The immortal cells of Henrietta Lacks - Robin Bulleri

Las células inmortales de Henrietta Lacks - Robin Bulleri

Traductor: Denise RQ Revisor: Sebastian Betti

Imagine something small enough to float on a particle of dust

Imagina que algo lo suficientemente pequeño

como para flotar sobre una mota de polvo

that holds the keys to understanding cancer, virology, and genetics.

puede ayudarnos a entender el cáncer, la virología y la genética.

Luckily for us,

Por suerte para nosotros,

such a thing exists in the form of trillions upon trillions

tal cosa existe en la forma de billones de billones

of human lab-grown cells called HeLa.

de células humanas cultivadas en laboratorio y llamadas HeLa.

Let's take a step back for a second.

Volvamos atrás por un segundo.

Scientists grow human cells in the lab to study how they function,

Los científicos cultivan células humanas en el laboratorio

para estudiar cómo funcionan,

understand how diseases develop,

entender cómo se desarrollan las enfermedades

and test new treatments without endangering patients.

y probar nuevos tratamientos sin poner en peligro a los pacientes.

To make sure that they can repeat these experiments over and over,

Para asegurarse de que pueden replicar estos experimentos una y otra vez

and compare the results with other scientists,

y comparar los resultados con otros científicos,

they need huge populations of identical cells

necesitan enormes cultivos de células idénticas

that can duplicate themselves faithfully for years,

que puedan duplicarse fielmente durante años,

but until 1951, all human cell lines that researchers tried to grow

Hasta 1951, todos los linajes celulares humanos

que los investigadores trataron de reproducir

had died after a few days.

no sobrevivían más que unos días.

Then a John Hopkins scientist named George Gey

Un científico del John Hopkins, llamado George Gey

received a sample of a strange looking tumor:

recibió una muestra de un tumor de aspecto extraño:

dark purple, shiny, jelly-like.

de color púrpura oscuro, brillante y similar a la gelatina.

This sample was special.

Esta muestra era especial.

Some of its cells just kept dividing,

Algunas de sus células siguieron dividiéndose,

and dividing,

y dividiéndose

and dividing.

y dividiéndose.

When individual cells died,

Cuando morían células individuales

generations of copies took their place and thrived.

proliferaban nuevas generaciones en su lugar.

The result was an endless source of identical cells that's still around today.

El resultado fue una fuente inagotable de células idénticas

que todavía se reproducen hoy en día.

The very first immortal human cell line.

La primera línea celular humana inmortal.

Gey labeled it "HeLa" after the patient with the unusual tumor, Henrietta Lacks.

Gey la etiquetó "HeLa"

por la paciente que padeció el tumor inusual, Henrietta Lacks.

Born on a tobacco farm in Virginia,

Nacida en una granja de tabaco en Virginia,

she lived in Baltimore with her husband and five children.

vivió en Baltimore con su marido y sus cinco hijos.

She died of aggressive cervical cancer

Murió de cáncer cervical agresivo

a few months after her tumorous cells were harvested,

pocos meses después de obtener sus células tumorales.

and she never knew about them.

Pero ella nunca lo supo.

So what's so special about the cells from Henrietta Lacks

¿Y por qué son tan especiales las células de Henrietta Lacks,

that lets them survive when other cell lines die?

qué es lo les permite sobrevivir cuando otros linajes celulares mueren?

The short answer is we don't entirely know.

Una de las respuestas es que no lo sabemos exactamente.

Normal human cells have built-in control mechanisms.

Las células humanas normales incorporan mecanismos de control

They can divide about 50 times before they self destruct

que les permiten dividirse unas 50 veces antes de su autodestrucción,

in a process called apoptosis.

en un proceso llamado apoptosis.

This prevents the propagation of genetic errors

Esto evita la propagación de errores genéticos

that creep in after repeated rounds of division.

que aparecen si se dividen demasiadas veces.

But cancer cells ignore these signals, dividing indefinitely

Las células cancerosas ignoran estas señales y se dividen indefinidamente

and crowding out normal cells.

hasta desplazar a las células normales.

Still, most cell lines eventually die off, especially outside the human body.

Sin embargo, la mayoría de los linajes celulares mueren

especialmente si se encuentran fuera del cuerpo humano.

Not HeLa, though, and that's the part we can't yet explain.

Pero HeLa no muere, y eso es lo que aún no podemos explicar.

Regardless, when Dr. Gey realized he had the first immortal line of human cells,

En cualquier caso, cuando el doctor Gey se dio cuenta de que disponía

del primer linaje inmortal de células humanas,

he sent samples to labs all over the world.

envió muestras a todos los laboratorios del mundo.

Soon the world's first cell production facility

Pronto, la primera planta mundial de producción de células

was churning out 6 trillion HeLa cells a week,

estaba produciendo 6 billones de células HeLa a la semana,

and scientists put them to work in an ethically problematic way,

y los científicos las pusieron a trabajar de una manera no muy ética,

building careers and fortunes off of Henrietta's cells

haciendo carreras y fortunas con base en las células de Henrietta

without her or her family's consent, or even knowledge until decades later.

sin el consentimiento de su familia,

ni incluso reconocerlo hasta décadas después.

The polio epidemic was at its peak in the early 50s.

La epidemia de polio estaba en auge a principio de los años 50.

HeLa cells, which easily took up and replicated the virus,

y las células HeLa, que fácilmente replicaban el virus,

allowed Jonas Salk to test his vaccine.

ayudaron a Jonas Salk a probar su vacuna.

They've been used to study diseases,

Se emplearon para estudiar enfermedades,

including measles,

mumps,

Incluyendo el sarampión, paperas, HIV y Ébola.

HIV,

and ebola.

We know that human cells have 46 chromosomes

Sabemos que las células humanas tienen 46 cromosomas

because a scientist working with HeLa discovered a chemcial

porque un científico que trabaja con las células HeLa

descubrió una sustancia química que hace visibles a los cromosomas.

that makes chromosomes visible.

HeLa cells themselves actually have around 80 highly mutated chromosomes.

Las células HeLa contienen

unos 80 cromosomas altamente mutados,

HeLa cells were the first to be cloned.

y fueron las primeras en ser clonadas.

They've traveled to outer space.

Han viajado al espacio exterior.

Telomerase,

La telomerasa, una enzima que ayuda a las células cancerosas

an enzyme that helps cancer cells evade destruction by repairing their DNA,

a evitar la autodestrucción mediante la reparación de su ADN,

was discovered first in HeLa cells.

se descubrió por primera vez en las células HeLa.

In an interesting turn of fate,

En un interesante giro del destino,

thanks to HeLa, we know that cervical cancer can be caused by a virus called HPV

gracias a las HeLa, sabemos que el cáncer de cuello de útero

puede ser causado por el virus HPV para el cual ahora hay una vacuna.

and now there's a vaccine.

HeLa-fueled discoveries have filled thousands of scientific papers,

Los múltiples descubrimientos debido a las células HeLa

han cubierto páginas de miles de artículos científicos,

and that number is probably even higher than anyone knows.

cuyo número es probablemente aún mayor de lo que sabemos.

HeLa cells are so resilient that they can travel on almost any surface:

Las células HeLa son tan resistentes que pueden viajar en casi cualquier superficie

a lab worker's hand,

desde la mano de un técnico de laboratorio,

a piece of dust,

a una mota de polvo,

invading cultures of other cells and taking over like weeds,

hasta invadir otros cultivos celulares y tomar el control como una mala hierba,

countless cures, patents and discoveries all made thanks to Henrieta Lacks.

y dar lugar a innumerables curas, patentes y descubrimientos,

todos gracias a Henrieta Lacks.