Demolition, disease, and death: Building the Panama Canal - Alex Gendler

Traduttore: Maria Rosaria Buonpane Revisore: Agnese Giacomelli

In the middle of the 19th century,

Verso la metà del diciannovesimo secolo

the California gold rush brought thousands of settlers to America’s west coast.

la Corsa all’oro in California

portò migliaia di persone a stabilirsi sulla costa ovest degli Stati Uniti.

But finding gold may have been easier than transporting it back east.

Ma trovare l’oro poteva essere più facile che trasportarlo sulla costa est.

L’unico modo per evitare un arduo viaggio di sei mesi su un carro

The only hope for avoiding a grueling six month wagon journey

was to travel the narrowest portion of the continent—

era quello di viaggiare verso il punto più stretto del continente,

the 48-kilometer Isthmus of Panama.

l’istmo di Panama, largo appena 48 chilometri.

By 1855, a railroad spanning the region significantly shortened to the trip,

Già nel 1855 una ferrovia attraversante l’istmo

riduceva significativamente il viaggio,

but unloading and reloading ships at each port cost time and money.

ma scaricare e caricare le navi a ogni porto costava tempo e denaro.

To truly connect these two bodies of water shipping interests needed a canal—

Per connettere veramente gli oceani,

le compagnie commerciali avevano bisogno di un canale,

a continuous maritime passage through the isthmus.

un passaggio marittimo continuo attraverso l’istmo.

The first attempt at this colossal construction project was taken up in 1881

Il primo tentativo di realizzare questo progetto colossale si ebbe nel 1881

by French diplomat Ferdinand de Lesseps.

a opera del diplomatico francese Ferdinand de Lesseps.

De Lesseps had supervised construction of Egypt's Suez Canal,

In Egitto De Lesseps aveva supervisionato la costruzione del Canale di Suez,

but his success made him overconfident.

ma il suo successo lo rese troppo audace.

He insisted on digging the canal at sea level,

Insisté per far scavare il canale al livello del mare,

even though it required boring directly through

nonostante ciò richiedesse di scavare direttamente attraverso

the Continental Divide mountain range.

la catena montuosa Continental Divide.

Futile excavation efforts were buried under constant landslides.

Inutili tentativi di scavo venivano seppelliti da costanti frane.

And since the diplomat had only visited the site briefly

E, dal momento che il diplomatico aveva visitato il sito brevemente

during Panama’s dry season,

durante la stagione secca panamense,

his workers were unprepared for torrential storms, venomous jungle fauna,

i suoi operai erano impreparati per le piogge torrenziali,

and tropical diseases.

la fauna velenosa e le malattie tropicali.

After spending $287 million and losing a staggering 22,000 lives,

Dopo aver speso 287 milioni di dollari e perso 22 mila vite,

the French abandoned the project.

i francesi abbandonarono il progetto.

The United States had been considering building a canal through Nicaragua,

Gli Stati Uniti avevano considerato l’ipotesi

di costruire un canale attraverso il Nicaragua,

but at this point, the chance to succeed where France failed was tempting.

ma a questo punto volevano riuscire laddove i francesi avevano fallito.

Panamanian leaders were also eager to complete a canal

Anche i leader panamensi erano desiderosi di completare un canale

which would bring their country business and prestige.

che portasse al loro paese denaro e prestigio.

However, Panama was still a part of Colombia at the time,

Tuttavia, ai tempi Panama era ancora parte della Colombia,

and the country was stalling negotiations with the U.S.

e il Paese teneva in stallo i negoziati con gli Stati Uniti.

Sensing an opportunity,

Fiutando un’opportunità,

President Teddy Roosevelt went straight to the Panamanians.

il presidente statunitense T. Roosevelt si rivolse ai panamensi.

With encouragement and military support from the U.S.,

Con l’incoraggiamento e il supporto militare statunitense,

Panama launched a coup in 1903.

nel 1903 Panama organizzò un colpo di stato.

Within days, they became an independent nation

Nel giro di pochi giorni diventarono una nazione indipendente

and signed a treaty to begin construction of the canal.

e firmarono un contratto per avviare la costruzione del canale.

dopo appena dieci anni dalla partenza dei francesi,

Just over a decade after the French left, the Americans were ready to dig in—

gli americani erano pronti a scavare

and they were determined to avoid their predecessor’s mistakes.

ed erano determinati a evitare gli errori dei loro predecessori.

Instead of cutting the mountain down to sea level,

Invece di scavare la montagna portandola al livello del mare,

they would raise the sea up the mountain.

avrebbero portato il mare al livello delle montagne.

The plan was to build massive steel gates

Il piano era di costruire degli enormi cancelli in ferro

separating the canal into multiple chambers with different water levels.

che separassero il canale in più segmenti, ciascuno con un diverso livello d’acqua.

As a ship passed through each successive gate would open,

Mentre una nave attraversa il canale ciascun cancello si apre in successione,

lowering the water level in the next chamber,

abbassando il livello dell’acqua nel segmento successivo,

while raising the ship and allowing it to move on.

e alzando la nave permettendole di avanzare.

The design called for five of these so-called canal locks—

Il progetto necessitava di cinque di queste chiuse,

three on the Atlantic side and two on the Pacific,

tre sul lato dell’Atlantico e due sul lato del Pacifico,

raising traversing ships 26 meters above sea level.

che alzassero le navi in transito di 26 metri sopra il livello del mare.

Operating this lock system would require a massive reservoir of water.

Far funzionare il sistema di chiuse avrebbe richiesto enormi riserve d’acqua.

And fortunately, the low-lying Chagres river valley provided a natural solution.

E fortunatamente una soluzione naturale

venne dal basso livello della valle del fiume Chagres.

By building a dam across the gap where the river flowed out to sea,

Costruendo una diga attraverso il tratto in cui il fiume fluisce in mare,

the entire valley could be flooded.

l’intera valle poteva essere sommersa.

At 32 meters high and over 800 meters wide,

Con oltre 32 metri di altezza e oltre 800 di larghezza,

the Gatun Dam would be larger than any built before.

la diga di Gatun sarebbe stata la più larga mai costruita.

With this innovative plan,

Con questo piano innovativo,

the Americans didn’t need to excavate the entire mountain,

gli americani non avevano bisogno di scavare l’intera montagna,

but rather, just the pathway for the canal itself.

ma soltanto il percorso del canale.

Still, the work was staggering.

Ciò nonostante, il lavoro era estenuante.

Even after progress made by the French, it took over nine years for 24,000 workers

Anche dopo i progressi fatti dai francesi ci vollero oltre nove anni

e 24 mila lavoratori

to blow up, shovel, and drill out the Culebra Cut—

per far esplodere, spalare e forare lo Stretto di Culebra,

a roughly 14 kilometer passageway through the Continental Divide.

un passaggio di circa 14 chilometri che attraversa il Continental Divide.

The railway, now upgraded and rerouted to follow the canal,

La ferrovia, ormai rinnovata e reindirizzata a seguire il canale,

carted away over 76 million cubic meters of excavated rock

portò via più di 76 milioni di metri cubi di rocce scavate

to be used at the Gatun Dam site.

da usare alla Diga di Gatun.

Construction was only half the battle.

La costruzione fu solo metà della battaglia.

Leading army officials struggled to maintain infrastructure and sanitation,

I capi dell’esercito faticarono a mantenere struttura e igiene,

but accidents and diseases took the lives of 5,000 workers—

e incidenti e malattie tolsero la vita a 5000 lavoratori,

mostly Black Caribbean migrants.

soprattutto immigrati di colore dei Caraibi.

Then, in the fall of 1913, the moment finally came.

Poi, nell’autunno del 1913, arrivò finalmente il momento.

A telegraph signal from President Woodrow Wilson triggered a dike explosion,

Un segnale telegrafico del Presidente Woodrow Wilson

azionò l’esplosione di una diga,

flooding the Culebra Cut and joining the Atlantic and Pacific Oceans.

che inondò lo Stretto di Culebra e unì Oceano Atlantico e Oceano Pacifico.

Today, nearly 14,000 vessels travel through the isthmus annually—

Oggi, circa 14 mila imbarcazioni viaggiano attraverso l’istmo ogni anno,

each in under 12 hours.

tutte in meno di 12 ore.

The canal remains Panama’s chief source of revenue;

Il canale rimane la principale fonte di entrate di Panama;

and since the country gained ownership of the passage in 1999,

e, dal momento in cui il paese ne è entrato in possesso nel 1999,

it has also become a source of national pride.

è diventato anche una fonte di orgoglio nazionale.