When will the next ice age happen? - Lorraine Lisiecki

Traduttore: Barbara Nettl Revisore: Elena Montrasio

Deucentomila anni fa,

la Terra era un luogo glaciale in cui si aggiravano mammut lanosi.

Immensi strati di ghiaccio, spessi migliaia di metri,

ricoprivano parte del Nord America, dell'Asia e dell'Europa.

Tutti noi la conosciamo come l'"Era glaciale".

Ma i geologi la chiamano col nome di Ultimo Massimo Glaciale,

perché è stata l'ultima volta in cui il ghiaccio ha raggiunto tale estensione,

e "era glaciale" è un termine informale per cui non vi è una definizione concorde.

Negli ultimi milioni di anni,

ci sono stati in realtà circa 10 massimi glaciali.

Nella storia della Terra, il clima è cambiato enormemente.

Per centinaia di milioni di anni,

il pianeta non aveva una calotta glaciale.

Senza quel ghiaccio, il livello del mare era più alto di 70 m.

All'altro estremo, circa 700 milioni di anni fa,

la Terra era quasi completamente ricoperta di ghiaccio,

durante l'evento chiamato la "Terra a palla di neve".

Ma cosa provoca tali massicci cambiamenti climatici?

Uno dei principali motori è l'anidride carbonica atmosferica,

un gas serra che intrappola il calore.

Processi naturali, come il vulcanismo,

l'erosione chimica delle rocce

e l'interramento di materia organica,

provocano enormi cambiamenti nell'anidride carbonica

se persistono per milioni di anni.

Durante gli ultimi milioni di anni l'anidride carbonica è rimasta bassa,

e ripetuti massimi glaciali

sono stati provocati da cicli nella rotazione terrestre intorno al sole.

Mentre la Terra ruota,

oscilla sul proprio asse cambiandone l'inclinazione,

alterando l'apporto di luce solare

che colpisce differenti parti della sua superficie.

Queste oscillazioni combinate con l'orbita ellittica del pianeta,

modificano le temperature estive

a seconda che il solstizio d'estate

ricada quando la Terra è vicina o lontana dal sole.

Indicativamente ogni 100.000 anni,

questi fattori si allineano provocando condizioni drammaticamente fredde

che durano millenni.

Estati fresche, non abbastanza calde da sciogliere la neve dell'inverno,

portano all'accumulo del ghiaccio anno dopo anno,

che produce ulteriore raffreddamento,

riflettendo più luce solare verso lo spazio.

Condizioni fredde, simultanee trasferiscono anidride carbonica

dall'atmosfera agli oceani,

causando ulteriore raffreddamento ed espansione dei ghiacciai.

Circa 20.000 anni fa,

la tendenza si è invertita

quando cambiamenti dell'orbita terrestre

hanno intensificato l'irraggiamento solare

sugli immensi ghiacciai, che cominciarono a sciogliersi.

Il livello del mare crebbe di 130 m.

e l'anidride carbonica fu rilasciata dal ghiaccio nell'atmosfera.

Analizzando pollini e fossili marini,

i geologi possono risalire alla temperatura raggiunta 6000 anni fa,

prima che un'altra deviazione orbitale causasse nuovo raffreddamento.

Cosa succederà ora?

Sulla base della ripetizione dei cicli climatici registrati,

potremmo aspettarci che la Terra continui a seguire

un graduale raffreddamento, nelle prossime migliaia di anni.

Tuttavia il raffreddamento si è di invertito 150 anni fa.

Perché?

Il livello di anidride carbonica ha iniziato a crescere dal 19° secolo,

con l'utilizzo dei combustibili fossili.

Lo sappiamo dagli studi su bolle d'aria

intrappolate nel ghiaccio antartico.

L'aumento di anidride carbonica

coincide anche con un aumento di temperatura globale

di circa 1 grado Celsius.

Campioni di ghiaccio e stazioni di monitoraggio atmosferico

ci mostrano che l'anidride carbonica aumenta più velocemente,

e a livelli superiori,

di qualsiasi livello raggiunto negli ultimi 800.000 anni.

Modelli informatici prevedono un aumento da 1 a 4 gradi entro il 2100,

in funzione di quanto altro combustibile fossile bruceremo.

Cosa significa questo per il ghiaccio dell'Antartide e della Groenlandia?

Cambiamenti climatici nel passato indicano che persino un piccolo aumento

può innescare lo scioglimento del ghiaccio della durata di centinaia di anni.

Entro la fine del secolo,

esso porterà all'innalzamento del mare da 30 a 100 centimetri,

sufficienti per colpire molte città e Paesi insulari.

Se un aumento di 4 gradi persiste per migliaia di anni,

il livello del mare può aumentare fino a 10 metri.

Attraverso lo studio dei climi passati, gli scienziati comprendono

cosa provochi i cambiamenti nei ghiacci

che hanno plasmato il nostro pianeta per milioni di anni.

Le ricerche dimostrano che agendo ora

per ridurre subito le emissioni di anidride carbonica,

possiamo ancora arrestare la perdita di ghiaccio

e salvare le comunità costiere.