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Traductor: Sebastian Betti
Revisor: Cristina Bufi-Pöcksteiner
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Hace 20 000 años,
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la Tierra era un paisaje frígido
donde vagaban mamuts lanudos.
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Enormes capas de hielo,
de varios miles de metros de espesor,
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encapsulaban partes
de América del Norte, Asia y Europa.
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Lo conocemos comúnmente
como la "Era de Hielo".
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Pero los geólogos lo llaman
el último máximo glacial.
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Eso debido a que es el momento más reciente
en que el hielo alcanzó tal extensión,
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y "era de hielo" es un término informal
sin una definición acordada.
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En el último millón de años,
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ha habido unos 10 máximos
glaciales diferentes.
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A lo largo de la historia de la Tierra
el clima ha variado mucho.
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Durante cientos de millones de años
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el planeta no tuvo casquetes polares.
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Sin este hielo, el nivel del mar
era 70 metros más alto.
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En el otro extremo,
hace unos 700 millones de años,
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la Tierra se cubrió de hielo
casi por completo
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durante un evento conocido
como "superglaciación".
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Entonces, ¿qué da lugar a estos cambios
masivos en el clima del planeta?
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Uno de los principales precursores
es el dióxido de carbono atmosférico,
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un gas de efecto invernadero
que atrapa el calor.
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Los procesos naturales,
como el volcanismo,
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el desgaste químico de las rocas,
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y el entierro de materia orgánica,
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pueden causar grandes cambios en el dióxido
de carbono a lo largo de millones de años.
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En el último millón de años, el dióxido
de carbono ha sido relativamente bajo,
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y los máximos glaciales repetidos
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fueron causados por ciclos en el
movimiento terrestre alrededor del sol.
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Cuando la Tierra gira,
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se tambalea en su eje
y cambia su inclinación,
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alterando la cantidad de luz solar que
golpea diferentes partes de su superficie.
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Estos bamboleos, combinados
con la órbita elíptica del planeta,
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hacen que varíen
las temperaturas estivales
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dependiendo de si el solsticio de verano
sucede cuando la Tierra está más cerca
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o más lejos del sol.
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Aproximadamente cada 100 000 años
estos factores se alinean
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para crear condiciones muchísimo
más frías que duran milenios.
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Veranos frescos no tan cálidos como para
derretir la nieve del invierno anterior
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permiten que el hielo
se acumule año tras año.
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Estas capas de hielo producen
un enfriamiento adicional
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al reflejar más energía solar
de vuelta al espacio.
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Simultáneamente, condiciones más frías
transfieren dióxido de carbono
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de la atmósfera al océano,
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provocando aún más enfriamiento
y la expansión de los glaciares.
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Hace unos 20 000 años,
estas tendencias se invirtieron
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cuando cambios en la órbita terrestre
aumentaron el sol estival
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sobre las capas de hielo gigantes
y estas comenzaron a derretirse.
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El nivel del mar subió 130 metros
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y el océano liberó nuevamente
dióxido de carbono a la atmósfera.
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Al analizar el polen y los fósiles marinos,
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los geólogos notan que las temperaturas
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alcanzaron su punto máximo
hace unos 6000 años,
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antes de que otro cambio en la órbita
terrestre causara un nuevo enfriamiento.
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Entonces, ¿qué sigue?
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Según el ciclo natural repetido
visto en el registro climático,
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esperaríamos que la Tierra siguiera
una tendencia de enfriamiento gradual
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durante los próximos milenios.
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Pero este enfriamiento se revirtió
abruptamente hace unos 150 años.
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¿Por qué?
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Los niveles de dióxido
de carbono en la atmósfera
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han estado aumentando desde el siglo XIX,
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cuando aumentó el uso
de combustibles fósiles.
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Lo sabemos por estudiar burbujas de aire
atrapadas en el hielo antártico.
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Este aumento en el dióxido
de carbono también coincide
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con un aumento de la temperatura
global de casi un grado Celsius.
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Los núcleos de hielo y las estaciones
de monitoreo atmosférico
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muestran que los niveles de dióxido
de carbono están aumentando más rápido
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y a niveles más altos,
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que en cualquier punto
en los últimos 800 000 años.
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Los modelos informáticos pronostican
de 1 a 4 ºC más de calentamiento para 2100
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en función de cuánto combustible
fósil adicional quemamos.
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¿Qué significa eso para el hielo actual
en Groenlandia y la Antártida?
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Los cambios pasados sugieren que
incluso un pequeño cambio de calentamiento
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puede comenzar un proceso de derretimiento
del hielo que continúe miles de años.
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Para el final de este siglo,
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se espera que el derretimiento de hielo
aumente el nivel del mar de 30 a 100 cm,
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suficiente para impactar muchas
ciudades costeras y naciones insulares.
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Si persiste un calentamiento de 4 ºC
durante varios milenios,
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el nivel del mar podría subir
hasta 10 metros.
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Al estudiar climas pasados,
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los científicos aprenden más sobre
lo que impulsa los cambios en el hielo
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que han dado forma a nuestro planeta
durante millones de años.
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La investigación sugiere
que si actuamos ahora
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para reducir emisiones de dióxido
de carbono rápidamente,
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todavía tenemos la oportunidad
de frenar la pérdida de hielo
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y salvar nuestras comunidades costeras.
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