The mysterious origins of life on Earth - Luka Seamus Wright

Traductor: Florencia Bracamonte Revisor: Jago Di Piro

Billions of years ago on the young planet Earth

Hace miles de millones de años en el joven planeta Tierra,

simple organic compounds assembled into more complex coalitions

los compuestos orgánicos simples se fusionaron

y crearon compuestos más complejos, capaces de crecer y reproducirse.

that could grow and reproduce.

They were the very first life on Earth,

Se crearon así los primeros organismos en la Tierra,

and they gave rise to every one of the billions of species

que dieron origen a todas las miles de millones de especies

that have inhabited our planet since.

que han habitado nuestro planeta desde entonces.

At the time, Earth was almost completely devoid

En ese tiempo, la Tierra carecía casi enteramente de lo que hoy reconocemos

of what we’d recognize as a suitable environment for living things.

como un ambiente adecuado para la vida.

The young planet had widespread volcanic activity

El joven planeta tenía una extendida actividad volcánica

and an atmosphere that created hostile conditions.

y una atmósfera que creaba condiciones hostiles.

So where on Earth could life begin?

¿Dónde pudo haber comenzado la vida, entonces?

To begin the search for the cradle of life,

Antes de comenzar la búsqueda de la cuna de la vida,

it’s important to first understand the basic necessities for any life form.

es necesario entender

cuáles son las condiciones básicas para toda forma de vida.

Elements and compounds essential to life include hydrogen, methane, nitrogen,

Algunos elementos y compuestos esenciales para la vida: el hidrógeno, el metano,

carbon dioxide, phosphates, and ammonia.

el nitrógeno, el dióxido de carbono, los fosfatos y el amoníaco.

In order for these ingredients to comingle and react with each other,

Para que estos ingredientes puedan mezclarse y reaccionar entre sí,

they need a liquid solvent: water.

requieren de un solvente: agua.

And in order to grow and reproduce,

Y para poder crecer y reproducirse, toda vida necesita una fuente de energía.

all life needs a source of energy.

Life forms are divided into two camps:

Los organismos se clasifican en dos:

autotrophs, like plants, that generate their own energy,

los autótrofos, como las plantas, capaces de generar su propia energía,

and heterotrophs, like animals, that consume other organisms for energy.

y los heterótrofos, como los animales,

que consumen otros organismos para obtener energía.

The first life form wouldn’t have had other organisms to consume, of course,

Claramente, la primera forma de vida no tuvo otros organismos que consumir,

so it must have been an autotroph,

así que debió ser un autótrofo,

generating energy either from the sun or from chemical gradients.

capaz de generar energía a partir del sol o de gradientes electroquímicos.

So what locations meet these criteria?

¿Qué lugar contaba con estas condiciones?

Places on land or close to the surface of the ocean

Los lugares sobre la tierra o cerca de la superficie del océano

have the advantage of access to sunlight.

cuentan con la ventaja del acceso a la luz solar.

But at the time when life began, the UV radiation on Earth’s surface

Pero en los tiempos en que se originó la vida,

la radiación UV en la superficie de la Tierra

was likely too harsh for life to survive there.

seguramente era muy alta como para que los organismos sobrevivieran.

One setting offers protection from this radiation

Existe un lugar protegido de este tipo de radiación

and an alternative energy source:

y con una fuente de energía alternativa:

the hydrothermal vents that wind across the ocean floor,

las fuentes hidrotermales que se extienden por el fondo oceánico,

covered by kilometers of seawater and bathed in complete darkness.

cubiertas por kilómetros de agua de mar y sumergidas en total oscuridad.

A hydrothermal vent is a fissure in the Earth’s crust

Una fuente hidrotermal es una fisura en la corteza terrestre

where seawater seeps into magma chambers

a través de la cual el agua de mar se escurre hasta las cámaras de magma

and is ejected back out at high temperatures,

y es luego eyectada a temperaturas muy altas,

along with a rich slurry of minerals and simple chemical compounds.

junto con varios minerales y compuestos químicos simples.

Energy is particularly concentrated

La energía se encuentra muy concentrada

at the steep chemical gradients of hydrothermal vents.

en los gradientes electroquímicos de las fuentes hidrotermales.

There’s another line of evidence that points to hydrothermal vents:

Hay otro tipo de evidencia que apunta a las fuentes hidrotermales:

the Last Universal Common Ancestor of life, or LUCA for short.

el "último antepasado común universal" de los seres vivos,

o LUCA por su sigla en inglés.

LUCA wasn’t the first life form, but it’s as far back as we can trace.

LUCA no fue el primer organismo, pero es el primero que podemos rastrear.

Even so, we don’t actually know what LUCA looked like—

Aun así, no sabemos realmente cómo era la apariencia de LUCA.

there’s no LUCA fossil, no modern-day LUCA still around—

No hay fósiles de LUCA, ni versiones modernas de LUCA.

instead, scientists identified genes that are commonly found in species

Los científicos identificaron cuáles son los genes que comparten las especies

across all three domains of life that exist today.

de los tres reinos de la naturaleza de hoy día.

Since these genes are shared across species and domains,

Dado que estos genes son comunes a las especies de varios reinos,

they must have been inherited from a common ancestor.

se supone que se heredaron de un ancestro común.

These shared genes tell us that LUCA lived in a hot, oxygen-free place

Estos genes en común

nos indican que LUCA vivió en un ambiente caliente y libre de oxígeno,

and harvested energy from a chemical gradient—

y que obtenía energía de gradientes electroquímicos,

like the ones at hydrothermal vents.

como los que se encuentran en las fuentes hidrotermales.

There are two kinds of hydrothermal vent:

Existen dos clases de fuentes hidrotermales:

black smokers and white smokers.

las fumarolas negras y las fumarolas blancas.

Black smokers release acidic, carbon-dioxide-rich water,

Las fumarolas negras liberan agua ácida, cargada con dióxido de carbono,

heated to hundreds of degrees Celsius and packed with sulphur, iron, copper,

calentada a cientos de grados centígrados y llena de sulfuro, hierro, cobre

and other metals essential to life.

y otros metales esenciales para la vida.

But scientists now believe that black smokers were too hot for LUCA—

Pero los científicos creen hoy

que las fumarolas negras eran demasiado calientes para LUCA.

so now the top candidates for the cradle of life are white smokers.

Así que ahora la posible cuna de la vida se encuentra en las fumarolas blancas.

Among the white smokers,

Entre las fumarolas blancas,

a field of hydrothermal vents on the Mid-Atlantic Ridge called Lost City

una zona de fuentes hidrotermales en la dorsal mesoatlántica

llamada "Ciudad perdida"

has become the most favored candidate for the cradle of life.

se ha convertido en la candidata preferida para el origen de la vida.

The seawater expelled here is highly alkaline and lacks carbon dioxide,

El agua que expulsan es altamente alcalina y carece de dióxido de carbono,

but is rich in methane and offers more hospitable temperatures.

pero es rica en metano y brinda temperaturas más hospitalarias.

Adjacent black smokers may have contributed the carbon dioxide necessary

Las fumarolas negras cercanas

podrían haber contribuido el dióxido de carbono necesario

for life to evolve at Lost City,

para que la vida evolucionara en la Ciudad perdida,

giving it all the components to support the first organisms

al proporcionarle todos los componentes que los primeros organismos requerían

that radiated into the incredible diversity of life on Earth today.

para dar lugar a la gran variedad de formas de vida

que existen hoy en la Tierra.