When will the next ice age happen? - Lorraine Lisiecki

Traductor: Sebastian Betti Revisor: Cristina Bufi-Pöcksteiner

Twenty thousand years ago,

Hace 20 000 años,

the Earth was a frigid landscape where woolly mammoths roamed.

la Tierra era un paisaje frígido donde vagaban mamuts lanudos.

Huge ice sheets, several thousand meters thick,

Enormes capas de hielo, de varios miles de metros de espesor,

encased parts of North America, Asia, and Europe.

encapsulaban partes de América del Norte, Asia y Europa.

We commonly know it as the "Ice Age."

Lo conocemos comúnmente como la "Era de Hielo".

But geologists call it the Last Glacial Maximum.

Pero los geólogos lo llaman el último máximo glacial.

That’s because it’s the most recent time that ice reached such a huge extent,

Eso debido a que es el momento más reciente en que el hielo alcanzó tal extensión,

and “ice age” is an informal term without a single agreed-upon definition.

y "era de hielo" es un término informal sin una definición acordada.

Over the last million years,

En el último millón de años,

there have actually been about 10 different glacial maxima.

ha habido unos 10 máximos glaciales diferentes.

Throughout Earth’s history, climate has varied greatly.

A lo largo de la historia de la Tierra el clima ha variado mucho.

For hundreds of millions of years,

Durante cientos de millones de años

the planet had no polar ice caps.

el planeta no tuvo casquetes polares.

Without this ice, the sea level was 70 meters higher.

Sin este hielo, el nivel del mar era 70 metros más alto.

At the other extreme, about 700 million years ago,

En el otro extremo, hace unos 700 millones de años,

Earth became almost entirely covered in ice

la Tierra se cubrió de hielo casi por completo

during an event known as “Snowball Earth.”

durante un evento conocido como "superglaciación".

So what causes these massive swings in the planet’s climate?

Entonces, ¿qué da lugar a estos cambios masivos en el clima del planeta?

One of the main drivers is atmospheric carbon dioxide,

Uno de los principales precursores es el dióxido de carbono atmosférico,

a greenhouse gas that traps heat.

un gas de efecto invernadero que atrapa el calor.

Natural processes, such as volcanism,

Los procesos naturales, como el volcanismo,

chemical weathering of rocks,

el desgaste químico de las rocas,

and the burial of organic matter,

y el entierro de materia orgánica,

can cause huge changes in carbon dioxide when they continue for millions of years.

pueden causar grandes cambios en el dióxido de carbono a lo largo de millones de años.

Over the past million years, carbon dioxide has been relatively low,

En el último millón de años, el dióxido de carbono ha sido relativamente bajo,

and repeated glacial maxima

y los máximos glaciales repetidos

have been caused by cycles in Earth’s movement around the sun.

fueron causados ​​por ciclos en el movimiento terrestre alrededor del sol.

As Earth rotates,

Cuando la Tierra gira,

it wobbles on its axis and its tilt changes,

se tambalea en su eje y cambia su inclinación,

altering the amount of sunlight that strikes different parts of its surface.

alterando la cantidad de luz solar que golpea diferentes partes de su superficie.

These wobbles, combined with the planet’s elliptical orbit,

Estos bamboleos, combinados con la órbita elíptica del planeta,

cause summer temperatures to vary

hacen que varíen las temperaturas estivales

depending on whether the summer solstice happens when Earth is closer

dependiendo de si el solsticio de verano sucede cuando la Tierra está más cerca

or farther from the sun.

o más lejos del sol.

Approximately every 100,000 years,

Aproximadamente cada 100 000 años estos factores se alinean

these factors align to create dramatically colder conditions that last for millennia.

para crear condiciones muchísimo más frías que duran milenios.

Veranos frescos no tan cálidos como para derretir la nieve del invierno anterior

Cool summers that aren’t warm enough to melt the preceding winter’s snow

allow ice to accumulate year after year.

permiten que el hielo se acumule año tras año.

These ice sheets produce additional cooling

Estas capas de hielo producen un enfriamiento adicional

by reflecting more solar energy back into space.

al reflejar más energía solar de vuelta al espacio.

Simultaneously, cooler conditions transfer carbon dioxide

Simultáneamente, condiciones más frías transfieren dióxido de carbono

from the atmosphere into the ocean,

de la atmósfera al océano,

causing even more cooling and glacier expansion.

provocando aún más enfriamiento y la expansión de los glaciares.

About 20,000 years ago,

Hace unos 20 000 años, estas tendencias se invirtieron

these trends reversed when changes in Earth’s orbit increased summer sunshine

cuando cambios en la órbita terrestre aumentaron el sol estival

over the giant ice sheets, and they began to melt.

sobre las capas de hielo gigantes y estas comenzaron a derretirse.

The sea level rose 130 meters

El nivel del mar subió 130 metros

and carbon dioxide was released from the ocean back into the atmosphere.

y el océano liberó nuevamente dióxido de carbono a la atmósfera.

By analyzing pollen and marine fossils,

Al analizar el polen y los fósiles marinos,

geologists can tell that temperatures peaked about 6,000 years ago,

los geólogos notan que las temperaturas

alcanzaron su punto máximo hace unos 6000 años,

before another shift in Earth’s orbit caused renewed cooling.

antes de que otro cambio en la órbita terrestre causara un nuevo enfriamiento.

So what’s coming next?

Entonces, ¿qué sigue?

Based on the repeated natural cycle seen in the climate record,

Según el ciclo natural repetido visto en el registro climático,

we’d normally expect the Earth to continue a trend of gradual cooling

esperaríamos que la Tierra siguiera una tendencia de enfriamiento gradual

for the next few thousand years.

durante los próximos milenios.

However, this cooling abruptly reversed about 150 years ago.

Pero este enfriamiento se revirtió abruptamente hace unos 150 años.

Why?

¿Por qué?

Carbon dioxide levels in the atmosphere have been rising since the 19th century,

Los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera

han estado aumentando desde el siglo XIX,

when fossil fuel use increased.

cuando aumentó el uso de combustibles fósiles.

We know that from studying air bubbles trapped in Antarctic ice.

Lo sabemos por estudiar burbujas de aire atrapadas en el hielo antártico.

This surge in carbon dioxide also coincides

Este aumento en el dióxido de carbono también coincide

with a global temperature increase of nearly one degree Celsius.

con un aumento de la temperatura global de casi un grado Celsius.

Los núcleos de hielo y las estaciones de monitoreo atmosférico

Ice cores and atmospheric monitoring stations

show us that carbon dioxide levels are rising faster,

muestran que los niveles de dióxido de carbono están aumentando más rápido

and to higher levels,

y a niveles más altos,

than at any point in the last 800,000 years.

que en cualquier punto en los últimos 800 000 años.

Computer models forecast another one to four degrees Celsius of warming by 2100,

Los modelos informáticos pronostican de 1 a 4 ºC más de calentamiento para 2100

depending on how much additional fossil fuel we burn.

en función de cuánto combustible fósil adicional quemamos.

What does that mean for the ice currently on Greenland and Antarctica?

¿Qué significa eso para el hielo actual en Groenlandia y la Antártida?

Past climate changes suggest that even a small warming shift

Los cambios pasados ​​sugieren que incluso un pequeño cambio de calentamiento

can begin a process of ice melt that continues for thousands of years.

puede comenzar un proceso de derretimiento del hielo que continúe miles de años.

By the end of this century,

Para el final de este siglo,

ice melt is expected to raise the sea level by 30 to 100 centimeters,

se espera que el derretimiento de hielo aumente el nivel del mar de 30 a 100 cm,

enough to impact many coastal cities and island nations.

suficiente para impactar muchas ciudades costeras y naciones insulares.

If a four-degree Celsius warming persisted for several millennia,

Si persiste un calentamiento de 4 ºC durante varios milenios,

the sea level could rise by as much as 10 meters.

el nivel del mar podría subir hasta 10 metros.

By studying past climates,

Al estudiar climas pasados,

los científicos aprenden más sobre lo que impulsa los cambios en el hielo

scientists learn more about what drives the shifts in ice

that have shaped our planet for millions of years.

que han dado forma a nuestro planeta durante millones de años.

Research suggests that by taking action now

La investigación sugiere que si actuamos ahora

to reduce carbon dioxide emissions quickly,

para reducir emisiones de dióxido de carbono rápidamente,

we still have the opportunity to curb ice loss and save our coastal communities.

todavía tenemos la oportunidad de frenar la pérdida de hielo

y salvar nuestras comunidades costeras.