Clara Sousa-Silva: The fingerprints of life beyond Earth | TED

Traduttore: Antonio Parlato Revisore: Silvia Monti

It's my job to find aliens, so as you might guess,

Il mio lavoro è trovare gli alieni.

Così, come potrete immaginare, ho trascorso molto tempo pensando a loro,

I spent a lot of time thinking about them,

imagining little green women

immaginando piccole donne verdi

meeting up with their friends, commuting to work.

che si incontrano con le amiche, che vanno al lavoro.

And that gets me thinking about alien astronomers

E questo mi porta a pensare ad astronomi alieni

trying to find us in their night sky.

che cercano di trovare noi nel loro cielo notturno.

If these alien astronomers had looked in our direction

Se questi astronomi alieni avessero guardato verso di noi

in the last century,

nell’ultimo secolo,

they would have been really excited to detect unequivocal signs of technology.

sarebbero stati elettrizzati nel rilevare segni evidenti di tecnologia.

But what if they looked ten thousand years ago,

E se invece avessero guardato diecimila anni fa,

prima che mostrassimo segni di civilizzazione?

before we showed signs of civilization?

Would they shrug in disappointment and go look elsewhere for life?

Sarebbero rimasti delusi e avrebbero cercato la vita altrove?

No, and neither should we.

No, e nemmeno noi dovremmo.

Invece, possiamo cercare altri segni di vita.

Instead, we can look for other signs of life.

For example, if those alien astronomers had looked our way 10,000 years ago,

Per esempio, se questi astronomi alieni ci avessero osservati 10.000 anni fa,

they might notice that even without signs of civilization,

avrebbero notato che anche non mostrando segni di civilizzazione,

we still looked slightly unusual.

sembravamo comunque abbastanza inusuali.

For one, we have a thick and temperate atmosphere,

Per dirne una, abbiamo un’atmosfera densa e temperata.

but more notably,

Ma, soprattutto,

we have suspiciously large amounts of oxygen in the atmosphere.

la nostra atmosfera contiene quantità sospettosamente grandi di ossigeno.

This would be a really encouraging sign of life for my alien colleagues

Questo potrebbe essere un segno di vita molto incoraggiante

per i miei colleghi alieni,

because the composition of the Earth's atmosphere

perché la composizione dell’atmosfera terrestre

can only sustain itself through a biological cycle.

può mantenersi solo attraverso un ciclo biologico.

So can we do the same to them?

Possiamo fare lo stesso con loro?

I'm certainly trying.

Io di certo ci sto provando.

I am a quantum astrochemist,

Sono un’astrochimica quantistica.

which means I study the quantum interactions

Studio, cioè, le interazioni dei quanti

between molecules and light in space.

tra le molecole e la luce nello spazio.

Non possiamo vedere queste molecole e nemmeno i pianeti su cui si trovano.

We can't see these molecules or even the planets they're on.

But when life from a star goes through an alien atmosphere,

Ma quando la vita da una stella passa attraverso un’atmosfera extraterrestre,

each molecule within it leaves a unique fingerprint

ogni molecola che contiene lascia un’impronta unica nella luce stellare,

in the starlight that I can see from here.

che posso vedere da qui.

And I look for the fingerprints

Cerco le impronte digitali

of molecules that could be associated with life,

di molecole che potrebbero essere associate alla vita

or biosignatures,

o tracce biologiche,

like complex pollutants or oxygen.

come inquinanti complessi o ossigeno.

Nel contesto terrestre, l’ossigeno è una traccia biologica meravigliosa,

In the context of Earth, oxygen is a wonderful biosignature,

ma non è così difficile da produrre.

but oxygen is not that hard to make.

So, for example, if our sun had different levels of radiation

Così, per esempio, se il nostro sole avesse differenti livelli di radiazione

or if our oceans were evaporating from a runaway greenhouse effect,

o se i nostri oceani evaporassero a causa di un effetto serra incontrollato,

grandi quantità di ossigeno potrebbero accumularsi nell’atmosfera

then large amounts of oxygen could accumulate in our atmosphere

without biology,

senza biologia

and then oxygen would be a false positive for life.

e l’ossigeno sarebbe un falso positivo per la vita.

So maybe oxygen won't be the solution to finding life beyond Earth,

Quindi forse l’ossigeno non è la soluzione per trovare la vita oltre la Terra.

E allora qual è?

but then what is?

Well, my specialty is to look for unusual molecules

La mia specialità è quella di trovare molecole inusuali

che hanno meno falsi positivi per la vita

that have fewer false positives for life

because they're so difficult to make that they're rarely made spontaneously.

perché sono così difficili da produrre che raramente si formano spontaneamente.

And my favorite of those unusual molecules is phosphine.

E la mia preferita tra queste molecole inusuali

è la fosfina.

When I first started working on phosphine about a decade ago,

Quando ho cominciato a lavorare sulla fosfina, circa 10 anni fa,

people had a hard time thinking of it as a biosignature at all.

la gente difficilmente riusciva a immaginarla come una traccia biologica.

Instead, it was known

Invece, era conosciuta

for being this horrific, foul-smelling molecule

per essere questa orribile molecola puzzolente

that messes with life's ability to use oxygen,

che compromette la vitale capacità di utilizzare l’ossigeno,

making it a really effective killer.

il che la rende un’assassina davvero efficace.

Because of this fatal interaction with oxygen metabolism,

A causa di questa interazione fatale con il metabolismo dell’ossigeno,

phosphine is used widely as a pesticide

la fosfina è ampiamente utilizzata come pesticida

and sadly for the same reason it was used many times in chemical warfare.

ed è stata tristemente usata molte volte per la stessa ragione come arma chimica.

Phosphine can be made in the lab,

La fosfina può essere creata in laboratorio

e viene anche prodotta negli ambienti estremi

and it's also produced in the extreme environments

found inside gas giants like Jupiter and Saturn.

che si trovano nei pianeti gassosi come Giove e Saturno.

But on rocky planets like the Earth, it is rarely created accidentally.

Ma su pianeti rocciosi come la Terra, è creata di rado in modo accidentale.

Pertanto, non ci aspetteremmo di trovare fosfina sulla Terra.

So we don't really expect to find phosphine on Earth at all.

And yet we do.

E invece la troviamo eccome.

We find it in small amounts throughout the globe,

La troviamo in piccole quantità in tutto il globo

and in some places in strangely large quantities,

e in alcuni posti pure in quantità sorprendentemente grandi:

places like swamps and rice fields and lake beds

nelle paludi, nelle risaie e nei letti dei fiumi,

and the excrements and guts of most animals.

nonché negli escrementi e nelle viscere di molti animali.

And what all of these ecosystems have in common

E ciò che tutti questi ecosistemi hanno in comune

is that they all host organisms that are not reliant on oxygen,

è il fatto che tutti ospitano organismi che non dipendono dall’ossigeno.

so phosphine can't hurt them.

Di conseguenza, la fosfina non può nuocere loro.

Indeed, phosphine seems to be safely and enthusiastically produced

La fosfina sembra essere prodotta in modo sicuro e con entusiasmo

in all of these oxygen-poor ecosystems.

in tutti questi ecosistemi poveri di ossigeno.

So I figured, maybe other planets with life less reliant on oxygen than ours

Così, ho pensato che forse su altri pianeti

in cui la vita è meno dipendente dall’ossigeno rispetto al nostro,

could also have phosphine, but as a really popular biosignature.

potrebbe esserci fosfina, ma come traccia biologica molto comune.

And here's the best thing about phosphine.

Ed ecco la cosa migliore sulla fosfina:

Because it's so hard to make on rocky planets like the Earth,

poiché è difficile produrla su pianeti rocciosi come la Terra,

it has almost no false positives for life.

non ha quasi falsi positivi per la vita.

So I started considering what telescopes we would need

Così, ho cominciato a valutare di quali telescopi avremmo bisogno

per rilevare la fosfina sui pianeti nelle nostre vicinanze galattiche.

to detect phosphine on planets in our galactic neighborhood.

Because if we did, I predicted it could only mean life.

Perché se lo facessimo, potrebbe significare solo che c’è vita.

I was imagining a distant planet,

Immaginavo un pianeta distante,

a oxygen-poor tropical paradise

un paradiso tropicale povero di ossigeno

with a phosphine-rich biosphere that we might one day be able to detect.

con una biosfera ricca di fosfina che un giorno avremmo potuto scoprire.

But turns out phosphine was a little more exciting

Ma, a quanto pare, la fosfina è un po’ più eccitante

than I had initially envisaged

di quanto avessi inizialmente previsto,

because a few months after I finished this work

perché alcuni mesi dopo aver finito questo lavoro,

an astronomer, Jane Greaves, reached out to me

un’astronoma, Jane Greaves, mi ha contattata

chiedendo aiuto nell’interpretazione di un segnale telescopico, qui in bianco.

asking for help with interpreting a telescope signal seen here in white.

Then months later, another signal, seen here in orange,

Poi, alcuni mesi dopo, di un altro segnale, qui in arancione,

that seemed to indicate that phosphine might be present not on a distant planet,

che sembrava indicare la presenza di fosfina non su un pianeta lontano,

but right next door, on the clouds of Venus.

ma proprio accanto a noi, nelle nubi di Venere.

Quindi, ce l’abbiamo fatta?

So did we do it?

Did we find life beyond Earth? We don't know.

Abbiamo trovato vita oltre la Terra?

Non lo sappiamo.

Queste osservazioni di Venere erano confuse e preliminari.

These Venus observations were noisy and preliminary,

so we still need to confirm, without a doubt,

Dobbiamo ancora confermare senza alcun dubbio

che il segnale sia reale.

that the signal is real,

and if it is, we need to make sure

E se lo è, dobbiamo essere sicuri che non sia un’altra molecola

it's not another molecule mimicking phosphine's fingerprint.

che si comporta come l’impronta digitale della fosfina.

And if it is unambiguously phosphine,

E se fosse senza dubbio fosfina,

we still need to figure out what or who is making it,

dobbiamo ancora scoprire cosa o chi la sta creando.

Perché forse è vero

because maybe it's true

that life is the best explanation for the presence of phosphine

che la vita è la migliore spiegazione per la presenza di fosfina

su un pianeta come Venere,

on a planet like Venus.

ma magari non è così

But maybe that's wrong

and there's an exotic but not biological way of making phosphine

ed esiste un modo insolito, ma non biologico per produrre la fosfina

that no one has thought of yet.

a cui nessuno ha ancora pensato.

Either way, as much as I love phosphine,

A ogni modo, per quanto ami la fosfina,

I don't think that's how we'll find life.

non penso sia il modo con cui troveremo la vita.

The detection of life will likely not come from a single molecule.

La scoperta della vita probabilmente non deriverà da una singola molecola,

No matter how special it is.

per quanto speciale possa essere.

We'll have to detect a whole biosphere producing a complex network of gases

Dovremo rilevare un’intera biosfera

che produca una rete complessa di gas

that together form a message that reads: “We’re alive!”

il cui insieme formi il messaggio: “Siamo vivi!”

As the Venus story shows,

Come mostra la storia di Venere,

the detection of life will likely be uncertain,

la scoperta della vita sarà probabilmente incerta,

but Venus is the perfect lab for us to test our theories of biospheres

ma Venere è il laboratorio perfetto

per testare le nostre teorie sulle biosfere e su come interpretarle.

and how to interpret them.

If we learn to understand the atmosphere of Venus

Se impariamo a comprendere l’atmosfera di Venere

and the message it contains,

e il messaggio che contiene,

then we can find out if we got it right by going there and checking.

possiamo scoprire se avevamo ragione andandoci e verificandolo.

And we'll do that at the end of the decade.

E lo faremo alla fine del decennio.

Ma questa non sarà l’ultima volta

But this will not be the last time

that we have the discovery of a biosignature

che rileveremo una traccia biologica

on a potentially habitable planet,

su un pianeta potenzialmente abitabile.

and next time we won't be able to just go there and check.

E la prossima volta, potremmo non riuscire ad andare a verificare.

So my biggest concern

Il mio più grande timore

is not that we will fail to find a habitable planet in our lifetimes.

non è non riuscire a trovare un pianeta abitabile

nell’arco della nostra esistenza.

My biggest concern is that we'll point our very expensive telescopes

Il mio più grande timore è puntare i nostri costosi telescopi

directly at an inhabited planet

direttamente su un pianeta abitato

and just not know we did it.

e non sapere di averlo fatto.

But I am determined to not miss life.

Ma sono determinata a non lasciarmi sfuggire la presenza di vita.

So, yes, I will look for the unambiguous but quite unlikely signs of technology

Quindi, sì, cercherò segni di tecnologia non ambigui, ma abbastanza improbabili,

like complex pollutants.

come gli inquinanti complessi.

And I'll look for the pleasant and familiar

E cercherò segni di vita familiari e piacevoli,

but potentially misleading signs of life, like oxygen.

ma potenzialmente ingannevoli, come l’ossigeno.

And of course, I'll keep looking

E, ovviamente, continuerò a cercare tracce biologiche strane e spaventose,

for the strange and scary biosignatures like phosphine.

come la fosfina.

But crucially, I will look for all the molecules

Ma cercherò soprattutto tutte quelle molecole

that can together paint a holistic picture of a biosphere.

che insieme tracciano il quadro olistico di una biosfera.

E tutto questo perché un giorno potremo riconoscere la vita guardandola.

All of this so that one day we'll know life when we see it.

Thank you.

Grazie.