The mysterious origins of life on Earth - Luka Seamus Wright

Traduttore: Maria Grazia Calarco Revisore: Elena Pedretti

Billions of years ago on the young planet Earth

Miliardi di anni fa sul giovane pianeta Terra

simple organic compounds assembled into more complex coalitions

composti organici semplici formarono unità più complesse

that could grow and reproduce.

in grado di crescere e riprodursi.

They were the very first life on Earth,

Erano le prime forme di vita sulla Terra

and they gave rise to every one of the billions of species

e diedero origine ai miliardi di specie

that have inhabited our planet since.

che da allora hanno abitato il nostro pianeta.

At the time, Earth was almost completely devoid

A quel tempo, la Terra era quasi del tutto priva

of what we’d recognize as a suitable environment for living things.

di quello che consideriamo un ambiente adatto agli esseri viventi.

The young planet had widespread volcanic activity

Il giovane pianeta aveva un'attività vulcanica diffusa

and an atmosphere that created hostile conditions.

e un'atmosfera che creava condizioni ostili.

So where on Earth could life begin?

Dove poteva iniziare, quindi, la vita sulla Terra?

To begin the search for the cradle of life,

Per cominciare a cercare la culla della vita,

it’s important to first understand the basic necessities for any life form.

è importante capire le necessità di base di ogni forma di vita.

Elements and compounds essential to life include hydrogen, methane, nitrogen,

Elementi e composti essenziali alla vita includono idrogeno, metano, azoto,

carbon dioxide, phosphates, and ammonia.

anidride carbonica, fosfati e ammoniaca.

In order for these ingredients to comingle and react with each other,

Affinché queste sostanze si mescolino e reagiscano tra di loro,

they need a liquid solvent: water.

è necessario un solvente liquido: l'acqua.

And in order to grow and reproduce,

Inoltre, per crescere e riprodursi

all life needs a source of energy.

tutte le forme di vita hanno bisogno di una fonte di energia.

Life forms are divided into two camps:

Le forme di vita si dividono in due gruppi:

autotrophs, like plants, that generate their own energy,

forme autotrofe, come le piante, che producono la propria energia

and heterotrophs, like animals, that consume other organisms for energy.

ed eterotrofe, come gli animali, che traggono l'energia da altri organismi.

The first life form wouldn’t have had other organisms to consume, of course,

La prima forma di vita non disponeva di altri organismi da consumare,

so it must have been an autotroph,

perciò doveva essere un autotrofo

generating energy either from the sun or from chemical gradients.

che generava energia dal sole o da gradienti chimici.

So what locations meet these criteria?

E quale luogo soddisfa questi criteri?

Places on land or close to the surface of the ocean

I luoghi sulla terraferma o vicini alla superficie dell'oceano

have the advantage of access to sunlight.

hanno il vantaggio dell'accesso alla luce solare.

But at the time when life began, the UV radiation on Earth’s surface

Ma quando la vita è iniziata, i raggi UV sulla superficie terrestre

was likely too harsh for life to survive there.

erano probabilmente troppo forti per la sopravvivenza.

One setting offers protection from this radiation

C'è un luogo che offre protezione da questi raggi

and an alternative energy source:

e una fonte di energia alternativa:

the hydrothermal vents that wind across the ocean floor,

le sorgenti idrotermali che si trovano lungo il fondale oceanico,

covered by kilometers of seawater and bathed in complete darkness.

coperte da chilometri di acqua di mare e immerse nella completa oscurità.

A hydrothermal vent is a fissure in the Earth’s crust

Una sorgente idrotermale è una fenditura nella crosta terrestre

where seawater seeps into magma chambers

dove l'acqua marina penetra in camere magmatiche

and is ejected back out at high temperatures,

da cui viene poi espulsa ad alte temperature

along with a rich slurry of minerals and simple chemical compounds.

insieme a una fanghiglia ricca di minerali e composti chimici semplici.

Energy is particularly concentrated

L'energia è concentrata in particolare

at the steep chemical gradients of hydrothermal vents.

negli elevati gradienti chimici delle sorgenti idrotermali.

There’s another line of evidence that points to hydrothermal vents:

C'è un altro elemento a sostegno delle sorgenti idrotermali:

the Last Universal Common Ancestor of life, or LUCA for short.

l'Ultimo antenato comune universale della vita, abbreviato in LUCA.

LUCA wasn’t the first life form, but it’s as far back as we can trace.

LUCA non è la prima forma di vita, ma è la più antica che conosciamo.

Even so, we don’t actually know what LUCA looked like—

Non sappiamo qual era il suo aspetto,

there’s no LUCA fossil, no modern-day LUCA still around—

non ci sono fossili o LUCA ancora esistenti,

instead, scientists identified genes that are commonly found in species

ma gli scienziati hanno identificato dei geni comunemente presenti in specie

across all three domains of life that exist today.

appartenenti ai tre domini della vita esistenti oggi.

Since these genes are shared across species and domains,

Poiché questi geni sono comuni a specie e domini diversi,

they must have been inherited from a common ancestor.

devono essere stati ereditati da un antenato comune.

These shared genes tell us that LUCA lived in a hot, oxygen-free place

Questi geni ci dicono che LUCA viveva in un luogo caldo e senza ossigeno

and harvested energy from a chemical gradient—

e ricavava energia da un gradiente chimico

like the ones at hydrothermal vents.

simile a quelli delle sorgenti idrotermali.

There are two kinds of hydrothermal vent:

Esistono due tipi di sorgenti idrotermali:

black smokers and white smokers.

fumarole nere e fumarole bianche.

Black smokers release acidic, carbon-dioxide-rich water,

Le fumarole nere rilasciano un'acqua acida e ricca di anidride carbonica,

heated to hundreds of degrees Celsius and packed with sulphur, iron, copper,

che raggiunge centinaia di gradi Celsius ed è ricca di zolfo, ferro, rame

and other metals essential to life.

e altri metalli essenziali alla vita.

But scientists now believe that black smokers were too hot for LUCA—

Ma ora gli scienziati ritengono le fumarole nere troppo calde per LUCA,

so now the top candidates for the cradle of life are white smokers.

perciò i candidati più probabili a culla della vita sono le fumarole bianche.

Among the white smokers,

Tra le fumarole bianche,

a field of hydrothermal vents on the Mid-Atlantic Ridge called Lost City

le sorgenti idrotermali della dorsale medio-atlantica chiamata Città Perduta

has become the most favored candidate for the cradle of life.

sono diventate la candidate più probabili a culla della vita:

The seawater expelled here is highly alkaline and lacks carbon dioxide,

espellono un'acqua marina molto alcalina e priva di anidride carbonica,

but is rich in methane and offers more hospitable temperatures.

ma ricca di metano e con temperature più ospitali.

Adjacent black smokers may have contributed the carbon dioxide necessary

Fumarole nere adiacenti potrebbero aver fornito

la CO2 necessaria all'evoluzione della vita nella Città Perduta,

for life to evolve at Lost City,

giving it all the components to support the first organisms

fornendo tutti i componenti necessari a sostenere i primi organismi

that radiated into the incredible diversity of life on Earth today.

che hanno generato l'incredibile diversità della vita sulla Terra oggi.