How one design flaw almost toppled a skyscraper - Alex Gendler

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Mafalda Ferreira

In 1978, Diane Hartley was writing her undergraduate architecture thesis

Em 1978, Diane Hartley estava a escrever a sua tese de arquitetura

when she made a shocking discovery.

quando fez uma descoberta chocante.

Her paper focused on the Citicorp Center, a skyscraper in midtown Manhattan.

A tese centrava-se no Centro Citicorp,

um arranha-céus na baixa de Manhattan.

And after weeks poring over the building’s plans,

Ao fim de semanas a estudar os planos do edifício,

she’d stumbled on a potentially deadly mistake.

deparou-se com um erro potencialmente mortífero.

An oversight that threatened to topple the 59-story tower

Uma omissão que ameaçava deitar abaixo a torre de 59 pisos

into one of New York City’s most densely populated districts.

num dos bairros mas densamente povoados da cidade de Nova Iorque.

When it was built two years earlier,

Quando foi construído dois anos antes,

Citicorp Center was one of the world's tallest buildings.

o Centro Citicorp era um dos edifícios mais altos do mundo.

Its sloped roof was unique in the city skyline,

O telhado inclinado era único na linha do horizonte da cidade.

but its more distinctive feature lay at the base.

mas a sua característica inconfundível estava na base.

Since the construction site was already occupied by St. Peter's Lutheran Church,

Como o local da construção já estava ocupado pela Igreja Luterana de S. Pedro,

the new skyscraper had to be built on columns supporting it, like stilts.

o novo arranha-céus teve de ser construído

sobre colunas que o sustentavam, como estacas.

Using stilts on a building’s corners wasn’t unheard of,

O uso de estacas nos cantos de um edifício não era novidade

but because the church stood at the corner of the block,

mas, como a igreja estava situada na esquina do quarteirão,

these stilts had to be placed at the center of each side.

essas estacas tiveram de ser colocadas no centro de cada lado.

While this novel design worried some of the building's backers,

Embora esta nova conceção preocupasse alguns dos financiadores do edifício,

chief structural engineer William LeMessurier

o engenheiro-chefe de estruturas, William LeMessurier

took numerous precautions to ensure the building’s stability.

tomou todas as precauções para garantir a estabilidade do edifício.

The outside would consist of v-shaped chevrons,

O exterior seria formado por asnas em forma de V,

forming a strong exoskeleton to support the skyscraper.

formando um forte exosqueleto para sustentar o arranha-céus.

This external structure also made the building much lighter,

Esta estrutura exterior também tornava o edifício muito mais leve,

meaning there’d be less weight to support overall.

ou seja, haveria menos peso a sustentar, no seu todo.

This design did leave the building vulnerable to strong winds.

Este “design” deixava o edifício vulnerável a ventos fortes.

But LeMessurier had another state-of-the-art solution—

Mas LeMessurier tinha outra solução ultramoderna,

a tuned mass damper.

um amortecedor de massa.

This 400-ton counterweight was controlled by computerized sensors

Este contrapeso de 400 toneladas era controlado por sensores computarizados

designed to counteract any swaying.

destinados a neutralizar qualquer oscilação.

With these structures in place,

Com a colocação dessas estruturas

calculations showed that each side of the building could withstand powerful winds.

os cálculos mostravam que cada lado do edifício podia aguentar ventos fortes.

And with all safety issues resolved, the building opened for business in 1977.

Com todas as questões de segurança resolvidas,

o edifício foi inaugurado em 1977.

But when Hartley was studying the tower a year later, she noticed something odd.

Mas, quando Hartley estava a estudar a torre,

um ano depois, reparou numa coisa estranha.

It was true that each face of the building could endure powerful winds.

Era verdade que cada face do edifício podia aguentar ventos fortes.

And since a building’s broad sides catch the most wind,

E como os lados amplos de um edifício apanham mais vento,

these would typically be the strongest winds a building encounters.

estes deviam ser os ventos mais fortes que um edifício encontra.

However, the towers unique base meant that winds

Contudo, a base especial da torre significava que a maior ameaça

blowing on the building’s corners were actually the bigger threat.

eram os ventos a soprar nos cantos do edifício.

And since traditional designs didn't warrant safety calculations

Como os planos tradicionais não exigiam cálculos de segurança

for corner winds,

para os ventos dos cantos,

it seemed to Hartley that the threat had gone unaccounted for.

Hartley achou que essa ameaça não tinha sido tomada em conta.

When Hartley contacted LeMessurier’s firm about the issue

Quando Harley contactou a empresa de LeMessurier sobre esta questão,

they assured her the building was strong enough to handle these winds.

garantiram-lhe que o edifício era suficientemente forte

para aguentar esses ventos.

But checking the plans again, LeMessurier noticed an alarming detail.

Mas, ao verificar os planos de novo,

LeMessurier reparou num pormenor alarmante.

A change approved without his knowledge

Uma alteração aprovada sem conhecimento dele

had replaced the exoskeleton’s welded joints

tinha substituído as juntas soldadas do exosqueleto

with cheaper and weaker bolted joints.

por juntas aparafusadas mais baratas e mais fracas.

Aquilo, só por si, não era suficiente para deitar abaixo a torre

This alone wasn’t enough to topple the tower thanks to the mass damper.

graças ao amortecedor de massa.

But if a storm knocked out the building's power,

Mas, se uma tempestade deitasse abaixo a energia do edifício,

it would deactivate the counterweight’s sensors,

desativaria os sensores do contrapeso,

leaving the building vulnerable to winds of just 112 kilometers per hour.

deixando o edifício vulnerável aos ventos de apenas 112 km/hora.

Given available weather data,

Segundo os dados meteorológicos disponíveis

a storm this strong had a one-in-sixteen chance

uma tempestade dessa dimensão tinha uma possibilidade em dezasseis

of hitting New York City every single year.

de atingir Nova Iorque todos os anos.

LeMessurier never told Hartley what she’d uncovered.

LeMessurier nunca disse a Hartley o que ela tinha revelado.

In fact, everything he did next was top secret.

Na verdade, tudo o que ele fez a seguir foi ultra secreto.

After filling in the architects and executives at Citicorp,

Depois de informados os arquitetos e os executivos no Citicorp,

LeMessurier’s team worked with city officials to craft a confidential plan.

a equipa de LeMessurier trabalhou com funcionários da cidade

para traçar um plano confidencial.

Without warning the residents,

Sem avisar os residentes,

construction crews began a string of night-time shifts

equipas de construção começaram uma série de turnos de noite

to reinforce the bolted joints.

para reforçar as juntas aparafusadas.

This delicate work began in mid-August 1978,

Este trabalho delicado começou em meados de agosto de 1978,

and was only halfway complete when Hurricane Ella

e ainda estava a meio quando o furacão Ella

approached the city in September.

se aproximou da cidade em setembro.

City officials and Citicorp executives planned an emergency evacuation

Funcionários da cidade e executivos do Citicorp

planearam uma evacuação de emergência

for a 10-block radius,

num raio de 10 quarteirões,

but at the last minute, the hurricane veered out to sea.

mas, no último minuto, o furacão desviou-se para o mar.

These secret evacuation plans were never used,

Estes planos de evacuação secretos nunca foram usados,

and the reinforcements were completed just a month later.

e o reforço ficou terminado meses depois.

Typically, it would’ve been impossible for this covert construction to go unnoticed.

Normalmente, teria sido impossível

que esta operação secreta não fosse notada.

But the press was occupied with a newspaper strike

Mas a imprensa estava ocupada com uma greve dos jornais

spanning the length of the reinforcement project.

que durou todo o tempo do projeto de reforço.

In fact, the public didn't learn how close they'd come to disaster until 1995,

Com efeito, o público só soube quão perto tinha estado de um desastre em 1995,

when a New Yorker article revealed the story to the city, and to Diane Hartley.

quando um artigo no New Yorker revelou a história à cidade e a Diane Hartley.

Like LeMessurier, the article failed to give credit where it was due,

Tal como LeMessurier, o artigo não atribuía o mérito a quem era devido

but at least Hartley knew that her homework had saved lives.

mas, pelo menos Hartley ficou a saber

que o seu trabalho de casa tinha poupado vidas.