How spontaneous brain activity keeps you alive - Nathan S. Jacobs

Cómo la actividad cerebral espontánea te mantiene con vida - Nathan S. Jacobs

Traductor: Sebastian Betti Revisor: Ciro Gomez

You probably don't need to be told how important your brain is.

Quizá no hace falta que te cuente la importancia del cerebro.

After all, every single thing you experience,

Después de todo, cada cosa que experimentas,

your thoughts and your actions,

tus pensamientos y tus acciones,

your perceptions and your memories

tus percepciones y tus recuerdos,

are processed here in your body's control center.

se procesan aquí en el centro de control del cuerpo.

But if this already seems like a lot for a single organ to handle,

Pero si esto ya parece mucho como para que lo maneje un solo órgano,

it's actually only a small part of what the brain does.

es solo una pequeña parte de lo que hace el cerebro.

Most of its activities are ones you'd never be aware of,

No eres consciente de la mayor parte de sus actividades

unless they suddenly stopped.

a menos que se detengan de repente.

The brain is made up of billions of neurons,

El cerebro está formado por miles de millones de neuronas,

and trillions of connections.

y billones de conexiones.

Neurons can be activated by specific stimuli or thoughts,

Las neuronas pueden activarse mediante estímulos específicos o pensamientos,

but they are also often spontaneously active.

pero a menudo también se activan de manera espontánea.

Some fire cyclically in a set pattern.

Unas disparan cíclicamente con un patrón establecido.

Others fire rapidly in short bursts before switching off,

Otras se disparan rápidamente en ráfagas cortas antes de desconectarse,

or remain quiet for long periods

o permanecen en silencio durante largos períodos

until thousands of inputs from other neurons line up in just the right way.

hasta que miles de entradas de otras neuronas se alinean de la manera correcta.

On a large scale,

A gran escala

esto da como resultado unos ritmos elaborados

this results in elaborate rhythms of internally generated brain activity,

de actividad cerebral generada internamente,

humming quietly in the background

que están en silencio en segundo plano

whether we're awake, asleep,

estemos despiertos o dormidos,

or trying not to think about anything at all.

o tratemos de no pensar en nada en absoluto.

And these spontaneously occurring brain functions

Y estas funciones cerebrales que ocurren espontáneamente

form the foundation upon which all other brain functions rely.

constituyen la base de la que dependen todas las otras funciones cerebrales.

The most crucial of these automatically occurring activities

Las más importante de estas actividades que ocurren automáticamente

are the ones that keep us alive.

son las que nos mantienen vivos.

For example, while you've been paying attention to this video

Por ejemplo, mientras has estado prestando atención a este video

spontaneous activity in your brain has been maintaining your breathing

la actividad espontánea de tu cerebro ha hecho que respires

at 12 to 16 breaths a minute, making sure that you don't suffocate.

entre 12 y 16 veces por minuto, asegurándose de que no te asfixies.

Without any conscious effort,

Sin ningún esfuerzo consciente,

signals from parts of your brainstem are sent through the spinal cord

señales del tronco cerebral que se envían a través de la médula espinal

to the muscles that inflate your lungs,

a los músculos que inflan tus pulmones,

making them expand and contract, whether or not you're paying attention.

los hacen expandir y contraer, estés o no prestando atención.

The neuronal circuits underlying such rhythmic spontaneous activity

Los circuitos neuronales subyacentes, como la actividad espontánea rítmica

are called central pattern generators,

son llamados generadores centrales de patrones,

and control many simple repetitive behaviors,

y controlan muchas conductas repetitivas simples,

like breathing,

como respirar,

walking,

caminar,

and swallowing.

y deglutir.

Ongoing neural activity also underlies our sensory perception.

La actividad neuronal en curso también subyace nuestra percepción sensorial.

It may seem

Puede parecer

that the neurons in your retina that translate light into neural signals

que las neuronas de la retina que traducen

la luz en señales neuronales

would remain quiet in the dark,

permanecerían tranquilas en la oscuridad

but in fact,

pero, de hecho,

the retinal ganglion cells that communicate with the brain

las células ganglionares de la retina que se comunican con el cerebro

are always active.

están siempre activas.

And the signals they send are increases and decreases in the rate of activity,

Y las señales que envían son aumentos y disminuciones en la tasa de actividad,

rather than separate bursts.

en lugar de ráfagas separadas.

So at every level, our nervous system is teeming with spontaneous activity

Así que, a todo nivel, el sistema nervioso está lleno de actividad espontánea

that helps it interpret and respond to any signals it might receive.

que le ayuda a interpretar y responder a cualquier señal que pudiera recibir.

And our brain's autopilot isn't just limited to our basic biological functions.

Y el piloto automático del cerebro no se limita solo

a las funciones biológicas básicas.

Have you ever been on the way home,

¿Alguna vez volvías a casa,

started thinking about what's for dinner,

empezaste a pensar en la cena,

and then realized you don't remember walking for the past five minutes?

y luego te diste cuenta de que no recuerdas

qué pasó en los últimos 5 minutos?

While we don't understand all the details,

Aunque no entendemos todos los detalles,

we do know that the ongoing activity in multiple parts of your brain

sí sabemos que la actividad en curso en varias partes del cerebro

is somehow able to coordinate what is actually a complex task

de algún modo puede coordinar tareas complejas

involving both cognitive and motor functions,

que involucran tanto funciones cognitivas como motoras,

guiding you down the right path and moving your legs

que nos guían por el camino correcto y mueven nuestras piernas

while you're getting dinner figured out.

mientras resolvemos la cena.

But perhaps the most interesting thing about spontaneous brain function

Pero quizá lo más interesante de la función cerebral espontánea

is its involvement in one of the most mysterious

sea su participación en uno de los fenómenos más misteriosos

and poorly understood phenomena of our bodies: sleep.

y menos comprendidos del cuerpo: el sueño.

You may shut down and become inactive at night,

Uno puede apagarse y estar inactivo por la noche,

but your brain doesn't.

pero el cerebro no lo está.

While you sleep,

Mientras duermes,

ongoing spontaneous activity gradually becomes more and more synchronized,

la actividad espontánea en curso gradualmente

se vuelve más y más sincronizada,

eventually developing into large, rhythmic neural oscillations

hasta convertirse en grandes oscilaciones neurales rítmicas

that envelop your brain.

que envuelven al cerebro.

This transition to the more organized rhythms of sleep

Esta transición hacia los ritmos más organizados del sueño

starts with small clusters of neurons tucked in the hypothalamus.

empieza con pequeños grupos de neuronas escondidas en el hipotálamo.

Despite their small number,

A pesar de su escaso número,

these neurons have a huge effect

estas neuronas tienen un enorme efecto

in turning off brainstem regions that normally keep you awake and alert,

en apagar las regiones del tronco cerebral

que normalmente nos mantienen despiertos y en alerta,

letting other parts, like the cortex and thalamus,

dejando que otras partes, como la corteza y el tálamo,

slowly slip into their own default rhythms.

lentamente se deslicen en sus propios ritmos predeterminados.

The deeper we fall into sleep,

Cuanto más profundo caemos en el sueño,

the slower and more synchronized this rhythm becomes,

más lento y más sincronizado se hace este ritmo,

with the deepest stages dominated by large amplitude, low frequency delta waves.

con las etapas más profundas dominadas por ondas delta

de gran amplitud y baja frecuencia.

But surprisingly, in the middle of this slow wave sleep,

Pero, sorprendentemente, en medio de este sueño de ondas lentas,

the brain's synchronized spontaneous activity

la actividad espontánea sincronizada del cerebro

repeatedly transitions into the sort of varied bursts

pasa repetidamente a esa especie de explosiones variadas

that occur when we're wide awake.

que ocurren cuando estamos bien despiertos.

This is the sleep stage known as REM sleep,

Esta es la etapa del sueño conocida como sueño REM,

where our eyes move rapidly back and forth as we dream.

donde nuestros ojos se mueven rápidamente hacia atrás y adelante conforme soñamos.

Neuroscientists are still trying to answer many fundamental questions about sleep,

Los neurocientíficos aún están tratando de responder

muchas preguntas fundamentales sobre el sueño,

such as its role in rejuvenating cognitive capacity,

como su papel rejuvenecedor en la capacidad cognitiva,

cellular homeostasis,

la homeostasis celular

and strengthening memory.

y el fortalecimiento de la memoria.

And more broadly, they are exploring

Y, en términos más generales, están explorando

how it is that brain can accomplish such important and complex tasks,

cómo es que el cerebro puede lograr tareas tan importantes y complejas,

such as driving, or even breathing, without our awareness.

como conducir, o incluso respirar, sin nuestro conocimiento.

But for now, until we are better able

Pero por ahora, hasta que estemos en mejores condiciones

to understand the inner workings of their spontaneous functioning,

para entender el funcionamiento interno de su funcionamiento espontáneo,

we need to give our brains credit for being much smarter

tenemos que darle el crédito al cerebro por ser mucho más inteligente

than we ourselves are.

que nosotros mismos.