Demolition, disease, and death: Building the Panama Canal - Alex Gendler

Traducteur: eric vautier Relecteur: Claire Ghyselen

In the middle of the 19th century,

Au milieu du XIXe siècle,

the California gold rush brought thousands of settlers to America’s west coast.

la ruée vers l'or a attiré des milliers de colons sur la côte ouest des États-Unis.

But finding gold may have been easier than transporting it back east.

Mais il était peut-être plus facile de trouver de l'or

que de le rapporter à l'est.

The only hope for avoiding a grueling six month wagon journey

Le seul espoir d'éviter un voyage épuisant de six mois en diligence

was to travel the narrowest portion of the continent—

était de traverser la partie la plus étroite du continent,

the 48-kilometer Isthmus of Panama.

l'isthme de Panama, long de 48 kilomètres.

By 1855, a railroad spanning the region significantly shortened to the trip,

En 1855,

une voie ferrée traversant la région raccourcit considérablement le voyage,

but unloading and reloading ships at each port cost time and money.

mais le déchargement et le rechargement des navires dans chaque port

coûtaient du temps et de l'argent.

To truly connect these two bodies of water shipping interests needed a canal—

Pour relier véritablement ces deux masses d'eau,

les armateurs avaient besoin d'un canal -

a continuous maritime passage through the isthmus.

un passage maritime continu à travers l'isthme.

The first attempt at this colossal construction project was taken up in 1881

La première tentative de ce projet colossal a été entreprise en 1881

by French diplomat Ferdinand de Lesseps.

par le diplomate français Ferdinand de Lesseps.

De Lesseps had supervised construction of Egypt's Suez Canal,

De Lesseps avait supervisé la construction du canal de Suez,

but his success made him overconfident.

mais son succès l'avait rendu trop confiant.

He insisted on digging the canal at sea level,

Il avait insisté pour que le canal soit creusé au niveau de la mer,

even though it required boring directly through

même s'il fallait pour cela percer directement

la chaîne de montagnes de la ligne de partage des eaux.

the Continental Divide mountain range.

Futile excavation efforts were buried under constant landslides.

Les efforts d'excavation ont été anéantis par des glissements de terrain répétés.

And since the diplomat had only visited the site briefly

Et comme le diplomate n'avait visité le site que brièvement,

during Panama’s dry season,

pendant la saison sèche du Panama,

his workers were unprepared for torrential storms, venomous jungle fauna,

ses ouvriers n’étaient pas préparés aux tempêtes torrentielles,

à la faune venimeuse de la jungle et aux maladies tropicales.

and tropical diseases.

After spending $287 million and losing a staggering 22,000 lives,

Après avoir dépensé 287 millions de dollars

et perdu 22 000 vies,

the French abandoned the project.

les Français ont abandonné le projet.

The United States had been considering building a canal through Nicaragua,

Les États-Unis avaient envisagé de creuser un canal à travers le Nicaragua,

but at this point, the chance to succeed where France failed was tempting.

mais à ce stade, espérer réussir là où la France a échoué était tentant.

Panamanian leaders were also eager to complete a canal

Les dirigeants panaméens étaient également impatients d'ouvrir un canal

which would bring their country business and prestige.

qui apporterait à leur pays commerce et prestige.

However, Panama was still a part of Colombia at the time,

Cependant, le Panama faisait encore partie de la Colombie à l'époque

and the country was stalling negotiations with the U.S.

et le pays bloquait les négociations avec les États-Unis.

Sensing an opportunity,

Sentant l'opportunité,

President Teddy Roosevelt went straight to the Panamanians.

le président Teddy Roosevelt se rendit directement auprès des Panaméens.

With encouragement and military support from the U.S.,

Avec les encouragements et le soutien militaire des États-Unis,

Panama launched a coup in 1903.

le Panama provoqua un coup d'État en 1903.

Within days, they became an independent nation

En quelques jours, il devint une nation indépendante

and signed a treaty to begin construction of the canal.

et signa un traité pour commencer la construction du canal.

Just over a decade after the French left, the Americans were ready to dig in—

Un peu plus de dix ans après le départ des Français,

les Américains étaient prêts à creuser

and they were determined to avoid their predecessor’s mistakes.

et ils étaient déterminés à éviter les erreurs de leurs prédécesseurs.

Instead of cutting the mountain down to sea level,

Au lieu d'araser la montagne sous le niveau de la mer,

they would raise the sea up the mountain.

ils firent monter la mer au-dessus de la montagne.

The plan was to build massive steel gates

Le plan consistait à construire d'énormes portes en acier

separating the canal into multiple chambers with different water levels.

séparant le canal en plusieurs chambres avec différents niveaux d'eau.

As a ship passed through each successive gate would open,

Au fur et à mesure qu’un bateau avançait, une porte s’ouvrait,

lowering the water level in the next chamber,

abaissant le niveau d'eau dans la chambre suivante,

while raising the ship and allowing it to move on.

tout en élevant le bateau et en lui permettant de poursuivre sa route.

The design called for five of these so-called canal locks—

La conception prévoyait cinq de ces écluses,

three on the Atlantic side and two on the Pacific,

trois du côté de l'Atlantique et deux du côté du Pacifique,

raising traversing ships 26 meters above sea level.

permettant de faire monter les navires 26 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Operating this lock system would require a massive reservoir of water.

Le fonctionnement de ce système d'écluses nécessitait un énorme réservoir.

And fortunately, the low-lying Chagres river valley provided a natural solution.

Heureusement, la vallée du fleuve Chagres

offrait une solution naturelle.

By building a dam across the gap where the river flowed out to sea,

En construisant un barrage à l'endroit où le fleuve se jette dans la mer,

the entire valley could be flooded.

toute la vallée a pu être inondée.

At 32 meters high and over 800 meters wide,

Avec ses 32 mètres de haut et plus de 800 mètres de large,

the Gatun Dam would be larger than any built before.

le barrage de Gatun fut le plus grand jamais construiti.

With this innovative plan,

Grâce à ce plan innovant,

the Americans didn’t need to excavate the entire mountain,

les Américains n'eurent pas besoin de creuser toute la montagne,

but rather, just the pathway for the canal itself.

mais seulement le chemin pour le canal lui-même.

Still, the work was staggering.

Néanmoins, le travail fut colossal.

Even after progress made by the French, it took over nine years for 24,000 workers

Même après les progrès réalisés par les Français,

il fallut plus de neuf ans à 24 000 ouvriers

to blow up, shovel, and drill out the Culebra Cut—

pour faire sauter, creuser et forer la coupe Gaillard,

a roughly 14 kilometer passageway through the Continental Divide.

un passage d'environ 14 kilomètres à travers la ligne de partage des eaux.

The railway, now upgraded and rerouted to follow the canal,

La voie ferrée, désormais améliorée et déplacée pour suivre le canal,

carted away over 76 million cubic meters of excavated rock

transporta plus de 76 millions de mètres cubes de roches excavées

to be used at the Gatun Dam site.

pour être utilisées sur le site du barrage de Gatun.

Construction was only half the battle.

La construction n'était qu'une partie du projet.

Leading army officials struggled to maintain infrastructure and sanitation,

Les chefs de l'armée s'efforcèrent

de maintenir l'infrastructure et l'assainissement,

but accidents and diseases took the lives of 5,000 workers—

mais les accidents et les maladies coûtèrent la vie à 5 000 travailleurs -

mostly Black Caribbean migrants.

pour la plupart des migrants noirs des Caraïbes.

Then, in the fall of 1913, the moment finally came.

Puis, à l’automne 1913, arriva le grand moment.

A telegraph signal from President Woodrow Wilson triggered a dike explosion,

Un signal télégraphique du président Woodrow Wilson

déclencha l'explosion d'une digue,

flooding the Culebra Cut and joining the Atlantic and Pacific Oceans.

inondant la coupe Gaillard et reliant l'Atlantique et le Pacifique.

Today, nearly 14,000 vessels travel through the isthmus annually—

Aujourd'hui, près de 14 000 navires traversent l'isthme chaque année

each in under 12 hours.

en moins de 12 heures.

The canal remains Panama’s chief source of revenue;

Le canal reste la principale source de revenus du Panama

and since the country gained ownership of the passage in 1999,

et, puisque le pays est devenu propriétaire du passage en 1999,

it has also become a source of national pride.

il est également devenu une source de fierté nationale.