Demolition, disease, and death: Building the Panama Canal - Alex Gendler

Traductor: Claudia Viveros Revisor: Paula Motter

In the middle of the 19th century,

A mediados del siglo XIX,

the California gold rush brought thousands of settlers to America’s west coast.

la fiebre del oro de California

atrajo miles de colonos a la costa oeste de EE. UU.

But finding gold may have been easier than transporting it back east.

Pero era más fácil encontrar oro que llevarlo de vuelta al este.

The only hope for avoiding a grueling six month wagon journey

La única manera de evitar un extenuante viaje de seis meses en carreta

was to travel the narrowest portion of the continent—

era viajando por la parte más angosta del continente:

the 48-kilometer Isthmus of Panama.

los 48 km del istmo de Panamá.

By 1855, a railroad spanning the region significantly shortened to the trip,

En 1885, la vía férrea de la región acortaba el viaje significativamente,

but unloading and reloading ships at each port cost time and money.

pero cargar y descargar barcos en cada puerto costaba tiempo y dinero.

To truly connect these two bodies of water shipping interests needed a canal—

Los intereses mercantiles exigían un canal para conectar esos dos cuerpos de agua:

a continuous maritime passage through the isthmus.

un pasaje marítimo continuo a través del istmo.

The first attempt at this colossal construction project was taken up in 1881

El primer intento de este colosal proyecto de construcción se dio en 1881

by French diplomat Ferdinand de Lesseps.

al mando del diplomático francés Fernando de Lesseps.

De Lesseps had supervised construction of Egypt's Suez Canal,

Él había supervisado la construcción del canal de Suez en Egipto,

but his success made him overconfident.

pero su éxito le dio una confianza excesiva.

He insisted on digging the canal at sea level,

Insistió en cavar el canal a nivel del mar,

even though it required boring directly through

aunque eso requiriera perforar directamenre

the Continental Divide mountain range.

la divisoria continental de América.

Futile excavation efforts were buried under constant landslides.

Pero toda excavación fue inútil ante los constantes derrumbes.

And since the diplomat had only visited the site briefly

Y dado que el diplomático visitó el lugar muy pocas veces

during Panama’s dry season,

solo en la estación seca de Panamá,

his workers were unprepared for torrential storms, venomous jungle fauna,

sus trabajadores no estaban preparados para las torrenciales tormentas,

la fauna venenosa de la selva

and tropical diseases.

y las enfermedades tropicales.

After spending $287 million and losing a staggering 22,000 lives,

Tras una inversión de USD 287 millones y la impactante pérdida de 22 mil vidas,

the French abandoned the project.

los franceses abandonaron el proyecto.

The United States had been considering building a canal through Nicaragua,

EE. UU. había considerado construir un canal a través de Nicaragua,

but at this point, the chance to succeed where France failed was tempting.

pero ahora, la posibilidad de triunfar donde Francia había fracasado

era muy tentadora.

Panamanian leaders were also eager to complete a canal

Los líderes panameños también deseaban construir un canal

which would bring their country business and prestige.

que trajera a su país actividades comerciales y prestigio.

However, Panama was still a part of Colombia at the time,

Sin embargo, Panamá aún era parte de Colombia en ese momento,

and the country was stalling negotiations with the U.S.

y las negociaciones con EE. UU. no avanzaban.

Sensing an opportunity,

Previendo una oportunidad,

President Teddy Roosevelt went straight to the Panamanians.

el presidente Teddy Roosevelt se dirigió directo a los panameños.

With encouragement and military support from the U.S.,

Motivada por el apoyo militar de EE. UU.,

Panama launched a coup in 1903.

Panamá dio un golpe de Estado en 1903.

Within days, they became an independent nation

En pocos días, se transformó en una nación independiente

and signed a treaty to begin construction of the canal.

y firmó un tratado para comenzar la construcción del canal.

Just over a decade after the French left, the Americans were ready to dig in—

Solo una década después de los franceses, los estadounidenses se aprestaron,

and they were determined to avoid their predecessor’s mistakes.

decididos a no cometer los mismos errores de sus predecesores.

Instead of cutting the mountain down to sea level,

En vez de excavar la montaña hasta llegar a nivel del mar,

they would raise the sea up the mountain.

levantarían el mar a nivel de la montaña.

The plan was to build massive steel gates

El plan era construir gigantes puertas de acero

separating the canal into multiple chambers with different water levels.

para separar el canal en varias cámaras con diferentes niveles de agua.

As a ship passed through each successive gate would open,

Al paso del barco, cada puerta se abriría a su turno,

lowering the water level in the next chamber,

lo cual bajaría el nivel de agua de la siguiente cámara

while raising the ship and allowing it to move on.

y a su vez levantaría el barco para permitirle avanzar.

The design called for five of these so-called canal locks—

El diseño requería cinco de estas llamadas “esclusas”,

three on the Atlantic side and two on the Pacific,

tres en el lado del Atlántico y dos en el lado del Pacífico

raising traversing ships 26 meters above sea level.

para elevar los barcos a 26 m encima del nivel del mar.

Operating this lock system would require a massive reservoir of water.

Para operar el sistema de esclusas se requeriría una gran reserva de agua.

And fortunately, the low-lying Chagres river valley provided a natural solution.

Por fortuna, el bajo valle del río Chagres proporcionó una solución natural.

By building a dam across the gap where the river flowed out to sea,

Mediante una represa en la separación donde el río fluye hacia el mar,

the entire valley could be flooded.

el valle entero podía ser inundado.

At 32 meters high and over 800 meters wide,

De 32 m de altura y más de 800 m de ancho,

the Gatun Dam would be larger than any built before.

la represa de Gatún sería la más grande jamás construida.

With this innovative plan,

Con este plan innovador,

the Americans didn’t need to excavate the entire mountain,

los estadounidenses no necesitaron excavar toda la montaña,

but rather, just the pathway for the canal itself.

sino que solamente hicieron el camino para construir el canal.

Still, the work was staggering.

Aún así, el trabajo fue arduo.

Even after progress made by the French, it took over nine years for 24,000 workers

Incluso con el avance de los franceses, tomó nueve años y 24 mil trabajadores

to blow up, shovel, and drill out the Culebra Cut—

para dinamitar, cavar y perforar el valle Corte Culebra,

a roughly 14 kilometer passageway through the Continental Divide.

un pasaje de unos 14 km que atraviesa la divisoria continental

The railway, now upgraded and rerouted to follow the canal,

La vía férrea, ya mejorada y redireccionada hacia el canal,

carted away over 76 million cubic meters of excavated rock

transportó más de 76 millones de metros cúbicos de roca

to be used at the Gatun Dam site.

que se usaron para la represa de Gatún.

Construction was only half the battle.

La construcción representó la mitad de la batalla.

Leading army officials struggled to maintain infrastructure and sanitation,

Los altos oficiales militares lucharon por mantener la higiene e infraestructura,

but accidents and diseases took the lives of 5,000 workers—

pero los accidentes y las enfermedades causaron la muerte de 5 mil trabajadores,

mostly Black Caribbean migrants.

en su mayoría migrantes afrocaribeños.

Then, in the fall of 1913, the moment finally came.

En el otoño de 1913, finalmente el momento llegó.

A telegraph signal from President Woodrow Wilson triggered a dike explosion,

Una señal telegráfica del presidente Wilson activó la explosión de un dique,

flooding the Culebra Cut and joining the Atlantic and Pacific Oceans.

que inundó el valle Corte Culebra y unió el océano Atlántico y el Pacífico.

Today, nearly 14,000 vessels travel through the isthmus annually—

Hoy en día, cerca de 14 mil navíos atraviesan anualmente el istmo

each in under 12 hours.

en menos de 12 horas cada uno.

The canal remains Panama’s chief source of revenue;

El canal sigue siendo la principal fuente de ingresos de Panamá.

and since the country gained ownership of the passage in 1999,

Y desde que al país tomó el control del canal en 1999,

it has also become a source of national pride.

también se ha convertido en motivo de orgullo nacional.