Clara Sousa-Silva: The fingerprints of life beyond Earth | TED

Traductor: Alfonso Guadarrama Revisor: Sebastian Betti

It's my job to find aliens, so as you might guess,

Mi trabajo es encontrar extraterrestres, así que, como puedes suponer,

I spent a lot of time thinking about them,

pasé mucho tiempo pensando en ellos,

imagining little green women

imaginando mujercitas verdes

meeting up with their friends, commuting to work.

reuniéndose con sus amigos, yendo al trabajo.

And that gets me thinking about alien astronomers

Y eso me hace pensar en astrónomos extraterrestres

trying to find us in their night sky.

tratando de encontrarnos en su cielo nocturno.

If these alien astronomers had looked in our direction

Si esos astrónomos extraterrestres han mirado en esta dirección

in the last century,

en el último siglo,

they would have been really excited to detect unequivocal signs of technology.

estarían realmente emocionados de hallar señales claras de tecnología.

But what if they looked ten thousand years ago,

¿Pero qué tal si miraran hace 10 000 años,

before we showed signs of civilization?

antes de que mostráramos señales de civilización?

Would they shrug in disappointment and go look elsewhere for life?

¿Decepcionados se encogerían de hombros y mirarían a otro lado buscando vida?

No, and neither should we.

No, y nosotros tampoco deberíamos.

Instead, we can look for other signs of life.

En cambio, podemos buscar otro tipo de señales.

For example, if those alien astronomers had looked our way 10,000 years ago,

Por ejemplo, si esos astrónomos han mirado en esta dirección desde hace 10 000 años,

they might notice that even without signs of civilization,

habrán notado que incluso sin señales de civilización

we still looked slightly unusual.

somos algo inusuales.

For one, we have a thick and temperate atmosphere,

En primer lugar, tenemos una atmósfera densa y templada,

but more notably,

pero lo más notable

we have suspiciously large amounts of oxygen in the atmosphere.

es que tenemos sospechosamente grandes cantidades de oxígenos en la atmósfera.

This would be a really encouraging sign of life for my alien colleagues

Esta sería una señal de vida bastante alentadora para mi colega extraterrestre

because the composition of the Earth's atmosphere

pues la composición de la atmósfera de la Tierra

can only sustain itself through a biological cycle.

solo puede sustentarse mediante un ciclo biológico.

So can we do the same to them?

¿Y podríamos hacer lo mismo con ellos?

I'm certainly trying.

Ciertamente lo intento.

I am a quantum astrochemist,

Soy una astroquímica cuántica,

which means I study the quantum interactions

por lo que estudio las interacciones cuánticas

between molecules and light in space.

entre las moléculas y la luz en el espacio.

We can't see these molecules or even the planets they're on.

No podemos ver estas moléculas ni los planetas en los que se encuentran,

But when life from a star goes through an alien atmosphere,

pero cuando la luz de una estrella pasa por una atmósfera alienígena,

each molecule within it leaves a unique fingerprint

cada molécula en su interior deja una huella única

in the starlight that I can see from here.

en la luz de la estrella que yo puedo ver desde aquí.

And I look for the fingerprints

Y busco las huellas de moléculas

of molecules that could be associated with life,

que puedan asociarse con la vida

or biosignatures,

o con señales biológicas

like complex pollutants or oxygen.

como contaminantes u oxígeno.

In the context of Earth, oxygen is a wonderful biosignature,

En el contexto de la Tierra, el oxígeno es una excelente señal biológica,

but oxygen is not that hard to make.

aunque el oxígeno es bastante fácil de producirse.

So, for example, if our sun had different levels of radiation

Así, por ejemplo, si nuestro sol tuviera diferentes niveles de radiación

or if our oceans were evaporating from a runaway greenhouse effect,

o si nuestros océanos se evaporaran debido a un efecto invernadero desmedido,

then large amounts of oxygen could accumulate in our atmosphere

grandes cantidades de oxígeno podrían acumularse en la atmósfera

without biology,

sin necesidad de biología,

and then oxygen would be a false positive for life.

y así el oxígeno sería una falsa alarma de vida.

So maybe oxygen won't be the solution to finding life beyond Earth,

Tal vez el oxígeno no sea la solución para encontrar vida fuera de la Tierra,

but then what is?

¿pero entonces cuál es?

Well, my specialty is to look for unusual molecules

Bueno, mi especialidad es buscar moléculas inusuales

that have fewer false positives for life

que no sean falsas señales de vida

because they're so difficult to make that they're rarely made spontaneously.

pues se crean con tanta dificultad que rara vez se producen espontáneamente.

And my favorite of those unusual molecules is phosphine.

Y mi favorita de estas partículas tan inusuales es el fosfano.

When I first started working on phosphine about a decade ago,

Cuando empecé a trabajar con el fosfano hace una década,

people had a hard time thinking of it as a biosignature at all.

la gente no lo consideraba como una señal biológica en lo absoluto.

Instead, it was known

En vez de eso, era conocido

for being this horrific, foul-smelling molecule

por ser esta molécula horrible de olor desagradable

that messes with life's ability to use oxygen,

que afecta la capacidad de la vida de usar oxígeno,

making it a really effective killer.

y que la convierte en un asesino tan efectivo.

Because of this fatal interaction with oxygen metabolism,

Debido a esta fatal interacción con el metabolismo,

phosphine is used widely as a pesticide

el fosfano es utilizado como pesticida

and sadly for the same reason it was used many times in chemical warfare.

y por desgracia también fue utilizado mucho tiempo como arma química.

Phosphine can be made in the lab,

El fosfano puede ser creado en un laboratorio

and it's also produced in the extreme environments

y también puede ser producido en ambientes extremos

found inside gas giants like Jupiter and Saturn.

encontrados dentro de gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno.

But on rocky planets like the Earth, it is rarely created accidentally.

Pero en planetas rocosos como la Tierra, rara vez aparece por accidente.

So we don't really expect to find phosphine on Earth at all.

Por tanto, no esperamos encontrar fosfano en la Tierra en absoluto.

And yet we do.

Y no lo hemos hecho.

We find it in small amounts throughout the globe,

Lo encontramos en pequeñas cantidades a lo largo del planeta

and in some places in strangely large quantities,

y en algunos lugares en cantidades particularmente grandes,

places like swamps and rice fields and lake beds

lugares como pantanos, campos de arroz y lechos de ríos,

and the excrements and guts of most animals.

y el excremento y las entrañas de la mayoría de los animales.

And what all of these ecosystems have in common

Y lo que todos esos ecosistemas tienen el común

is that they all host organisms that are not reliant on oxygen,

es que todos albergan organismos que no dependen del oxígeno,

so phosphine can't hurt them.

por lo que el fosfano no los afecta.

Indeed, phosphine seems to be safely and enthusiastically produced

De hecho, el fosfano parece ser producido ávidamente y con seguridad

in all of these oxygen-poor ecosystems.

en todos los ecosistemas carentes de oxígeno.

So I figured, maybe other planets with life less reliant on oxygen than ours

Entonces pensé que tal vez otros planetas con vida menos dependiente de oxígeno

could also have phosphine, but as a really popular biosignature.

podrían también presentar fosfano, pero como una clara señal biológica.

And here's the best thing about phosphine.

Y esto es lo mejor sobre el fosfano.

Because it's so hard to make on rocky planets like the Earth,

Debido a lo difícil que es producirlo en planetas rocosos como la Tierra,

it has almost no false positives for life.

es casi una garantía de vida.

So I started considering what telescopes we would need

Entonces comencé a considerar qué telescopios necesitaríamos

to detect phosphine on planets in our galactic neighborhood.

para detectar el fosfano en planetas en nuestras galaxias vecinas.

Because if we did, I predicted it could only mean life.

Porque de poder hacerlo, predije que solo podría significar vida.

I was imagining a distant planet,

Imaginaba un planeta distante,

a oxygen-poor tropical paradise

un paraíso carente de oxígeno

with a phosphine-rich biosphere that we might one day be able to detect.

con una biósfera rica en fosfano que algún día lograríamos detectar.

But turns out phosphine was a little more exciting

Pero resulta que el fosfano es un poco más fascinante

than I had initially envisaged

de lo que inicialmente pensé

because a few months after I finished this work

porque hace unos meses, después de concluir mi trabajo,

an astronomer, Jane Greaves, reached out to me

una astrónoma, Jane Greaves, me contactó

asking for help with interpreting a telescope signal seen here in white.

pidiendo ayuda con la interpretación de esta seña blanca de un telescopio.

Then months later, another signal, seen here in orange,

Y meses después, con esta otra señal en naranja,

that seemed to indicate that phosphine might be present not on a distant planet,

que parecía indicar que el fosfano podría estar presente no en un planeta distante

but right next door, on the clouds of Venus.

sino a la vuelta de la esquina, en las nubes de Venus.

So did we do it?

Entonces, ¿lo logramos?

Did we find life beyond Earth? We don't know.

¿Encontramos vida fuera de la Tierra? No lo sabemos.

These Venus observations were noisy and preliminary,

Las observaciones de Venus eran borrosas y anticipadas,

so we still need to confirm, without a doubt,

por lo que necesitamos confirmar, sin ninguna duda,

that the signal is real,

que la señal es real,

and if it is, we need to make sure

y de serlo, necesitamos asegurarnos

it's not another molecule mimicking phosphine's fingerprint.

de que no es otra molécula imitando la huella del fosfano,

And if it is unambiguously phosphine,

y de ser efectivamente fosfano,

we still need to figure out what or who is making it,

aún debemos averiguar qué o quién lo produce,

because maybe it's true

porque tal vez sea verdad

that life is the best explanation for the presence of phosphine

que la vida es la mejor explicación para la presencia de fosfano

on a planet like Venus.

en un planeta como Venus.

But maybe that's wrong

Aunque tal vez sea mentira

and there's an exotic but not biological way of making phosphine

y hay una manera exótica pero no biológica de crear fosfano

that no one has thought of yet.

que a nadie se le ha ocurrido aún.

Either way, as much as I love phosphine,

En todo caso, aunque ame tanto el fosfano,

I don't think that's how we'll find life.

no creo que sea la forma de encontrar vida.

The detection of life will likely not come from a single molecule.

La detección de vida probablemente no venga de una sola molécula,

No matter how special it is.

sin importar lo especial que sea.

We'll have to detect a whole biosphere producing a complex network of gases

Necesitaremos detectar toda una biósfera que produzca una compleja red de gases

that together form a message that reads: “We’re alive!”

que juntos formen un mensaje completo que nos diga: “¡Estamos vivos!”

As the Venus story shows,

La historia de Venus nos muestra

the detection of life will likely be uncertain,

que la detección de vida probablemente será dudosa,

but Venus is the perfect lab for us to test our theories of biospheres

pero Venus es el laboratorio perfecto para probar nuestras teorías sobre biósferas

and how to interpret them.

y cómo interpretarlas.

If we learn to understand the atmosphere of Venus

Si aprendemos a entender la atmósfera de Venus

and the message it contains,

y el mensaje que oculta,

then we can find out if we got it right by going there and checking.

podremos saber si estamos bien en ir y explorar ahí.

And we'll do that at the end of the decade.

Y lo sabremos para el final de la década.

But this will not be the last time

Pero esta no será la última vez

that we have the discovery of a biosignature

que hallaremos una señal biológica

on a potentially habitable planet,

en un planeta potencialmente habitable,

and next time we won't be able to just go there and check.

y no seremos capaces de ir y explorarlo.

So my biggest concern

Así que mi mayor preocupación

is not that we will fail to find a habitable planet in our lifetimes.

no es que fallemos en encontrar un planeta habitable en nuestra vida,

My biggest concern is that we'll point our very expensive telescopes

mi preocupación es que apuntaremos nuestros lujosos telescopios

directly at an inhabited planet

directo a un paneta habitado

and just not know we did it.

y no sabremos que lo hicimos.

But I am determined to not miss life.

Pero estoy decidida a no perder esa vida.

So, yes, I will look for the unambiguous but quite unlikely signs of technology

Entonces sí, buscaré inequívocas, aunque bastante inciertas, señales de tecnología

like complex pollutants.

como contaminantes complejos.

And I'll look for the pleasant and familiar

Y buscaré también gratas y familiares,

but potentially misleading signs of life, like oxygen.

aunque potencialmente engañosas, señales de vida, como el oxígeno.

And of course, I'll keep looking

Y claro, seguiré buscando

for the strange and scary biosignatures like phosphine.

extrañas y atemorizantes señales biológicas como el fosfano.

But crucially, I will look for all the molecules

Pero primordialmente, buscaré todas esas moléculas

that can together paint a holistic picture of a biosphere.

que puedan crear una imagen holística de una biósfera.

All of this so that one day we'll know life when we see it.

Y que con todo esto, un día podamos identificar la vida cuando la veamos.

Thank you.

Gracias.