The immortal cells of Henrietta Lacks - Robin Bulleri

Traducteur: Romane Derible Relecteur: Elisabeth Buffard

Imagine something small enough to float on a particle of dust

Imaginez quelque chose d'assez petit pour flotter sur une poussière,

that holds the keys to understanding cancer, virology, and genetics.

et qui permette de comprendre le cancer, la virologie et la génétique.

Luckily for us,

Heureusement pour nous,

such a thing exists in the form of trillions upon trillions

il existe des milliards de milliards de cette petite chose :

of human lab-grown cells called HeLa.

des cellules humaines appelées HeLa, cultivées en laboratoire.

Let's take a step back for a second.

Revenons en arrière un instant.

Scientists grow human cells in the lab to study how they function,

On cultive des cellules humaines pour étudier leur fonctionnement,

understand how diseases develop,

comprendre le développement des maladies

and test new treatments without endangering patients.

et tester des traitements, sans mettre les patients en danger.

To make sure that they can repeat these experiments over and over,

Pour pouvoir reproduire ces expériences

et comparer les résultats avec ceux d'autres scientifiques,

and compare the results with other scientists,

they need huge populations of identical cells

il faut de grands échantillons de cellules identiques,

that can duplicate themselves faithfully for years,

qui peuvent se dupliquer fidèlement pendant des années.

but until 1951, all human cell lines that researchers tried to grow

Jusqu'en 1951, toutes celles que les chercheurs essayaient de cultiver

had died after a few days.

mouraient au bout de quelques jours.

Then a John Hopkins scientist named George Gey

Un jour, George Gey, chercheur à l'hôpital John Hopkins,

a reçu un échantillon d'une tumeur étrange :

received a sample of a strange looking tumor:

dark purple, shiny, jelly-like.

elle était violet foncé, brillante et gélatineuse.

This sample was special.

Cet échantillon était particulier.

Some of its cells just kept dividing,

Certaines de ses cellules continuaient de se diviser,

and dividing,

encore

and dividing.

et encore.

When individual cells died,

Quand des cellules mouraient,

generations of copies took their place and thrived.

des millions de copies les remplaçaient et se multipliaient.

The result was an endless source of identical cells that's still around today.

C'était une source illimitée de cellules identiques.

The very first immortal human cell line.

La première lignée de cellules humaines immortelles.

Gey labeled it "HeLa" after the patient with the unusual tumor, Henrietta Lacks.

Gey l'appela HeLa en l'honneur d'Henrietta Lack, qui avait cette tumeur.

Born on a tobacco farm in Virginia,

Née en Virginie, dans une plantation de tabac,

she lived in Baltimore with her husband and five children.

elle vivait à Baltimore avec son mari et ses cinq enfants.

She died of aggressive cervical cancer

Elle est morte d'un cancer du col de l'utérus

a few months after her tumorous cells were harvested,

peu après que ses cellules aient été prélevées.

and she never knew about them.

Elle n'en a jamais rien su.

So what's so special about the cells from Henrietta Lacks

Qu'y a-t-il de spécial dans les cellules de Henrietta Lacks

that lets them survive when other cell lines die?

qui leur permet de survivre quand d'autres cellules meurent ?

The short answer is we don't entirely know.

Nous ne savons pas exactement.

Normal human cells have built-in control mechanisms.

Les cellules normales ont des mécanismes de contrôle intégrés.

They can divide about 50 times before they self destruct

Elles peuvent se diviser 50 fois avant de s'auto-détruire.

in a process called apoptosis.

La mort cellulaire s'appelle apoptose.

This prevents the propagation of genetic errors

Elle empêche la propagation des erreurs génétiques

that creep in after repeated rounds of division.

qui apparaissent après plusieurs divisions.

But cancer cells ignore these signals, dividing indefinitely

Les cellules cancéreuses continuent de se diviser à l'infini,

and crowding out normal cells.

devenant plus nombreuses que les cellules saines.

Still, most cell lines eventually die off, especially outside the human body.

Les cellules finissent par mourir, surtout hors du corps humain.

Not HeLa, though, and that's the part we can't yet explain.

Sauf les cellules HeLa, et nous ignorons pourquoi.

Regardless, when Dr. Gey realized he had the first immortal line of human cells,

Quand le Dr.Gey a vu qu'il détenait les premières cellules immortelles,

he sent samples to labs all over the world.

il a envoyé des échantillons dans des labos du monde entier.

Soon the world's first cell production facility

Le premier centre de fabrication de cellules au monde

was churning out 6 trillion HeLa cells a week,

a rapidement produit 6000 milliards de HeLa par semaine.

and scientists put them to work in an ethically problematic way,

Mais cela posait un problème éthique.

building careers and fortunes off of Henrietta's cells

Les scientifiques ont bâti leur carrière sur les cellules de Henrietta

without her or her family's consent, or even knowledge until decades later.

sans avoir son consentement, ni celui de sa famille.

The polio epidemic was at its peak in the early 50s.

L'épidémie de polio a atteint son apogée dans les années 1950.

HeLa cells, which easily took up and replicated the virus,

Les cellules HeLa, qui pouvaient répliquer le virus,

allowed Jonas Salk to test his vaccine.

ont permis à Jonas Salk de tester son vaccin.

They've been used to study diseases,

On les utilise pour étudier des maladies,

including measles,

y compris la rougeole,

mumps,

les oreillons,

HIV,

le VIH

and ebola.

et le virus Ebola.

We know that human cells have 46 chromosomes

Nous savons que les cellules ont 46 chromosomes

because a scientist working with HeLa discovered a chemcial

car, en étudiant les HeLa, on a découvert un produit chimique

that makes chromosomes visible.

qui révèle les chromosomes.

HeLa cells themselves actually have around 80 highly mutated chromosomes.

Les HeLa ont 80 chromosomes qui ont subi de nombreuses mutations.

HeLa cells were the first to be cloned.

Elles furent les premières à être clonées.

They've traveled to outer space.

On les a envoyées dans l'espace.

Telomerase,

La télomérase,

an enzyme that helps cancer cells evade destruction by repairing their DNA,

une enzyme qui répare l'ADN des cellules cancéreuses,

was discovered first in HeLa cells.

a d'abord été découverte dans les HeLa.

In an interesting turn of fate,

Ironie de l'histoire, c'est grâce aux HeLa que l'on sait

thanks to HeLa, we know that cervical cancer can be caused by a virus called HPV

que le cancer du col de l'utérus est dû au papillomavirus

and now there's a vaccine.

et que nous avons maintenant un vaccin.

HeLa-fueled discoveries have filled thousands of scientific papers,

Des milliers d'articles ont été publiés sur les découvertes dues aux HeLa,

and that number is probably even higher than anyone knows.

peut-être même plus.

HeLa cells are so resilient that they can travel on almost any surface:

Les HeLa sont assez résilientes pour se déplacer sur toutes les surfaces :

a lab worker's hand,

la main d'un laborantin,

a piece of dust,

une poussière,

invading cultures of other cells and taking over like weeds,

elles envahissent les autres cellules comme des mauvaises herbes.

countless cures, patents and discoveries all made thanks to Henrieta Lacks.

Henrietta Lacks a ainsi permis

de développer des centaines de traitements.