Clara Sousa-Silva: The fingerprints of life beyond Earth | TED

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Mafalda Ferreira

It's my job to find aliens, so as you might guess,

O meu trabalho é encontrar extra-terrestres

por isso, como devem imaginar, passo muito tempo a pensar neles,

I spent a lot of time thinking about them,

imagining little green women

imaginando mulherzinhas verdes

meeting up with their friends, commuting to work.

a conversar com as amigas, e nos transportes para o trabalho.

And that gets me thinking about alien astronomers

E isso leva-me a pensar nos astrónomos extraterrestres

trying to find us in their night sky.

que tentam encontrar-nos no céu noturno.

If these alien astronomers had looked in our direction

Se esses astrónomos extraterrestres

in the last century,

tivessem olhado na nossa direção, no século passado,

they would have been really excited to detect unequivocal signs of technology.

teriam ficado entusiasmados

ao detetar sinais inequívocos de tecnologia.

But what if they looked ten thousand years ago,

Mas, e se tivessem olhado há 10 000 anos,

before we showed signs of civilization?

antes de haver sinais de civilização?

Would they shrug in disappointment and go look elsewhere for life?

Teriam encolhido os ombros, desiludidos e iriam procurar vida noutros locais?

No, and neither should we.

Não, e nós também não devemos fazer isso.

Instead, we can look for other signs of life.

Pelo contrário, podemos procurar outros sinais de vida.

For example, if those alien astronomers had looked our way 10,000 years ago,

Por exemplo, se esses astrónomos extraterrestres

nos tivessem procurado há 10 000 anos.

they might notice that even without signs of civilization,

podiam ter reparado que, mesmo sem haver sinais de civilização,

we still looked slightly unusual.

ainda tínhamos um aspeto levemente invulgar.

For one, we have a thick and temperate atmosphere,

Por um lado, temos uma atmosfera espessa e temperada,

but more notably,

mas, mais digno de nota,

we have suspiciously large amounts of oxygen in the atmosphere.

temos grandes quantidades de oxigénio na atmosfera.

This would be a really encouraging sign of life for my alien colleagues

Isso seria um sinal de vida encorajador para os meus colegas extraterrestres

because the composition of the Earth's atmosphere

porque a composição da atmosfera da Terra

can only sustain itself through a biological cycle.

só se pode manter através de um ciclo biológico.

So can we do the same to them?

Então, nós podemos fazer o mesmo que eles?

I'm certainly trying.

Eu estou a tentar.

I am a quantum astrochemist,

Sou astroquímica quântica,

which means I study the quantum interactions

o que significa que estudo as interações quânticas

between molecules and light in space.

entre moléculas e luz no espaço.

We can't see these molecules or even the planets they're on.

Não podemos ver estas moléculas nem sequer os planetas onde elas estão.

But when life from a star goes through an alien atmosphere,

Mas, quando a vida duma estrela passa por uma atmosfera estranha,

each molecule within it leaves a unique fingerprint

cada molécula no seu interior deixa uma impressão digital única

in the starlight that I can see from here.

na luz estelar que eu vejo daqui.

And I look for the fingerprints

Eu observo as impressões digitais

of molecules that could be associated with life,

das moléculas que podem estar associadas à vida,

or biosignatures,

ou seja, as bio-assinaturas,

like complex pollutants or oxygen.

como complexos poluentes ou oxigénio.

In the context of Earth, oxygen is a wonderful biosignature,

No contexto da Terra, o oxigénio é uma bio-assinatura maravilhosa,

mas o oxigénio não é muito difícil de fazer.

but oxygen is not that hard to make.

So, for example, if our sun had different levels of radiation

Se, por exemplo, o nosso sol tiver diferentes níveis de radiações,

or if our oceans were evaporating from a runaway greenhouse effect,

ou se os nossos oceanos se evaporarem

devido a um efeito de gases de estufa fugitivos,

then large amounts of oxygen could accumulate in our atmosphere

podem acumular-se na atmosfera grandes quantidades de oxigénio,

without biology,

sem biologia.

and then oxygen would be a false positive for life.

Aí, o oxigénio seria um falso positivo pra a vida.

So maybe oxygen won't be the solution to finding life beyond Earth,

Por isso, talvez o oxigénio não seja a solução

para encontrar vida fora da Terra.

but then what is?

Então, o que será?

Well, my specialty is to look for unusual molecules

A minha especialidade é procurar moléculas invulgares

that have fewer false positives for life

que têm menos falsos positivos para a vida

because they're so difficult to make that they're rarely made spontaneously.

porque, como são muito difíceis de fazer, raramente aparecem espontaneamente.

And my favorite of those unusual molecules is phosphine.

A minha favorita dessas moléculas invulgares é a fosfina.

When I first started working on phosphine about a decade ago,

Quando comecei a trabalhar com a fosfina há cerca de 10 anos,

people had a hard time thinking of it as a biosignature at all.

as pessoas tinham dificuldade em pensar nela como uma bio-assinatura.

Instead, it was known

Era conhecida por ser uma molécula horrível, de malcheirosa,

for being this horrific, foul-smelling molecule

that messes with life's ability to use oxygen,

que implica com a capacidade da vida em usar oxigénio,

making it a really effective killer.

o que a torna uma assassina muito eficaz.

Because of this fatal interaction with oxygen metabolism,

Graças a esta interação fatal com o metabolismo do oxigénio,

phosphine is used widely as a pesticide

a fosfina é usada amplamente como pesticida

and sadly for the same reason it was used many times in chemical warfare.

e, pela mesma razão, foi usada muitas vezes na guerra química.

Phosphine can be made in the lab,

A fosfina pode ser criada em laboratório,

and it's also produced in the extreme environments

e também é produzida em ambientes extremos,

found inside gas giants like Jupiter and Saturn.

encontrando-se no interior dos gigantes gasosos, como Júpiter e Saturno.

But on rocky planets like the Earth, it is rarely created accidentally.

Mas nos planetas rochosos como a Terra, raramente se cria acidentalmente.

So we don't really expect to find phosphine on Earth at all.

Por isso não podemos esperar encontrar fosfina na Terra.

And yet we do.

No entanto, encontramos.

We find it in small amounts throughout the globe,

Encontramo-la em pequenas quantidades por todo o globo,

and in some places in strangely large quantities,

e nalguns locais estranhamente em grande quantidade,

places like swamps and rice fields and lake beds

em locais como pântanos e arrozais e leitos de lagos

and the excrements and guts of most animals.

e nos excrementos e intestinos da maioria dos animais.

And what all of these ecosystems have in common

O que todos estes ecossistemas têm em comum

is that they all host organisms that are not reliant on oxygen,

é que todos eles contêm organismos que não dependem do oxigénio,

so phosphine can't hurt them.

por isso, a fosfina não pode prejudicá-los.

Indeed, phosphine seems to be safely and enthusiastically produced

A fosfina parece ser produzida, com segurança e entusiasmo,

in all of these oxygen-poor ecosystems.

em todos estes ecossistemas pobres em oxigénio.

So I figured, maybe other planets with life less reliant on oxygen than ours

Então, eu pensei que talvez outros planetas

com vida menos dependente de oxigénio do que nós

could also have phosphine, but as a really popular biosignature.

também podem ter fosfina, enquanto bio-assinatura popular.

And here's the best thing about phosphine.

Esta é melhor coisa sobre a fosfina.

Because it's so hard to make on rocky planets like the Earth,

Como é tão difícil de produzir em planetas rochosos como a Terra,

it has almost no false positives for life.

quase não tem falsos positivos para a vida.

So I started considering what telescopes we would need

Assim, comecei a considerar o que é que os telescópios precisavam

to detect phosphine on planets in our galactic neighborhood.

para detetar fosfina em planetas na nossa vizinhança galáctica.

Because if we did, I predicted it could only mean life.

Porque, se a detetássemos, eu achava que podia significar vida.

I was imagining a distant planet,

Eu imaginava um planeta distante,

a oxygen-poor tropical paradise

um paraíso tropical com pouco oxigénio

with a phosphine-rich biosphere that we might one day be able to detect.

com uma biosfera rica em fosfina que um dia pudéssemos detetar.

But turns out phosphine was a little more exciting

Mas acontece que a fosfina era um pouco mais excitante

than I had initially envisaged

do que inicialmente eu tinha imaginado

because a few months after I finished this work

porque, meses depois de eu ter acabado esta obra,

an astronomer, Jane Greaves, reached out to me

uma astrónoma, Jane Greaves, entrou em contacto comigo,

asking for help with interpreting a telescope signal seen here in white.

pedindo ajuda para interpretar um sinal do telescópio,

Then months later, another signal, seen here in orange,

Meses depois, outro sinal, que se vê aqui em laranja,

that seemed to indicate that phosphine might be present not on a distant planet,

que parecia indicar que a fosfina podia estar presente

num planeta não muito distante,

but right next door, on the clouds of Venus.

aqui mesmo ao lado, nas nuvens de Vénus.

So did we do it?

Então, tínhamos conseguido?

Did we find life beyond Earth? We don't know.

Tínhamos encontrado vida para além da Terra? Não sabemos.

These Venus observations were noisy and preliminary,

Estas observações em Vénus tinham ruído e eram preliminares,

so we still need to confirm, without a doubt,

por isso, ainda precisamos de confirmar, sem sombra de dúvida,

that the signal is real,

que o sinal é real.

and if it is, we need to make sure

E, se é real, precisamos de garantir

it's not another molecule mimicking phosphine's fingerprint.

que não é outra molécula que imita a impressão digital da fosfina.

And if it is unambiguously phosphine,

E se é um fosfina sem ambiguidade,

we still need to figure out what or who is making it,

ainda precisamos de saber o que ou quem a está a fabricar,

because maybe it's true

porque talvez seja verdade

that life is the best explanation for the presence of phosphine

que a vida é a melhor explicação para a presença da fosfina

on a planet like Venus.

num planeta como Vénus.

But maybe that's wrong

Mas talvez não seja assim

and there's an exotic but not biological way of making phosphine

e haja uma forma exótica, não biológica, de produzir fosfina

that no one has thought of yet.

em que ninguém ainda pensou.

Either way, as much as I love phosphine,

Seja como for, por mais que eu goste da fosfina,

I don't think that's how we'll find life.

não penso que é assim que vamos encontrar vida.

The detection of life will likely not come from a single molecule.

A deteção de vida provavelmente não provém duma única molécula,

No matter how special it is.

por mais especial que ela seja.

We'll have to detect a whole biosphere producing a complex network of gases

Temos de detetar toda uma biosfera que produza uma complexa rede de gases

that together form a message that reads: “We’re alive!”

que, em conjunto, formem uma mensagem que diga: “Estamos vivos!”

As the Venus story shows,

Como mostra a história de Vénus,

the detection of life will likely be uncertain,

a deteção de vida será certamente incerta,

but Venus is the perfect lab for us to test our theories of biospheres

mas Vénus é o laboratório perfeito para testarmos as teorias das biosferas

and how to interpret them.

e como interpretá-las.

If we learn to understand the atmosphere of Venus

Se aprendermos a compreender atmosfera de Vénus

and the message it contains,

e a mensagem que ela contém,

then we can find out if we got it right by going there and checking.

podemos encontrar se

And we'll do that at the end of the decade.

E vamos fazer isso no final desta década.

But this will not be the last time

Mas não será a última vez

that we have the discovery of a biosignature

que temos a descoberta de um bio-assinatura

on a potentially habitable planet,

num planeta potencialmente habitável.

and next time we won't be able to just go there and check.

Da próxima vez, não conseguiremos ir lá apenas e verificar.

So my biggest concern

A minha maior preocupação

is not that we will fail to find a habitable planet in our lifetimes.

não é que não encontremos um planeta habitável na nossa vida.

My biggest concern is that we'll point our very expensive telescopes

O que me preocupa é que apontemos os nossos telescópios muito dispendiosos

directly at an inhabited planet

diretamente para um planeta habitado

and just not know we did it.

e não percebamos que o conseguimos.

But I am determined to not miss life.

Mas estou determinada a não falhar a vida.

So, yes, I will look for the unambiguous but quite unlikely signs of technology

Sim, vou procurar os sinais não ambíguos mas improváveis

de tecnologia, como complexos poluentes.

like complex pollutants.

And I'll look for the pleasant and familiar

Vou procurar os sinais de vida, agradáveis e familiares,

but potentially misleading signs of life, like oxygen.

mas possivelmente enganadores, como o oxigénio.

And of course, I'll keep looking

E, claro, vou continuar a procurar

for the strange and scary biosignatures like phosphine.

as bio-assinaturas estranhas e escassas, como a fosfina.

But crucially, I will look for all the molecules

Mas, fundamentalmente, vou procurar todas as moléculas

that can together paint a holistic picture of a biosphere.

que podem dar uma imagem abrangente dum biosfera.

All of this so that one day we'll know life when we see it.

Tudo isso para que um dia reconheçamos a vida quando a virmos.

Thank you.

Obrigada.