The immortal cells of Henrietta Lacks - Robin Bulleri

Traduttore: Silvia Maragliano Revisore: Elena Montrasio

Imagine something small enough to float on a particle of dust

Immaginiamo una cosa così piccola da stare su un granello di polvere

that holds the keys to understanding cancer, virology, and genetics.

che è la chiave per comprendere

cancro, virologia, genetica.

Luckily for us,

Fortunatamente,

esiste già, sotto forma di trilioni su trilioni

such a thing exists in the form of trillions upon trillions

of human lab-grown cells called HeLa.

di cellule umane coltivate in laboratorio, le HeLa.

Let's take a step back for a second.

Facciamo un passo indietro.

Scientists grow human cells in the lab to study how they function,

Gli scienziati coltivano cellule umane in laboratorio

per studiarne il funzionamento,

understand how diseases develop,

capire come si sviluppano le malattie

and test new treatments without endangering patients.

e testare nuove cure senza mettere in pericolo i pazienti.

To make sure that they can repeat these experiments over and over,

Per essere sicuri di poter ripetere gli esperimenti tante volte

and compare the results with other scientists,

e fare un paragone con i risultati di altri scienziati

they need huge populations of identical cells

servono popolazioni enormi di cellule identiche

that can duplicate themselves faithfully for years,

capaci di replicarsi fedelmente per anni.

but until 1951, all human cell lines that researchers tried to grow

Ma fino al 1951

ogni linea cellulare umana che i ricercatori coltivavano

had died after a few days.

era morta dopo pochi giorni.

Then a John Hopkins scientist named George Gey

Poi, George Gey, uno scienziato della John Hopkins

received a sample of a strange looking tumor:

ricevette un campione di un tumore dall'aspetto strano:

dark purple, shiny, jelly-like.

viola scuro, luccicante, gelatinoso.

This sample was special.

Questo campione era speciale.

Some of its cells just kept dividing,

Alcune sue cellule continuavano a duplicarsi

and dividing,

e a duplicarsi

and dividing.

e a duplicarsi.

When individual cells died,

Per ogni cellula singola morta,

generations of copies took their place and thrived.

generazioni di copie si creavano e prosperavano.

The result was an endless source of identical cells that's still around today.

Il risultato fu una fonte inesauribile di cellule identiche tuttora esistenti.

La prima linea cellulare umana immortale.

The very first immortal human cell line.

Gey labeled it "HeLa" after the patient with the unusual tumor, Henrietta Lacks.

Gey le chiamò "HeLa"

come Henrietta Lacks, la paziente con quel tumore strano:

Born on a tobacco farm in Virginia,

nata in una piantagione di tabacco in Virginia, è vissuta a Baltimora

she lived in Baltimore with her husband and five children.

con il marito e cinque figli.

She died of aggressive cervical cancer

Morì di un violento cancro alla cervice

a few months after her tumorous cells were harvested,

poco dopo il prelevamento delle sue cellule tumorali

and she never knew about them.

e lei non lo seppe mai.

So what's so special about the cells from Henrietta Lacks

Ma cosa c'è di così speciale nelle cellule di Henrietta Lacks

that lets them survive when other cell lines die?

che le fa sopravvivere mentre altre linee cellulari muoiono?

The short answer is we don't entirely know.

Per farla breve:

non lo sappiamo del tutto.

Normal human cells have built-in control mechanisms.

Le cellule umane normali hanno meccanismi di controllo interni.

They can divide about 50 times before they self destruct

Si possono dividere circa 50 volte

prima di autodistruggersi per apoptosi.

in a process called apoptosis.

This prevents the propagation of genetic errors

Questo previene che si propaghino errori genetici

that creep in after repeated rounds of division.

che occorrono dopo ripetute suddivisioni.

But cancer cells ignore these signals, dividing indefinitely

Ma le cellule tumorali ignorano questi segnali

dividendosi indefinitamente

and crowding out normal cells.

e facendo sgomberare le cellule normali.

Still, most cell lines eventually die off, especially outside the human body.

Comunque, molte delle linee cellulari col tempo muoiono,

specialmente al di fuori del corpo umano.

Not HeLa, though, and that's the part we can't yet explain.

Ma non le HeLa, ed è questo che non riusciamo a spiegare.

Regardless, when Dr. Gey realized he had the first immortal line of human cells,

Ma quando il dr. Gey capì di avere la prima linea cellulare umana immortale,

he sent samples to labs all over the world.

inviò dei campioni a laboratori in tutto il mondo.

Soon the world's first cell production facility

Presto, il primo impianto per produzione di cellule al mondo

was churning out 6 trillion HeLa cells a week,

sfornava 6 trilioni di cellule HeLa a settimana

and scientists put them to work in an ethically problematic way,

e gli scienziati ne facevano uso in un modo eticamente problematico

building careers and fortunes off of Henrietta's cells

facendo carriera e fortuna dal '51 sulle cellule di Henrietta

without her or her family's consent, or even knowledge until decades later.

senza che né lei né la famiglia avessero acconsentito o lo sapessero

prima degli anni Settanta.

The polio epidemic was at its peak in the early 50s.

L'epidemia di polio era all'apice all'inizio degli anni Cinquanta.

HeLa cells, which easily took up and replicated the virus,

Le HeLa assorbirono e replicarono il virus

allowed Jonas Salk to test his vaccine.

e permisero a Jonas Salk di testare il suo vaccino.

They've been used to study diseases,

Le hanno usate per studiare malattie

including measles,

inclusi morbillo,

mumps,

orecchioni,

HIV,

HIV

and ebola.

ed ebola.

We know that human cells have 46 chromosomes

Si sa che le cellule umane hanno 46 cromosomi

because a scientist working with HeLa discovered a chemcial

perché uno scienziato, lavorando sulle HeLa,

ha scoperto una sostanza chimica che rende visibili i cromosomi.

that makes chromosomes visible.

HeLa cells themselves actually have around 80 highly mutated chromosomes.

In effetti, le cellule HeLa possiedono circa 80 cromosomi altamente mutati.

HeLa cells were the first to be cloned.

Sono le prime cellule che hanno clonato.

They've traveled to outer space.

Sono state nello spazio.

Telomerase,

La telomerasi,

an enzyme that helps cancer cells evade destruction by repairing their DNA,

un enzima che impedisce la distruzione delle cellule tumorali riparandone il DNA,

was discovered first in HeLa cells.

è stata trovata per prima nelle HeLa.

In an interesting turn of fate,

Come in uno scherzo del destino,

thanks to HeLa, we know that cervical cancer can be caused by a virus called HPV

grazie alle HeLa, sappiamo che il virus HPV può causare il cancro alla cervice

and now there's a vaccine.

per cui ora esiste un vaccino.

HeLa-fueled discoveries have filled thousands of scientific papers,

Le scoperte fatte grazie alle HeLa riempiono migliaia di rapporti scientifici

and that number is probably even higher than anyone knows.

e probabilmente quel numero è più alto di quanto si sappia.

HeLa cells are so resilient that they can travel on almost any surface:

Le cellule HeLa sono così resistenti da poter viaggiare su quasi ogni superficie:

a lab worker's hand,

la mano di un tecnico di laboratorio,

a piece of dust,

un granello di polvere,

invading cultures of other cells and taking over like weeds,

invadendo altre colture come delle erbacce.

countless cures, patents and discoveries all made thanks to Henrieta Lacks.

Numerose cure, brevetti e scoperte, sono avvenuti grazie a Henrietta Lacks.