After billions of years of monotony, the universe is waking up | David Deutsch

Traducteur: Elise Sarrazin Relecteur: Claire Ghyselen

I'm thrilled to be talking to you by this high-tech method.

Je suis heureux de pouvoir vous parler à travers ce dispositif high-tech.

Of all humans who have ever lived,

De tous les hommes ayant jamais vécu,

the overwhelming majority would have found what we are doing here

la majorité écrasante aurait trouvé ce que nous faisons là

incomprehensible, unbelievable.

incompréhensible, inconcevable.

Because, for thousands of centuries,

Puisque pendant des milliers de siècles,

in the dark time before the scientific revolution

durant la sombre période précédant la révolution scientifique

and the Enlightenment,

et le siècle des Lumières,

people had low expectations.

les individus avaient peu d'attentes

For their lives, for their descendants' lives.

concernant leur vie, et celle de leurs descendants...

Typically, they expected

En général, ils ne s'attendaient

nothing significantly new or better to be achieved, ever.

à rien de bien nouveau ou significativement meilleur.

This pessimism famously appears in the Bible,

Ce pessimisme figure de façon notoire dans la Bible,

in one of the few biblical passages with a named author.

dans l'un des rares passages attribués à un auteur.

He's called Qohelet, he's an enigmatic chap.

Cet auteur s'appelle Qohelet, c'est un type énigmatique.

He wrote, "What has been is what will be,

Il a écrit : « Ce qui a été est ce qui sera,

and what has been done is what will be done;

et ce qui a été fait est ce qui sera fait ;

there is nothing new under the sun.

il n'y a rien de nouveau sous le soleil.

Is there something of which it is said, 'Look, this is new.'

Y a-t-il quelque chose dont il est dit : Regardez, c'est nouveau ?

No, that thing was already done in the ages that came before us."

Non, ça a déjà été fait dans les temps passés. »

Qohelet was describing a world without novelty.

Qohelet décrivait un monde sans nouveauté.

By novelty I mean something new in Qohelet's sense,

J'entends par là ce qui serait nouveau du point de vue de Qohelet ;

not merely something that's changed,

pas simplement quelque chose qui aurait changé,

but a significant change with lasting effects,

mais un changement significatif qui aurait un impact durable

where people really would say,

dont les gens diraient

"Look, this is new,"

« Regardez, c'est nouveau »

and, preferably, "good."

et si possible, positif.

So, purely random changes aren't novelty.

Les changements purement aléatoires ne constituent pas une nouveauté.

OK, Heraclitus did say a man can't step in the same river twice,

Héraclite disait bien « nul homme ne peut descendre deux fois dans le même fleuve,

because it's not the same river, he's not the same man.

car ce n'est plus le même fleuve, et plus le même homme. »

But if the river is changing randomly,

Mais si la rivière change aléatoirement

it really is the same river.

c'est en fait la même rivière.

In contrast,

En revanche,

if an idea in a mind spreads to other minds,

si une idée dans un esprit atteint d'autres esprits

and changes lives for generations,

et change des vies pendant des générations,

that is novelty.

c'est une nouveauté.

Human life without novelty

La vie humaine sans nouveauté

is life without creativity, without progress.

est une vie sans créativité, sans progrès.

It's a static society, a zero-sum game.

C'est une société figée, une situation à somme nulle.

That was the living hell in which Qohelet lived.

Ceci était l'enfer où vivait Qohelet.

Like everyone, until a few centuries ago.

Comme pour tout le monde jusqu'à il y a quelques siècles,

It was hell, because for humans,

c'était un enfer car pour l'Homme,

suffering is intimately related to staticity.

la souffrance est intimement liée à la fixité des choses.

Because staticity isn't just frustrating.

Parce que la fixité n'est pas juste source de frustration.

All sources of suffering --

Toutes les sources de souffrance,

famine, pandemics, incoming asteroids,

famines, pandémies, astéroïdes en approche

and things like war and slavery,

ou la guerre et l'esclavage, font souffrir les gens

hurt people only until we have created the knowledge to prevent them.

jusqu'à ce qu'on ait le savoir nécessaire pour éviter que ça ne se reproduise.

There's a story in Somerset Maugham's novel "Of Human Bondage"

Une anecdote dans la « Servitude Humaine » de Somerset Maugham

about an ancient sage

parle d'un vieux sage

who summarizes the entire history of mankind as,

qui résumait l'histoire entière de l'humanité en :

"He was born,

« Il est né,

he suffered and he died."

il a souffert et il est mort. »

And it goes on:

Et ça se poursuit avec :

"Life was insignificant and death without consequence."

« La vie est insignifiante et la mort sans conséquence. »

And indeed, the overwhelming majority of humans who have ever lived

En effet, la majorité écrasante des gens ayant jamais vécu

had lives of suffering and grueling labor,

menait une vie de dur labeur et de souffrance

before dying young and in agony.

avant de mourir jeune et dans l'agonie.

And yes, in most generations

Oui, pour la plupart des générations,

nothing had any novel consequence for subsequent generations.

rien n'avait de conséquence pour les générations suivantes.

Nevertheless, when ancient people tried to explain their condition,

Et malgré tout, quand les peuples anciens expliquaient leur situation,

they typically did so in grandiose cosmic terms.

ils le faisaient généralement avec emphase et grandiloquence.

Which was the right thing to do, as it turns out.

Ce qui s'est avéré être la bonne façon de faire les choses

Even though their actual explanations, their myths,

même si leurs explications et mythes

were largely false.

étaient en grande partie faux.

Some tried to explain

Certains ont essayé d'expliquer

the grimness and monotony of their world

la morosité et monotonie de leur monde

in terms of an endless cosmic war between good and evil,

comme la conséquence d'une guerre cosmique sans fin entre le bien et le mal

in which humans were the battleground.

dans laquelle l'humanité aurait été le champ de bataille.

Which neatly explained why their own experience was full of suffering,

Ça expliquait pourquoi leur vie était emplie de souffrance,

and why progress never happened.

et pourquoi aucun progrès n'avait eu lieu.

But it wasn't true.

Mais ce n'était pas vrai.

Amazingly enough,

Chose étonnante,

all their conflict and suffering

leurs souffrances et conflits

were just due to the way they processed ideas.

étaient seulement dus leur manière de réfléchir.

Being satisfied with dogma, and just-so stories,

Se satisfaire d'un dogme et d'histoires trop parfaites,

rather than criticizing them

Plutôt que de les critiquer

and trying to guess better explanations of the world and of their own condition.

et d'essayer de trouver un meilleur moyen d'expliquer le monde et leur condition.

Twentieth-century physics did create better explanations,

La physique du 20e siècle a apporté de meilleures explications,

but still in terms of a cosmic war.

mais encore en termes de guerre cosmique.

This time, the combatants were order and chaos, or entropy.

Cette fois, les combattants se nommaient ordre, chaos, ou encore entropie.

That story does allow for hope for the future.

Cette histoire permet d'espérer en l'avenir.

But in another way,

Mais d'un autre côté,

it's even bleaker than the ancient myths,

c'est encore plus sombre que les mythes antiques,

because the villain, entropy,

car la victoire du méchant, l'entropie,

is preordained to have the final victory,

est courue d'avance,

when the inexorable laws of thermodynamics shut down all novelty

alors que les lois de la thermodynamique ont rendu impossible toute nouveauté,

with the so-called heat death of the universe.

car le monde va « mourir de chaud ».

Currently, there's a story of a local battle in that war,

Un affrontement a actuellement lieu dans cette guerre,

between sustainability, which is order,

entre la durabilité, qui est l'ordre,

and wastefulness, which is chaos --

et le gaspillage, qui est le chaos --

that's the contemporary take on good and evil,

voici l'interprétation actuelle du bien et du mal,

often with the added twist that humans are the evil,

à laquelle on ajoute souvent que les humains sont le mal

so we shouldn't even try to win.

et que ce n'est pas la peine d'essayer.

And recently,

Or, récemment,

there have been tales of another cosmic war,

une autre guerre cosmique semble avoir lieu

between gravity, which collapses the universe,

entre la gravité, qui conduit à l'effondrement de l'univers,

and dark energy, which finally shreds it.

et l'énergie noire, qui achève de le détruire.

So this time,

Alors cette fois-ci,

whichever of those cosmic forces wins,

qu'importe laquelle de ces forces remporte cette guerre cosmique,

we lose.

nous sommes perdants.

All those pessimistic accounts of the human condition

Dans tous ces comptes-rendus pessimistes sur la condition humaine,

contain some truth,

il y a une part de vérité,

but as prophecies,

mais en tant que prophéties,

they're all misleading, and all for the same reason.

ils sont tous erronés, et tous pour la même raison.

None of them portrays humans as what we really are.

Aucun ne décrit les humains tels qu'ils sont réellement.

As Jacob Bronowski said,

Selon Jacob Bronowski,

"Man is not a figure in the landscape --

« L'homme est plus qu'une silhouette dans le paysage --

he is the shaper of the landscape."

il le façonne. »

In other words,

Autrement dit,

humans are not playthings of cosmic forces,

les humains ne sont pas les marionnettes des forces cosmiques,

we are users of cosmic forces.

celles-ci sont à notre service.

I'll say more about that in a moment,

Je vais m'attarder sur ce sujet

but first, what sorts of thing create novelty?

mais d'abord, qu'est-ce qui crée de la nouveauté ?

Well, the beginning of the universe surely did.

Eh bien, le début de l'univers, c'est sûr.

The big bang, nearly 14 billion years ago,

Le big bang, il y a près de 14 milliards d'années,

created space, time and energy,

a créé l'espace, le temps et l'énergie,

everything physical.

tout ce qui est physique.

And then, immediately,

Et immédiatement après,

what I call the first era of novelty,

ce que j'appelle « la première ère de nouveauté »,

with the first atom, the first star,

avec le premier atome, la première étoile,

the first black hole,

le premier trou noir,

the first galaxy.

la première galaxie.

But then, at some point,

Et puis, à un moment,

novelty vanished from the universe.

la nouveauté a disparu de l'univers.

Perhaps from as early as 12 or 13 billion years ago,

Il y a 12 ou 13 milliards d'années peut-être,

right up to the present day,

et jusqu'à maintenant,

there's never been any new kind of astronomical object.

il n'y a pas eu de nouvelle sorte d'objet astronomique.

There's only been what I call the great monotony.

Il y a seulement eu ce que j'appelle la grande monotonie.

So, Qohelet was accidentally even more right

Ainsi, sans le faire exprès, Qohelet avait encore plus raison

about the universe beyond the Sun

à propos de l'univers par-delà le soleil

than he was about under the Sun.

que sur celui sous le soleil.

So long as the great monotony lasts,

Tant que la grande monotonie durera,

what has been out there

ce qui nous a toujours entourés

really is what will be.

continuera à le faire.

And there is nothing out there

Et rien de ce qui nous entoure

of which it can truly be said, "Look, this is new."

ne pourra jamais être appelé « nouveau ».

Nevertheless,

Cependant,

at some point during the great monotony,

à un moment ou un autre de la grande monotonie,

there was an event -- inconsequential at the time,

s'est produit un événement -- sans importance à l'époque,

and even billions of years later,

et même des milliards d'années plus tard,

it had affected nothing beyond its home planet --

il n'a eu aucune conséquence au-delà de sa planète --

yet eventually, it could cause cosmically momentous novelty.

et pourtant un jour, il pourrait amener des changements cosmiques.

That event was the origin of life:

Cet événement, c'est l'origine de la vie :

creating the first genetic knowledge,

la création des premières connaissances en génétique,

coding for biological adaptations,

l'encodage des adaptations biologiques,

coding for novelty.

l'encodage de la nouveauté.

On Earth, it utterly transformed the surface.

La surface de la Terre a ainsi complétement été transformée.

Genes in the DNA of single-celled organisms

Les gènes dans l'ADN des organismes unicellulaires

put oxygen in the air,

ont mis de l'oxygène dans l'air,

extracted CO2,

extrait du CO2,

put chalk and iron ore into the ground,

mis de la craie et du fer dans le sol.

hardly a cubic inch of the surface to some depth has remained unaffected

Il n'y a pas un mètre cube à la surface terrestre ou à quelque profondeur

by those genes.

qui n'ait pas été affecté par ces gènes.

The Earth became, if not a novel place on the cosmic scale,

La Terre est devenue, à défaut d'une nouveauté cosmique,

certainly a weird one.

certainement une curiosité.

Just as an example, beyond Earth,

Mais par exemple, en dehors de la Terre,

only a few hundred different chemical substances have been detected.

on a trouvé bien moins de composants chimiques.

Presumably, there are some more in lifeless locations,

Il y en aurait plus là où la vie n'existe pas,

but on Earth,

mais sur Terre,

evolution created billions of different chemicals.

l'évolution est à la source de milliards de composants chimiques

And then the first plants, animals,

ainsi que des plantes, des animaux,

and then, in some ancestor species of ours,

et enfin, chez un quelconque de nos ancêtres,

explanatory knowledge.

le savoir explicatif.

For the first time in the universe, for all we know.

Et c'est la première fois, apparemment.

Explanatory knowledge is the defining adaptation of our species.

Le savoir explicatif est l'adaptation qui définit notre espèce.

Il est différent du savoir non explicatif

It differs from the nonexplanatory knowledge

in DNA, for instance,

par l'ADN, par exemple,

by being universal.

en étant universel.

That is to say, whatever can be understood,

Ainsi, tout ce qui peut se comprendre,

peut se comprendre grâce au savoir explicatif.

can be understood through explanatory knowledge.

De plus, tout processus physique

And more, any physical process

can be controlled by such knowledge,

peut se contrôler grâce à ce savoir,

limited only by the laws of physics.

seulement limité par les lois de la physique.

Et donc, le savoir explicatif

And so, explanatory knowledge, too,

a aussi commencé à transformer la surface de la Terre.

has begun to transform the Earth's surface.

And soon, the Earth will become the only known object in the universe

Et bientôt, la Terre sera le seul objet connu dans l'univers

that turns aside incoming asteroids instead of attracting them.

qui se déplace pour éviter les astéroïdes au lieu de les attirer.

Qohelet was understandably misled

Qohelet a été naturellement induit en erreur

by the painful slowness of progress in his day.

par la lenteur affligeante du progrès à son époque.

Novelty in human life was still too rare, too gradual,

La nouveauté au cours d'une vie humaine était encore trop rare, trop graduelle,

to be noticed in one generation.

pour qu'on la remarque en une génération.

Et dans la biosphère,

And in the biosphere,

the evolution of novel species was even slower.

c'était plus lent encore.

Mais les deux existaient.

But both things were happening.

Now, why is there a great monotony in the universe at large,

Alors pourquoi y a-t-il une telle monotonie dans l'univers en général,

and what makes our planet buck that trend?

et comment notre planète rejette-t-elle cette tendance ?

Well, the universe at large is relatively simple.

Eh bien, l'univers dans son ensemble est relativement simple.

Stars are so simple

Les étoiles sont tellement simples

that we can predict their behavior billions of years into the future,

que l'on peut prédire leur comportement des milliards d'années en avance,

and retrodict how they formed billions of years ago.

et expliquer leur formation des milliards d'années plus tôt.

So why is the universe simple?

Pourquoi l'univers est-il si simple ?

Basically, it's because big, massive, powerful things

Tout simplement parce que des éléments gros, massifs et puissants

strongly affect lesser things, and not vice versa.

influencent de manière importante les plus petits, mais pas l'inverse.

I call that the hierarchy rule.

J'appelle cela la règle hiérarchique.

For example, when a comet hits the Sun,

Par exemple, lorsqu'une comète entre en collision avec le Soleil,

the Sun carries on just as before,

le Soleil continue comme si de rien n'était,

but the comet is vaporized.

mais la comète, elle, est vaporisée.

For the same reason,

Pour la même raison,

big things are not much affected by small parts of themselves,

les gros éléments ne sont pas tant influencés par leurs petits composants,

i.e., by details.

c'est-à-dire, par les détails.

Which means that their overall behavior

Ce qui signifie que leur comportement

is simple.

est généralement simple.

And since nothing very new can happen to things

Et puisque rien de vraiment nouveau ne peut arriver à des éléments

that remain simple,

qui restent simples,

the hierarchy rule, by causing large-scale simplicity,

la règle hiérarchique, avec cette simplicité généralisée,

has caused the great monotony.

a engendré la grande monotonie.

But, the saving grace is

Mais il y a toujours de l'espoir.

the hierarchy rule is not a law of nature.

La règle hiérarchique n'est pas une loi de la nature.

It just happens to have held so far in the universe,

Elle a simplement survécu dans l'univers par hasard,

except here.

sauf ici.

In our biosphere, molecule-sized objects, genes,

Dans notre biosphère, les objets de taille moléculaire, les gènes,

control vastly disproportionate resources.

contrôlent des ressources largement disproportionnées.

The first genes for photosynthesis,

Les premiers gènes de photosynthèse,

by causing their own proliferation,

à l'origine de leur propre prolifération,

and then transforming the surface of the planet,

puis de la transformation de la surface de la planète,

have violated or reversed the hierarchy rule

ont violé ou renversé de manière hallucinante la règle hiérarchique,

by the mind-blowing factor of 10 to the power 40.

par un facteur incroyable de 10 puissance 40.

Explanatory knowledge is potentially far more powerful

Le savoir explicatif peut être bien plus puissant

because of universality,

à cause de l'universalité

and more rapidly created.

et créé plus rapidement.

When human knowledge has achieved a factor 10 to the 40,

Lorsque la connaissance humaine aura atteint un facteur de 10 puissance 40,

it will pretty much control the entire galaxy,

elle aura plus ou moins le contrôle de la galaxie tout entière

and will be looking beyond.

et cherchera au-delà.

So humans,

Alors les êtres humains,

and any other explanation creators who may exist out there,

et tout autre créateur explicatif qui pourrait exister,

are the ultimate agents of novelty for the universe.

sont les derniers agents de nouveauté pour l'univers.

We are the reason and the means

Nous sommes la raison et les moyens

by which novelty and creativity, knowledge, progress,

qui permettent à la nouveauté, à la créativité, à la connaissance

et au progrès d'avoir des effets objectifs et physiques à grande échelle.

can have objective, large-scale physical effects.

From the human perspective,

Du point de vue des humains,

the only alternative to that living hell of static societies

la seule alternative à l'enfer sur terre représenté par les sociétés statiques

is continual creation of new ideas,

est l'émergence ininterrompue de nouvelles idées,

behaviors, new kinds of objects.

de nouveaux comportements et types d'objets.

This robot will soon be obsolete,

Ce robot sera bientôt obsolète

because of new explanatory knowledge, progress.

à cause de nouvelles connaissances explicatives et du progrès.

But from the cosmic perspective,

Mais d'un point de vue cosmique,

explanatory knowledge is the nemesis of the hierarchy rule.

le savoir explicatif est la Némésis de la règle hiérarchique.

It's the destroyer of the great monotony.

Il détruit la grande monotonie.

So it's the creator of the next cosmological era,

C'est donc le créateur de la prochaine ère cosmologique,

the Anthropocene.

l'Anthropocène.

If one can speak of a cosmic war,

Si l'on peut parler d'une guerre cosmique,

it's not the one portrayed in those pessimistic stories.

ce n'est pas celle qui est décrite dans les histoires pessimistes.

It's a war between monotony and novelty,

C'est une guerre entre monotonie et nouveauté,

between stasis and creativity.

entre l'état statique et la créativité.

And in this war,

Et dans cette guerre,

our side is not destined to lose.

notre camp ne perdra pas.

If we choose to apply our unique capacity to create explanatory knowledge,

Notre capacité unique à créer à créer des connaissances explicatives

we could win.

pourra nous permettre de gagner.

Thanks.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)