One of the most epic engineering feats in history - Alex Gendler

Traducteur: Pierrick MARIN Relecteur: eric vautier

In the mid-19th century,

Au milieu du XIXe siècle,

suspension bridges were collapsing all across Europe.

les ponts suspendus s'effondraient à travers toute l'Europe.

Their industrial cables frayed during turbulent weather

Leurs câbles s’effilochaient à cause des violentes intempéries.

and snapped under the weight of their decks.

et craquaient sous le poids de leurs structures.

So when a German-American engineer named John Roebling

Lorsque John Roebling, un ingénieur germano-américain,

proposed building the largest and most expensive suspension bridge

proposa de construire le pont suspendu le plus grand et le plus cher

ever conceived over New York’s East River,

jamais conçu pour traverser l'East River à New-York,

city officials were understandably skeptical.

les élus étaient naturellement plus que sceptiques.

But Manhattan was increasingly overcrowded,

Mais Manhattan était de plus en plus surpeuplé,

and commuters from Brooklyn clogged the river.

et les banlieusards de Brooklyn saturaient les rives.

In February of 1867, the government approved Roebling’s proposal.

En février 1867, le gouvernement entérina le projet de Roebling.

To avoid the failures of European bridges,

Pour ne pas reproduire l’échec des ponts européens,

Roebling designed a hybrid bridge model.

Roebling conçut un modèle de pont hybride.

From suspension bridges,

À un pont en suspension,

he incorporated large cables supported by central pillars and anchored at each bank.

il ajouta des piliers d'où partaient de large câbles reliés à chaque berge.

This design was ideal for supporting long decks,

C'était une structure idéale pour supporter les grandes plateformes,

which hung from smaller vertical cables.

suspendues par plusieurs câbles verticaux plus petits.

But Roebling’s model also drew from cable-stayed bridges.

Mais Roebling emprunta aussi aux ponts à haubans.

These shorter structures held up their decks with diagonal cables

Leurs structures plus courtes utilisaient des câbles tendus en diagonale

that ran directly to support towers.

raccordés directement à des pylônes de soutien.

By adding these additional cables, Roebling improved the bridge’s stability,

En ajoutant ces câbles, Roebling améliora la stabilité du pont,

while also reducing the weight on its anchor cables.

ce qui réduisit aussi le poids de ses câbles d'ancrage.

Similar designs had been used for some other bridges

D'autres ponts avaient déjà utilisé les mêmes techniques

but the scope of Roebling’s plan here dwarfed them all.

mais la portée de celui de Roebling les éclipsa tous.

His new bridge’s deck spanned over 480 meters—

La plateforme de son nouveau pont s'étendait sur plus de 480 mètres,

1.5 times longer than any previously built suspension bridge.

soit 1,5 fois plus long que n'importe lequel de ses prédécesseurs.

Since standard hemp rope would tear under the deck’s 14,680 tons,

Les cordes en chanvre ne pouvant supporter plus de 14 680 tonnes,

his proposal called for over 5,600 kilometers of metal wire

sa proposition prévoyait plus de 5 600 kilomètres de câble métallique

to create the bridge’s cables.

pour les remplacer.

To support all this weight,

Pour pouvoir supporter ce poids,

the towers would need to stand over 90 meters above sea level—

les tours devraient s'élever à 90 mètres au dessus du niveau de la mer

making them the tallest structures in the Western Hemisphere.

en faisant les plus grandes structures de tout l'hémisphère occidental.

Roebling was confident his design would work,

Roebling était persuadé de la réussite de son plan,

but while surveying the site in 1869,

mais lors de l'inspection du site en 1869

an incoming boat crushed his foot against the dock.

un bateau qui amarrait lui écrasa le pied contre le quai.

Within a month, tetanus had claimed his life.

Un mois plus tard, il succombait au tétanos.

Fortunately, John Roebling's son, Washington, was also a trained engineer

Washington, le fils de Roebling, lui aussi ingénieur,

and took over his father’s role.

reprit le projet de son père.

The following year, construction on the tower foundations finally began.

L'année suivante, la construction des fondations des pylônes débuta.

This first step in construction was also the most challenging.

La première étape de la construction fut aussi la plus difficile.

Building on the rocky river bed involved the use of a largely untested technology:

Bâtir sur un lit rocheux nécessitait une technologie jamais testée :

pneumatic caissons.

les caissons à air comprimé.

Workers lowered these airtight wooden boxes into the river,

Les ouvriers positionnaient ces caissons en bois hermétique dans la rivière,

where a system of pipes pumped pressurized air in and water out.

où un système de pompage pressurisé injectait l'air et expulsait l'eau.

Once established, air locks allowed workers to enter the chamber

Une fois installée, la poche d'air offrait aux ouvriers un sas

and excavate the river bottom.

pour creuser le fond de la rivière.

They placed layers of stone on top of the caisson as they dug.

À mesure qu'ils creusaient, des couches de pierre étaient placées sur le caisson.

When it finally hit the bedrock, they filled it with concrete,

Lorsque celui-ci atteignait le fond, on le remplissait de ciment,

becoming the tower’s permanent foundation.

devenant de ce fait, une des fondations du pylône.

Working conditions in these caissons were dismal and dangerous.

Les conditions de travail étaient horribles et dangereuses.

Lit only by candles and gas lamps, the chambers caught fire several times,

L'éclairage se faisait à la bougie ou à la lampe à pétrole,

les incendies étaient fréquents,

forcing them to be evacuated and flooded.

forçant la chambre à être évacuée et remplie d'eau.

Even more dangerous was a mysterious ailment called "the bends."

Mais un mal mystérieux appelé « bend » faisait encore plus de ravages.

Today, we understand this as decompression sickness,

De nos jour, nous savons ce qu'est un accident de décompression,

but at the time, it appeared to be an unexplainable pain or dizziness

mais à l'époque, on ne s'expliquait pas ces douleurs et vertiges

that killed several workmen.

qui décimaient les ouvriers.

In 1872, it nearly claimed the life of the chief engineer.

En 1872, cela faillit coûter la vie à l'ingénieur en chef.

Washington survived, but was left paralyzed and bedridden.

Washington y survécut, mais resta grabataire et paralysé.

Yet once again, the Roeblings proved indomitable.

Une fois encore, les Roebling montrèrent une implacable volonté.

Washington’s wife Emily not only carried communications

Emily, la femme de Washington, ne faisait pas seulement le lien

between her husband and the engineers,

entre son mari et ses ouvriers,

but soon took over day-to-day project management.

mais en peu de temps, elle prit en mains la gestion du projet au quotidien.

Unfortunately, the bridge’s troubles were far from over.

Malheureusement, les ennuis étaient loin d'être finis.

By 1877, construction was over budget and behind schedule.

En 1877, la production dépassait son budget et avait pris du retard.

Worse still, it turned out the bridge’s cable contractor

Pire encore, il s'est avéré que l'entrepreneur

had been selling them faulty wires.

avait vendu des câbles défectueux.

This would have been a fatal flaw if not for the abundant failsafes

Ce qui aurait pu être catastrophique sans les nombreuses sécurités

in John Roebling’s design.

intrinsèques au plan de John Roebling.

After reinforcing the cables with additional wires,

Après avoir consolidé les câbles avec des mailles supplémentaires,

they suspended the deck piece by piece.

la plateforme fut suspendue morceau par morceau.

It took 14 years, the modern equivalent of over 400 million dollars,

Cela prit 14 ans, et l'équivalent moderne de 400 millions de dollars,

and the life’s work of three different Roeblings,

et fut l'oeuvre de toute une vie pour trois Roebling,

but when the Brooklyn Bridge finally opened on May 24, 1883,

mais le 24 mai 1883, pour l'ouverture du pont de Brooklyn,

its splendor was undeniable.

sa beauté était incontestable.

Today, the Brooklyn Bridge still stands atop its antique caissons,

Aujourd'hui, le pont de Brooklyn trône toujours sur ses vieux caissons,

supporting the gothic towers and intersecting cables

supportant les tours gothiques et les câbles croisés

that frame a gateway to New York City.

qui encadrent le passage vers New York.