One of the most epic engineering feats in history - Alex Gendler

Traductor: C E Blanco Santini Revisor: Paula Motter

In the mid-19th century,

A mediados del siglo XIX,

suspension bridges were collapsing all across Europe.

los puentes colgantes colapsaban en toda Europa.

Their industrial cables frayed during turbulent weather

Sus cables industriales se desgastaban durante el mal tiempo

and snapped under the weight of their decks.

y se rompían con el peso de sus tableros.

So when a German-American engineer named John Roebling

Por eso, cuando un ingeniero germano-estadounidense

llamado John Roebling

proposed building the largest and most expensive suspension bridge

propuso construir el puente colgante más largo y más costoso jamás concebido

ever conceived over New York’s East River,

sobre el río Este de Nueva York,

city officials were understandably skeptical.

las autoridades municipales se mostraron escépticas, y con razón.

But Manhattan was increasingly overcrowded,

Pero Manhattan estaba cada día más congestionada,

and commuters from Brooklyn clogged the river.

y los trabajadores que iban allí desde Brooklyn obstruían el río.

In February of 1867, the government approved Roebling’s proposal.

En febrero de 1867, el gobierno aprobó la propuesta de Roebling.

To avoid the failures of European bridges,

Para evitar los fracasos de los puentes europeos,

Roebling designed a hybrid bridge model.

Roebling diseñó un modelo de puente híbrido.

From suspension bridges,

De los puentes colgantes, el diseño incorporaba

he incorporated large cables supported by central pillars and anchored at each bank.

extensos cables sostenidos por pilones centrales

y anclados a cada orilla.

This design was ideal for supporting long decks,

Este diseño era ideal para sostener tableros largos,

which hung from smaller vertical cables.

que colgaban de cables verticales más cortos.

But Roebling’s model also drew from cable-stayed bridges.

Pero el modelo también se inspiraba en los puentes atirantados.

These shorter structures held up their decks with diagonal cables

Estas estructuras más cortas

sostenían sus tableros con cables diagonales

that ran directly to support towers.

anclados directamente en las torres de soporte.

By adding these additional cables, Roebling improved the bridge’s stability,

Al añadir estos cables adicionales,

Roebling mejoraba la estabilidad del puente

while also reducing the weight on its anchor cables.

y también reducía el peso sobre los cables principales.

Similar designs had been used for some other bridges

Se habían usado diseños similares para otros puentes,

but the scope of Roebling’s plan here dwarfed them all.

pero la magnitud del plan de Roebling los eclipsaba a todos.

His new bridge’s deck spanned over 480 meters—

El tablero de su nuevo puente medía más de 480 m de largo,

1.5 times longer than any previously built suspension bridge.

1,5 veces más que cualquier otro puente colgante

construido hasta entonces.

Since standard hemp rope would tear under the deck’s 14,680 tons,

Dado que la cuerda común de cáñamo

no resistiría el peso de las 14 680 toneladas del tablero,

his proposal called for over 5,600 kilometers of metal wire

su propuesta requería más de 5600 km de alambre metálico

to create the bridge’s cables.

para fabricar los cables del puente.

To support all this weight,

Para sostener todo este peso,

the towers would need to stand over 90 meters above sea level—

las torres tendrían que elevarse más de 90 metros por encima del agua,

making them the tallest structures in the Western Hemisphere.

y así se convertirían en las estructuras más altas del hemisferio occidental.

Roebling was confident his design would work,

Roebling estaba seguro de que su diseño funcionaría,

but while surveying the site in 1869,

pero en 1869, mientras supervisaba la obra,

an incoming boat crushed his foot against the dock.

un barco entrante le aplastó el pie contra el muelle.

Within a month, tetanus had claimed his life.

Al cabo de un mes, murió a causa de tétano.

Fortunately, John Roebling's son, Washington, was also a trained engineer

Por suerte, su hijo Washington

también era un ingeniero experimentado

and took over his father’s role.

y asumió el rol de su padre.

The following year, construction on the tower foundations finally began.

El año siguiente comenzó la construcción de los cimientos de las torres.

This first step in construction was also the most challenging.

Esta primera etapa en la construcción también fue la más difícil.

Building on the rocky river bed involved the use of a largely untested technology:

Construir en el lecho rocoso del río

implicaba usar tecnología que no se había probado:

pneumatic caissons.

los cajones neumáticos.

Workers lowered these airtight wooden boxes into the river,

Los obreros hundían estos cajones herméticos de madera en el río

where a system of pipes pumped pressurized air in and water out.

donde un sistema de tuberías bombeaba aire a presión y sacaba agua.

Once established, air locks allowed workers to enter the chamber

Se instalaron cámaras de aire para que los obreros entraran

and excavate the river bottom.

y excavaran el fondo del río.

They placed layers of stone on top of the caisson as they dug.

A medida que cavaban, colocaban capas de piedras sobre los cajones.

When it finally hit the bedrock, they filled it with concrete,

Cuando finalmente llegaban al lecho, llenaban los cajones de concreto,

becoming the tower’s permanent foundation.

y de este modo cimentaban las bases permanentes de la torre.

Working conditions in these caissons were dismal and dangerous.

Las condiciones de trabajo en los cajones eran deplorables y peligrosas.

Lit only by candles and gas lamps, the chambers caught fire several times,

Debido a que alumbraban solo con velas y lámparas de gas,

las cámaras se incendiaron varias veces,

forcing them to be evacuated and flooded.

por lo cual debieron ser evacuadas e inundadas.

Even more dangerous was a mysterious ailment called "the bends."

Aún más peligrosa era la misteriosa “enfermedad de los buzos”.

Today, we understand this as decompression sickness,

Hoy sabemos que era el síndrome de descompresión,

but at the time, it appeared to be an unexplainable pain or dizziness

pero en esa época, se manifestaba como dolor inexplicable o mareo

that killed several workmen.

que llegó a matar a varios obreros.

In 1872, it nearly claimed the life of the chief engineer.

En 1872, casi se cobró la vida del ingeniero en jefe.

Washington survived, but was left paralyzed and bedridden.

Washington sobrevivió, pero quedó paralítico y postrado en cama.

Yet once again, the Roeblings proved indomitable.

Pero, una vez más, los Roebling se mostraron indomables.

Washington’s wife Emily not only carried communications

Emily, la esposa de Washington, no solo se encargó de las comunicaciones

between her husband and the engineers,

entre su esposo y los ingenieros,

but soon took over day-to-day project management.

sino que llegó a ser responsable de la gestión cotidiana del proyecto.

Unfortunately, the bridge’s troubles were far from over.

Desafortunadamente, los problemas no habían acabado aún.

By 1877, construction was over budget and behind schedule.

Para 1877, la construcción estaba atrasada y excedía el presupuesto.

Worse still, it turned out the bridge’s cable contractor

Peor aún, resultó que el contratista encargado de los cables

had been selling them faulty wires.

les había vendido cables defectuosos.

This would have been a fatal flaw if not for the abundant failsafes

Esto habría sido una falla fatal

de no ser por las numerosas medidas de seguridad

in John Roebling’s design.

en el diseño de John Roebling.

After reinforcing the cables with additional wires,

Después de reforzar los cables con alambres adicionales,

they suspended the deck piece by piece.

colgaron el tablero pieza por pieza.

It took 14 years, the modern equivalent of over 400 million dollars,

Tomó 14 años, el equivalente a USD 400 millones actuales,

and the life’s work of three different Roeblings,

y el trabajo de toda una vida de tres de los Roebling,

but when the Brooklyn Bridge finally opened on May 24, 1883,

pero el 24 de mayo de 1883, cuando se inauguró el puente de Brooklyn,

its splendor was undeniable.

su esplendor era innegable.

Today, the Brooklyn Bridge still stands atop its antique caissons,

Actualmente, el puente de Brooklyn aún permanece sobre sus cajones antiguos,

supporting the gothic towers and intersecting cables

que sostienen las torres góticas y los cables entrecruzados

that frame a gateway to New York City.

que enmarcan un portal a la ciudad de Nueva York.