When will the next ice age happen? - Lorraine Lisiecki

Traducteur: Anne-Sophie Matichard Relecteur: eric vautier

Il y a 20 000 ans,

la Terre était un paysage glacé, peuplé par les mammouths laineux.

D'énormes glaciers de plusieurs centaines de mètres d'épaisseur

recouvraient une partie de l'Asie, de l'Amérique du Nord et de l'Europe.

On appelle communément cette période « l’âge de glace »,

mais les géologues l'appellent « le dernier maximum glaciaire »,

car c'est la période la plus récente où la glace était aussi répandue.

Le terme « âge de glace » est informel sans consensus sur sa définition exacte.

Lors des derniers millions d'années,

il y a en fait eu près de dix maxima glaciaires différents.

Lors de l'histoire de la Terre, le climat a beaucoup varié.

Pendant des centaines de millions d'années,

la Terre n'avait pas de calotte glaciaire.

Sans cette glace, le niveau de la mer était 70 mètres plus haut.

A un autre extrême, il y a 700 millions d'années,

la Terre était presque entièrement recouverte de glace,

un événement que l'on a appelé « la Terre boule de neige ».

Quelle est la cause de ces importantes variations de climat ?

Une de causes principales est le dioxyde de carbone atmosphérique (CO2),

un gaz à effet de serre qui emprisonne la chaleur.

Les phénomènes naturels, tels que le volcanisme,

la météorisation chimique des roches,

et l'enfouissement de matière organique peuvent provoquer

d'immenses variations de CO2 s'ils se produisent pendant des millions d'années.

Lors du dernier million d'années, le taux de CO2 était relativement bas,

et les maxima glaciaires répétés

étaient causés par les cycles de rotation de la Terre autour du Soleil.

Lorsque la Terre tourne,

son axe de rotation oscille, changeant ainsi son inclinaison,

modifiant la quantité de rayons de soleil frappant la surface de la Terre.

Ces oscillations, combinées à l'orbite elliptique de la planète,

font varier les températures d’été,

selon si le solstice d'été se produit lorsque la Terre

est plus ou moins proche du Soleil.

Tous les 100 000 ans environ, ces facteurs concordent et

créent des climats beaucoup plus froids qui durent pendant des millénaires.

Les étés qui ne sont pas assez chauds pour faire fondre la glace de l'hiver précédent

laissent ainsi la glace s'accumuler année après année.

Ces glaciers produisent un effet de refroidissement supplémentaire

en réfléchissant davantage d'énergie solaire vers l'espace.

En parallèle, les conditions climatiques plus froides transfèrent le CO2

de l’atmosphère dans les océans,

provoquant un plus grand refroidissement et même l'expansion de la glace.

Il y a environ 20 000 ans,

ces tendances se sont inversées lorsque des changements d'orbite de la Terre

ont rendu le soleil d'été plus chaud, faisant ainsi fondre les glaciers.

Le niveau de la mer est monté de 130 mètres,

et le dioxyde de carbone contenu dans les océans fut relâché dans l'atmosphère.

En analysant les pollens et fossiles marins,

les géologues ont vu que les températures ont atteint un pic il y a 6 000 ans,

avant qu'un autre changement d'orbite ne cause un nouveau refroidissement.

Alors que va-t-il se passer maintenant ?

Selon les cycles naturels répétés dans l'étude du climat,

la Terre devrait suivre une tendance de refroidissement progressif

pour encore quelques milliers d'années.

Cependant, ce refroidissement s'est brutalement inversé il y a 150 ans.

Pourquoi ?

Les taux de CO2 dans l’atmosphère n'ont cessé d'augmenter depuis le 19e siècle,

lorsque l'utilisation des énergies fossiles a augmenté.

Nous l'avons appris en étudiant les bulles d'air prises dans la glace en Antarctique.

Cette hausse du dioxyde de carbone coïncide aussi

avec une hausse mondiale des températures d'environ 1°C.

Les carottes glaciaires et les stations d'études de l'atmosphère

montrent que le taux de CO2 augmente plus vite

et à de plus hauts niveaux,

plus hauts que tous ceux connus depuis ces 800 000 dernières années.

Les simulations prévoient un réchauffement supplémentaire de 1°C à 4°C d'ici 2100,

selon notre utilisation supplémentaire d'énergie fossile.

Qu'est-ce que cela signifie pour la glace actuelle au Groenland et en Antarctique ?

Les anciens changements climatiques ont montré qu'un petit réchauffement

déclencherait un processus de fonte de glace pouvant durer des milliers d'années.

D'ici la fin de ce siècle,

on s'attend à ce que la glace fondue fasse monter le niveau de la mer de 30 à 100 cm,

assez pour avoir un impact sur beaucoup de villes côtières et les pays insulaires.

Si un réchauffement de 4°C persiste pendant plusieurs millénaires,

le niveau de la mer pourrait monter jusqu'à dix mètres.

En étudiant les climats passés,

les scientifiques comprennent le fonctionnement des changements glaciaires

qui forgent notre planète depuis des millions d’années.

Les recherches suggèrent qu'en agissant dès maintenant

pour réduire rapidement les émissions de CO2,

nous pouvons encore réduire la fonte des glaces et sauver les cités côtières.