Clara Sousa-Silva: The fingerprints of life beyond Earth | TED

Traducteur: chiraz bouzaidi Relecteur: Claire Ghyselen

It's my job to find aliens, so as you might guess,

C’est mon travail de trouver des extraterrestres,

Vous l’imaginez,

I spent a lot of time thinking about them,

j’ai passé beaucoup de temps à penser à eux,

imagining little green women

à imaginer des petites femmes vertes

meeting up with their friends, commuting to work.

retrouver leurs amies, se rendre au travail.

And that gets me thinking about alien astronomers

Et ça me fait réfléchir sur les astronomes extraterrestres

trying to find us in their night sky.

essayant de nous trouver dans leur ciel nocturne.

If these alien astronomers had looked in our direction

Si ces astronomes extraterrestres avait regardé dans notre direction

in the last century,

le siècle dernier,

they would have been really excited to detect unequivocal signs of technology.

ils eurent été très excités de détecter les signes catégoriques de la technologie.

But what if they looked ten thousand years ago,

Mais eurent-ils regardé il y a dix mille ans,

before we showed signs of civilization?

avant tout signe de civilisation humaine ?

Would they shrug in disappointment and go look elsewhere for life?

La déceptin les eut-ils fait abandonner et chercher des signes de vie ailleurs ?

No, and neither should we.

Non, et nous ne devrions pas non plus.

Instead, we can look for other signs of life.

Au lieu de cela, nous pouvons chercher d’autres signes de vie.

For example, if those alien astronomers had looked our way 10,000 years ago,

Par exemple, s’ils avaient croisé notre chemin il y a 10 000 ans,

they might notice that even without signs of civilization,

ces astronomes auraient remarqué que même sans signe de civilisation,

we still looked slightly unusual.

nous avions toujours l’air un peu inhabituel.

For one, we have a thick and temperate atmosphere,

D’une part, nous avons une atmosphère épaisse et tempérée,

but more notably,

mais plus particulièrement,

we have suspiciously large amounts of oxygen in the atmosphere.

nous avons des quantités étrangement importantes d’oxygène dans l’atmosphère.

This would be a really encouraging sign of life for my alien colleagues

Ce serait vraiment un signe de vie pour mes collègues extraterrestres

because the composition of the Earth's atmosphere

parce que la composition de l’atmosphère terrestre

can only sustain itself through a biological cycle.

ne peut que se maintenir par un cycle biologique.

So can we do the same to them?

Alors peut-on faire pareil vis-à-vis d’eux ?

I'm certainly trying.

C’est ce que je fais.

I am a quantum astrochemist,

Je suis astrochimiste quantique,

which means I study the quantum interactions

et j’étudie les interactions quantiques

between molecules and light in space.

entre les molécules et la lumière dans l’espace.

We can't see these molecules or even the planets they're on.

Nous ne pouvons pas voir ces molécules ou les planètes où elles se trouvent.

But when life from a star goes through an alien atmosphere,

Mais quand la vie d’une étoile traverse une atmosphère extraterrestre,

each molecule within it leaves a unique fingerprint

chaque molécule qu’elle contient laisse une empreinte unique

in the starlight that I can see from here.

dans la lumière des étoiles que je peux voir d’ici.

And I look for the fingerprints

Et je cherche les empreintes digitales

of molecules that could be associated with life,

de molécules qui pourraient être associées à la vie,

or biosignatures,

ou des biosignatures,

like complex pollutants or oxygen.

comme les polluants complexes ou l’oxygène.

In the context of Earth, oxygen is a wonderful biosignature,

Dans le contexte de la Terre, l'oxygène est une merveilleuse biosignature,

but oxygen is not that hard to make.

mais l’oxygène n’est pas si difficile à fabriquer.

So, for example, if our sun had different levels of radiation

Ainsi, par exemple, si notre soleil avait différents niveaux de rayonnement,

or if our oceans were evaporating from a runaway greenhouse effect,

ou si nos océans s’évaporaient d’un effet de serre incontrôlable,

then large amounts of oxygen could accumulate in our atmosphere

alors, de grandes quantités d’oxygène s’accumuleraient dans notre atmosphère

without biology,

sans biologie.

and then oxygen would be a false positive for life.

Dans ce cas, l’oxygène serait un faux positif de la vie.

So maybe oxygen won't be the solution to finding life beyond Earth,

Donc, l’oxygène n’est pas la bonne solution pour une vie au-delà de la Terre.

but then what is?

Mais alors qu’est-ce qu’il le serait ?

Well, my specialty is to look for unusual molecules

Eh bien, ma spécialité est de rechercher des molécules inhabituelles

that have fewer false positives for life

qui ont moins de faux positifs de vie

because they're so difficult to make that they're rarely made spontaneously.

parce qu’ils sont si difficiles à faire et sont rarement spontanés.

And my favorite of those unusual molecules is phosphine.

Et mon préféré parmi ces molécules inhabituelles est la phosphine.

When I first started working on phosphine about a decade ago,

Quand j’ai commencé le travail sur la phosphine il y a une décennie,

people had a hard time thinking of it as a biosignature at all.

les gens ont eu du mal de l’envisager comme une biosignature.

Instead, it was known

Au lieu de cela, elle était connue

for being this horrific, foul-smelling molecule

pour être une molécule horrible et nauséabonde

that messes with life's ability to use oxygen,

qui empêche au vivant d’utiliser l’oxygène,

making it a really effective killer.

ce qui en fait un tueur vraiment efficace.

Because of this fatal interaction with oxygen metabolism,

En raison de cette interaction fatale avec le métabolisme de l’oxygène,

phosphine is used widely as a pesticide

la phosphine est largement utilisée comme pesticide.

and sadly for the same reason it was used many times in chemical warfare.

Malheureusement, elle fut pour la même raison utilisée comme arme chimique.

Phosphine can be made in the lab,

La phosphine peut être fabriquée en laboratoire,

and it's also produced in the extreme environments

et elle est également produite dans les environnements extrêmes,

found inside gas giants like Jupiter and Saturn.

à l’intérieur des géantes gazeuses comme Jupiter et Saturne.

But on rocky planets like the Earth, it is rarely created accidentally.

Mais sur des planètes rocheuses comme la Terre,

elle est rarement créée par accident.

So we don't really expect to find phosphine on Earth at all.

Donc on ne s’attend pas vraiment à trouver de la phosphine sur Terre.

And yet we do.

Et pourtant, nous le faisons.

We find it in small amounts throughout the globe,

On la trouve en petite quantité dans le monde entier,

and in some places in strangely large quantities,

et à certains endroits, en quantités étrangement importantes,

places like swamps and rice fields and lake beds

des endroits comme les marécages, les rizières, le lit des lacs,

and the excrements and guts of most animals.

et les excréments et les tripes de la plupart des animaux.

And what all of these ecosystems have in common

Ces écosystèmes partagent tous en commun

is that they all host organisms that are not reliant on oxygen,

le fait qu’ils hébergent des organismes non dépendants de l’oxygène.

so phosphine can't hurt them.

Par conséquent, la phosphine ne peut pas leur nuire.

Indeed, phosphine seems to be safely and enthusiastically produced

En effet, la phosphine semble être produite sans danger et avec enthousiasme

in all of these oxygen-poor ecosystems.

dans tous ces écosystèmes pauvres en oxygène.

So I figured, maybe other planets with life less reliant on oxygen than ours

Alors j’ai pensé que d’autres planètes avec une vie moins dépendante de l’oxygène

could also have phosphine, but as a really popular biosignature.

pourrait aussi avoir de la phosphine,

ce qui en ferait une biosignature très populaire.

And here's the best thing about phosphine.

Ce qui est vraiment bien avec la phosphine.

Because it's so hard to make on rocky planets like the Earth,

c’est qu’elle est si difficile à produire sur des planètes rocheuses comme la Terre.

it has almost no false positives for life.

Il n’y a donc presque pas de faux positifs.

So I started considering what telescopes we would need

Je me suis ensuite demandé quels télescopes seraient nécessaire

to detect phosphine on planets in our galactic neighborhood.

pour détecter la phosphine sur des planètes de notre voisinage galactique.

Because if we did, I predicted it could only mean life.

Si nous en détections, mon hypothèse était que ça pouvait signifier une forme de vie.

I was imagining a distant planet,

J’imaginais une planète lointaine,

a oxygen-poor tropical paradise

un paradis tropical pauvre en oxygène,

with a phosphine-rich biosphere that we might one day be able to detect.

avec une biosphère riche en phosphine que nous pourrons un jour détecter.

But turns out phosphine was a little more exciting

Mais il s’avère phosphine fut un peu plus excitante

than I had initially envisaged

que ce que j’avais initialement envisagé.

because a few months after I finished this work

En effet, quelques mois après avoir terminé ce travail,

an astronomer, Jane Greaves, reached out to me

une astronome, Jane Greaves, m’a contactée

asking for help with interpreting a telescope signal seen here in white.

pour solliciter mon aide sur l’interprétation du signal d’un télescope.

Then months later, another signal, seen here in orange,

Puis des mois plus tard, un autre signal, vu ici en orange,

that seemed to indicate that phosphine might be present not on a distant planet,

qui semblait indiquer la présence de phosphine

non pas sur une planète lointaine,

but right next door, on the clouds of Venus.

mais juste à côté, sur les nuages ​​de Vénus.

So did we do it?

Alors avions-nous réussi ?

Did we find life beyond Earth? We don't know.

Avions-nous trouvé la vie au-delà de la Terre ?

Nous l’ignorons.

These Venus observations were noisy and preliminary,

Ces observations de Vénus étaient brouillées et préliminaires

so we still need to confirm, without a doubt,

et nous devrons confirmer, pour ôter tout doute,

that the signal is real,

que le signal est réel,

and if it is, we need to make sure

et si c’est le cas, nous devrons nous assurer

it's not another molecule mimicking phosphine's fingerprint.

que ce n’est pas une autre molécule imitant l’empreinte de la phosphine.

And if it is unambiguously phosphine,

Et si c’est sans ambiguïté la phosphine,

we still need to figure out what or who is making it,

nous devrons encore comprendre quoi ou qui la produit.

because maybe it's true

Car, certes, c’est peut-être vrai

that life is the best explanation for the presence of phosphine

que la vie est la meilleure explication pour la présence de phosphine

on a planet like Venus.

sur une planète comme Vénus,

But maybe that's wrong

mais c’est peut-être inexact

and there's an exotic but not biological way of making phosphine

et il pourrait y avoir un façon exotique mais non biologique

de faire de la phosphine

that no one has thought of yet.

à laquelle personne n’a songé.

Either way, as much as I love phosphine,

Quoi qu’il en soit, malgré toute mon affection pour la phosphine,

I don't think that's how we'll find life.

Je ne pense pas trouver la vie de cette manière.

The detection of life will likely not come from a single molecule.

La détection de la vie ne proviendra sûrement pas d’une seule molécule.

No matter how special it is.

Peu importe à quel point c’est unique.

We'll have to detect a whole biosphere producing a complex network of gases

Il nous faudra détecter une biosphère entière

produisant un réseau complexe de gaz

that together form a message that reads: “We’re alive!”

qui ensemble, forment le message : « Nous sommes vivants ! »

As the Venus story shows,

Comme le montre l’histoire de Vénus,

the detection of life will likely be uncertain,

la détection de la vie sera incertaine,

but Venus is the perfect lab for us to test our theories of biospheres

mais Vénus est le laboratoire parfait pour tester nos théories sur les biosphères

and how to interpret them.

et comment les interpréter.

If we learn to understand the atmosphere of Venus

Si nous apprenons à comprendre l’atmosphère de Vénus

and the message it contains,

et le message qu’elle contient,

then we can find out if we got it right by going there and checking.

nous pourrons confirmer notre compréhension en y allant et en vérifiant.

And we'll do that at the end of the decade.

C’est ce que nous feron à la fin des années 2020.

But this will not be the last time

Mais ça ne sera pas la dernière fois

that we have the discovery of a biosignature

que nous découvrirons une biosignature

on a potentially habitable planet,

sur une planète potentiellement habitable.

and next time we won't be able to just go there and check.

Mais la prochaine fois, on ne pourra pas y aller pour vérifier.

So my biggest concern

Donc, ma plus grande préoccupation

is not that we will fail to find a habitable planet in our lifetimes.

n’est pas le fait de ne pas trouver une planète habitable de notre vivant.

My biggest concern is that we'll point our very expensive telescopes

Ma plus grande préoccupation est de pointer nos onéreux télescopes

directly at an inhabited planet

directement sur une planète habitée

and just not know we did it.

et ignorer l’avoir fait.

But I am determined to not miss life.

Mais je suis déterminée à ne pas rater la vie.

So, yes, I will look for the unambiguous but quite unlikely signs of technology

Alors, oui, je vais chercher des signes de technologie assez improbables

like complex pollutants.

comme des polluants complexes.

And I'll look for the pleasant and familiar

Et je chercherai aussi l’agréable et familier

but potentially misleading signs of life, like oxygen.

mais potentiellement trompeur signe de vie qu’est l’oxygène.

And of course, I'll keep looking

Bien sûr, je continuerai à chercher

for the strange and scary biosignatures like phosphine.

l’étrange et effrayante biosignature de la phosphine.

But crucially, I will look for all the molecules

Mais surtout, je chercherai toutes les molécules

that can together paint a holistic picture of a biosphere.

qui combinées, peuvent peindre une image holistique d’une biosphère.

All of this so that one day we'll know life when we see it.

Tout ça pour qu’un jour nous puissions reconnaître la vie quand nous la verrons.

Thank you.

Merci.