Naloxone si lega ai recettori oppioidi senza attivarli.

It blocks other opioids from binding to the receptors,

Impedisce agli altri oppioidi di legarsi ai recettori,

and even knocks them off the receptors to reverse an overdose.

e li fa staccare dai recettori per annullare gli effetti dell'overdose.

Opioid addiction is rarely a stand-alone illness;

La dipendenza da oppioidi raramente è una malattia a sé stante.

frequently, people with opioid dependence are also struggling

Spesso, la gente con problemi di dipendenza da oppioidi

ha anche problemi di salute mentale.

with a mental health condition.

There are both inpatient and outpatient programs that combine

Esistono programmi sia di tipo ambulatoriale che in regime di ricovero

medication, health services, and psychotherapy.

che combinano terapia farmacologica, assistenza sanitaria e psicoterapia.

But many of these programs are very expensive,

Ma molti di questi programmi sono estremamente costosi

e le alternative più economiche possono avere lunghe liste di attesa.

and the more affordable options can have long waiting lists.

They also often require complete detoxification from opioids

Spesso richiedono anche una completa disintossicazione dagli oppioidi

before beginning treatment.

prima di poter iniziare il trattamento.

Both the withdrawal period and the common months-long stay in a facility

Il periodo di astinenza e la permanenza di diversi mesi in una struttura

can be impossible for people who risk losing jobs and housing in that timeframe.

sono improponibili per chi rischia di perdere lavoro e casa.

Opioid maintenance programs aim to address some of these obstacles

I programmi di mantenimento con oppioidi affrontano alcuni di questi ostacoli

and eliminate opioid abuse using a combination

e mirano a eliminare l'abuso di oppioidi attraverso una combinazione

di terapia farmacologica e comportamentale.

of medication and behavior therapy.

These programs avoid withdrawal symptoms with drugs

Questi programmi evitano i sintomi dell'astinenza con i farmaci

that bind to opioid receptors but don’t have the psychoactive effects

che si legano ai recettori oppioidi senza produrre gli effetti psicoattivi

of painkillers, heroin, and other commonly abused opioids.

di antidolorifici, eroina e altri oppioidi spesso usati in maniera eccessiva.

Methadone and buprenorphine

Metadone e buprenorfina

are the primary opioid maintenance drugs available today,

sono i principali farmaci attualmente usati nel mantenimento con oppioidi,

but doctors need a special waiver to prescribe them—

ma i medici devono avere una particolare liberatoria per poterli prescrivere,

even though no specific training or certification

anche se non è richiesta una specifica formazione o abilitazione

is required to prescribe opioid painkillers.

per prescrivere gli antidolorifici oppioidi.

Buprenorphine can be so scarce

La buprenorfina può essere così difficile da trovare

that there’s even a growing black market for it.

che esiste perfino un mercato nero in crescita.

There’s still a long way to go with combating opioid addiction,

C'è ancora molto da fare per combattere la dipendenza da oppioidi,

but there are great resources for making sense of the treatment options.

ma ci sono grandi risorse per capire il senso delle opzioni di trattamento.

If you or someone you know is struggling with opioid use in the United States,

Se tu o un tuo conoscente ha problemi con l'uso di oppioidi negli Stati Uniti,

the Department of Health and Human Services

il Department of Health and Human Services

operates a helpline: 800-662-4357

gestisce un servizio di assistenza telefonica: 800-662-4357

and a database of more than 14,000 substance abuse facilities in the US:

e un database con più di 14.000 strutture dedicate alle tossicodipendenze negli USA:

www.hhs.gov/opioids

www.hhs.gov/opioids