The strange history of the world's most stolen painting - Noah Charney

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: eric vautier

Pendant six siècles, le retable de Gand

Throughout six centuries, the Ghent Altarpiece

has been burned, forged, and raided in three different wars.

fut brûlé, contrefait et volé lors de trois guerres différentes.

It is, in fact, the world’s most stolen artwork.

C’est l’œuvre d’art la plus volée au monde.

And while it’s told some of its secrets, it’s kept others hidden.

Même si elle a dévoilé certains de ses secrets, d’autres restent cachés.

In 1934, the police of Ghent, Belgium heard that one of the Altarpiece’s panels,

En 1934, la police de Gand, en Belgique, fut alertée

que l’un des panneaux du retable

split between its front and back, was suddenly gone.

dont l’avant et l’arrière étaient séparés, avait soudainement disparu.

The commissioner investigated the scene

Le commissaire qui mena l’enquête

but determined that a theft at a cheese shop was more pressing.

décida toutefois qu’un vol dans une fromagerie était plus urgent.

Twelve ransom notes appeared over the following months

Douze demandes de rançon apparurent les mois suivants

and one half of the panel was even returned as a show of good faith.

et une moitié du panneau fut même rendue en guise de bonne foi.

Meanwhile, art restorer Jef van der Veken

Entre temps, le restaurateur d’art Jef Van Der Veken,

made a replica of the other half for display until it was found.

fit une réplique de l’autre moitié,

que l’on exposa en attendant de retrouver l’original,

But it never was.

ce qui ne survint jamais.

Some suspected that he was involved in the theft and,

On le soupçonna d’être impliqué dans le vol

et, face à l’échec des demandes de rançon,

once ransom demands failed,

had simply painted over the original and presented it as his copy.

d’avoir simplement peint sur l’original et présenté ça comme une copie.

But a definitive answer wouldn’t come for decades.

Mais il faudra attendre des décennies avant d’obtenir une réponse catégorique.

Just six years later, Hitler was planning a grand museum,

Six ans plus tard, Hitler planifiait la construction d’un grand musée.

but was missing his most desired possession: the Ghent Altarpiece.

Mais il lui manquait la pièce qu’il convoitait tant : le Retable de Gand.

As Nazi forces advanced, Belgian leaders sent the painting to France.

Alors que les forces nazies avançaient,

les dirigeants belges transportèrent le retable en France.

But the Nazis commandeered and moved it to a salt mine

Mais les Nazis le réquisitionnèrent et le transportèrent dans une mine de sel

converted into a stolen art warehouse that contained over 6,000 masterpieces.

convertie en entrepôt pour les plus de 6 000 œuvres d’art majeures volées.

Near the war’s end in 1945,

Vers la fin de la guerre, en 1945,

a Nazi official decided he’d rather blow up the mine

un fonctionnaire nazi décida de faire exploser la mine

before letting it fall into Allied hands.

avant qu’elle ne tombe entre les mains des Alliés.

In fact, the Allies had soldiers called Monuments Men

En fait, les Alliés avaient des soldats appelés les hommes des monuments

who were tasked with protecting cultural treasures.

chargés de protéger les trésors culturels.

Two of them were stationed 570 kilometers away when one got a toothache.

Deux de ces hommes étaient affectés à 570 km de la mine.

Un des deux eut une rage de dents

They visited a local dentist,

et ils allèrent voir un dentiste de la région

who mentioned that his son-in-law also loved art and took them to meet him.

qui mentionna que son beau-fils aussi aimait l’art et il fit les introductions.

They discovered that he was actually one of the Nazi’s former art advisors,

Ils découvrirent qu’il s’agissait d’un des anciens conseillers en art des nazis

now in hiding.

et qu’il se cachait.

And miraculously, he told them everything.

Miraculeusement, il leur avoua tout.

The Monuments Men devised a plan to rescue the art

Les hommes des monuments planifièrent une mission pour sauver les œuvres.

and the local Resistance delayed the mine’s destruction until they arrived.

La Résistance locale provoqua un retard de la destruction de la mine

jusqu’à leur arrivée.

Inside, they found the Altarpiece among other world treasures.

Ils trouvèrent le retable de Gand parmi d’autres trésors mondiaux.

The Ghent Altarpiece,

Le retable de Gand,

also called "The Adoration of the Mystic Lamb" after its central subject,

aussi appelé «l’adoration de l’agneau mystique », son thème,

consists of 12 panels depicting the Biblical story.

est composé de 12 panneaux qui dépeignent l’histoire biblique.

It’s one of the most influential artworks ever made.

C’est une des œuvres d’art les plus influentes de tous les temps.

When Jan van Eyck completed it in Ghent in 1432,

Quand Jan van Eyck la termina à Gand en 1432,

it was immediately deemed the best painting in Europe.

elle fut immédiatement considérée comme le plus grand chef-d’œuvre en Europe.

For millennia, artists used tempera paint consisting of ground pigment in egg yolk,

Pendant des millénaires, les artistes ont utilisé de la peinture à détrempe,

des pigments dans du jaune d’œuf,

which created vivid but opaque colors.

qui créait des couleurs vives mais opaques.

The Altarpiece was the first to showcase the unique abilities of oil paint.

Le retable fut la première œuvre montrant le potentiel de la peinture à l’huile.

They allowed van Eyck to capture light and movement

Elle permit à van Eyck de capter la lumière et le mouvement

in a way that had never been seen before.

d’une manière jusque-là inconnue.

He did this using brushes sometimes as tiny as a single badger hair.

Pour cela, il utilisa des pinceaux parfois aussi fin qu’un seul poil de blaireau.

And by depicting details like Ghent landmarks,

Dans les détails, il peint les sites de Gand,

botanically identifiable flowers, and lifelike faces,

des fleurs que la botanique identifie, et des visages très vivants.

the Altarpiece pioneered an artistic mode that would come to be known as Realism.

Le retable ouvre la voie à un courant artistique

qui sera connu sous le nom de réalisme.

Yet, conservation work completed in 2019 found that, for centuries,

Pour autant, les travaux de conservation réalisés en 2019 montrèrent que,

people had been viewing a dramatically altered version.

pendant des siècles, on avait admiré une version profondément altérée du retable.

Due to dozens of restorations,

Les dizaines de restaurations

as much as 70% of certain sections had been painted over.

font que 70 % de certaines sections furent repeintes.

As conservators removed these layers of paint, varnish, and grime,

Au fur et à mesure que les conservateurs retiraient les couches de peinture,

de vernis et de salissures,

they discovered vibrant colors and whole buildings that had long been invisible.

ils mirent au jour des couleurs vibrantes

et des constructions auparavant invisibles.

Other details were more unsettling.

D’autres détails étaient plus déconcertants.

The mystic lamb’s four ears had long perplexed viewers.

Les quatre oreilles de l’agneau mystique furent longtemps la source de perplexité.

But the conservation team revealed that the second pair

Mais l’équipe des conservateurs révéla que la seconde paire d’oreilles

was actually a pentimento—

était en fait un pentimento,

the ghost of underlying layers of paint that emerge as newer ones fade.

une ombre de couche de peinture inférieure

qui émerge quand les peintures supérieures s’estompent.

Les restaurateurs avaient repeint l’agneau original

Restorers had painted over the original lamb

with what they deemed a more palatable version.

selon une version considérée comme plus appropriée.

They removed this overpainting

Mais en retirant ces couches de peinture,

and discovered the original to be shockingly humanoid.

on découvrit que l’agneau originel avait des formes très humaines.

The conservators also finally determined whether van der Veken

Les conservateurs déterminèrent enfin si oui ou non, van der Veken

had simply returned the missing panel from 1934.

avait rendu le panneau manquant en 1934.

He hadn’t.

Ce n’est pas le cas.

It was confirmed to be a copy, meaning the original is still missing.

On confirma qu’il s’agissait d’une copie, et donc, l’original est toujours disparu.

But there was one final clue.

Mais il reste un dernier indice.

A Ghent stockbroker, while on his deathbed a year after the theft,

Un courtier gantois, sur son lit de mort, un an après le vol,

revealed an unsent ransom note.

dévoila une demande de rançon jamais envoyée.

It reads:

On y lit ceci :

it “rests in a place where neither I, nor anybody else,

« Il gît dans un endroit où, ni moi, ni personne,

can take it away without arousing the attention of the public.”

ne peut la prendre sans attirer l’attention du public. »

A Ghent detective remains assigned to the case but,

Un détective de la police gantoise reste sur le dossier,

while there are new tips every year, it has yet to be found.

mais aucun nouveau tuyau n’a permis de le retrouver jusqu’à présent.