When will the next ice age happen? - Lorraine Lisiecki

Traducteur: Anne-Sophie Matichard Relecteur: eric vautier

Twenty thousand years ago,

Il y a 20 000 ans,

the Earth was a frigid landscape where woolly mammoths roamed.

la Terre était un paysage glacé, peuplé par les mammouths laineux.

Huge ice sheets, several thousand meters thick,

D'énormes glaciers de plusieurs centaines de mètres d'épaisseur

encased parts of North America, Asia, and Europe.

recouvraient une partie de l'Asie, de l'Amérique du Nord et de l'Europe.

We commonly know it as the "Ice Age."

On appelle communément cette période « l’âge de glace »,

But geologists call it the Last Glacial Maximum.

mais les géologues l'appellent « le dernier maximum glaciaire »,

That’s because it’s the most recent time that ice reached such a huge extent,

car c'est la période la plus récente où la glace était aussi répandue.

and “ice age” is an informal term without a single agreed-upon definition.

Le terme « âge de glace » est informel sans consensus sur sa définition exacte.

Over the last million years,

Lors des derniers millions d'années,

there have actually been about 10 different glacial maxima.

il y a en fait eu près de dix maxima glaciaires différents.

Throughout Earth’s history, climate has varied greatly.

Lors de l'histoire de la Terre, le climat a beaucoup varié.

For hundreds of millions of years,

Pendant des centaines de millions d'années,

the planet had no polar ice caps.

la Terre n'avait pas de calotte glaciaire.

Without this ice, the sea level was 70 meters higher.

Sans cette glace, le niveau de la mer était 70 mètres plus haut.

At the other extreme, about 700 million years ago,

A un autre extrême, il y a 700 millions d'années,

Earth became almost entirely covered in ice

la Terre était presque entièrement recouverte de glace,

during an event known as “Snowball Earth.”

un événement que l'on a appelé « la Terre boule de neige ».

So what causes these massive swings in the planet’s climate?

Quelle est la cause de ces importantes variations de climat ?

One of the main drivers is atmospheric carbon dioxide,

Une de causes principales est le dioxyde de carbone atmosphérique (CO2),

a greenhouse gas that traps heat.

un gaz à effet de serre qui emprisonne la chaleur.

Natural processes, such as volcanism,

Les phénomènes naturels, tels que le volcanisme,

chemical weathering of rocks,

la météorisation chimique des roches,

and the burial of organic matter,

et l'enfouissement de matière organique peuvent provoquer

can cause huge changes in carbon dioxide when they continue for millions of years.

d'immenses variations de CO2 s'ils se produisent pendant des millions d'années.

Over the past million years, carbon dioxide has been relatively low,

Lors du dernier million d'années, le taux de CO2 était relativement bas,

and repeated glacial maxima

et les maxima glaciaires répétés

have been caused by cycles in Earth’s movement around the sun.

étaient causés par les cycles de rotation de la Terre autour du Soleil.

As Earth rotates,

Lorsque la Terre tourne,

it wobbles on its axis and its tilt changes,

son axe de rotation oscille, changeant ainsi son inclinaison,

altering the amount of sunlight that strikes different parts of its surface.

modifiant la quantité de rayons de soleil frappant la surface de la Terre.

These wobbles, combined with the planet’s elliptical orbit,

Ces oscillations, combinées à l'orbite elliptique de la planète,

cause summer temperatures to vary

font varier les températures d’été,

depending on whether the summer solstice happens when Earth is closer

selon si le solstice d'été se produit lorsque la Terre

or farther from the sun.

est plus ou moins proche du Soleil.

Approximately every 100,000 years,

Tous les 100 000 ans environ, ces facteurs concordent et

these factors align to create dramatically colder conditions that last for millennia.

créent des climats beaucoup plus froids qui durent pendant des millénaires.

Cool summers that aren’t warm enough to melt the preceding winter’s snow

Les étés qui ne sont pas assez chauds pour faire fondre la glace de l'hiver précédent

allow ice to accumulate year after year.

laissent ainsi la glace s'accumuler année après année.

These ice sheets produce additional cooling

Ces glaciers produisent un effet de refroidissement supplémentaire

by reflecting more solar energy back into space.

en réfléchissant davantage d'énergie solaire vers l'espace.

Simultaneously, cooler conditions transfer carbon dioxide

En parallèle, les conditions climatiques plus froides transfèrent le CO2

from the atmosphere into the ocean,

de l’atmosphère dans les océans,

causing even more cooling and glacier expansion.

provoquant un plus grand refroidissement et même l'expansion de la glace.

About 20,000 years ago,

Il y a environ 20 000 ans,

these trends reversed when changes in Earth’s orbit increased summer sunshine

ces tendances se sont inversées lorsque des changements d'orbite de la Terre

ont rendu le soleil d'été plus chaud, faisant ainsi fondre les glaciers.

over the giant ice sheets, and they began to melt.

The sea level rose 130 meters

Le niveau de la mer est monté de 130 mètres,

and carbon dioxide was released from the ocean back into the atmosphere.

et le dioxyde de carbone contenu dans les océans fut relâché dans l'atmosphère.

By analyzing pollen and marine fossils,

En analysant les pollens et fossiles marins,

geologists can tell that temperatures peaked about 6,000 years ago,

les géologues ont vu que les températures ont atteint un pic il y a 6 000 ans,

before another shift in Earth’s orbit caused renewed cooling.

avant qu'un autre changement d'orbite ne cause un nouveau refroidissement.

So what’s coming next?

Alors que va-t-il se passer maintenant ?

Based on the repeated natural cycle seen in the climate record,

Selon les cycles naturels répétés dans l'étude du climat,

we’d normally expect the Earth to continue a trend of gradual cooling

la Terre devrait suivre une tendance de refroidissement progressif

for the next few thousand years.

pour encore quelques milliers d'années.

However, this cooling abruptly reversed about 150 years ago.

Cependant, ce refroidissement s'est brutalement inversé il y a 150 ans.

Why?

Pourquoi ?

Carbon dioxide levels in the atmosphere have been rising since the 19th century,

Les taux de CO2 dans l’atmosphère n'ont cessé d'augmenter depuis le 19e siècle,

when fossil fuel use increased.

lorsque l'utilisation des énergies fossiles a augmenté.

We know that from studying air bubbles trapped in Antarctic ice.

Nous l'avons appris en étudiant les bulles d'air prises dans la glace en Antarctique.

This surge in carbon dioxide also coincides

Cette hausse du dioxyde de carbone coïncide aussi

with a global temperature increase of nearly one degree Celsius.

avec une hausse mondiale des températures d'environ 1°C.

Ice cores and atmospheric monitoring stations

Les carottes glaciaires et les stations d'études de l'atmosphère

show us that carbon dioxide levels are rising faster,

montrent que le taux de CO2 augmente plus vite

and to higher levels,

et à de plus hauts niveaux,

than at any point in the last 800,000 years.

plus hauts que tous ceux connus depuis ces 800 000 dernières années.

Computer models forecast another one to four degrees Celsius of warming by 2100,

Les simulations prévoient un réchauffement supplémentaire de 1°C à 4°C d'ici 2100,

depending on how much additional fossil fuel we burn.

selon notre utilisation supplémentaire d'énergie fossile.

What does that mean for the ice currently on Greenland and Antarctica?

Qu'est-ce que cela signifie pour la glace actuelle au Groenland et en Antarctique ?

Past climate changes suggest that even a small warming shift

Les anciens changements climatiques ont montré qu'un petit réchauffement

can begin a process of ice melt that continues for thousands of years.

déclencherait un processus de fonte de glace pouvant durer des milliers d'années.

By the end of this century,

D'ici la fin de ce siècle,

ice melt is expected to raise the sea level by 30 to 100 centimeters,

on s'attend à ce que la glace fondue fasse monter le niveau de la mer de 30 à 100 cm,

enough to impact many coastal cities and island nations.

assez pour avoir un impact sur beaucoup de villes côtières et les pays insulaires.

If a four-degree Celsius warming persisted for several millennia,

Si un réchauffement de 4°C persiste pendant plusieurs millénaires,

the sea level could rise by as much as 10 meters.

le niveau de la mer pourrait monter jusqu'à dix mètres.

By studying past climates,

En étudiant les climats passés,

scientists learn more about what drives the shifts in ice

les scientifiques comprennent le fonctionnement des changements glaciaires

that have shaped our planet for millions of years.

qui forgent notre planète depuis des millions d’années.

Research suggests that by taking action now

Les recherches suggèrent qu'en agissant dès maintenant

to reduce carbon dioxide emissions quickly,

pour réduire rapidement les émissions de CO2,

we still have the opportunity to curb ice loss and save our coastal communities.

nous pouvons encore réduire la fonte des glaces et sauver les cités côtières.